第348章 分配の処理
二つの秘密兵器を手に入れた林東は、この十数日間に何か問題が起こるかもしれないという心配をすっかり払いのけ、石のベンチに座ってしばらく沈思した。思考を整理した後、ようやく口を開いた。「天来賭場と洪福賭場の戦いはどうなっている？」
「酒楼業界よりも激しいですよ。洪万福は山賊まで呼び寄せたそうです。もちろん、証拠はなく、ただの噂かもしれませんが。」馬春が説明した。「とはいえ、天来賭場の方が優位に立っているはずです。詳しい内情はよくわかりませんが、洪福賭場と比べて天来賭場の賭術の達人はずっと少ないものの、郡台という後ろ盾があるため、他の賭場の多くは天来賭場側に立っています。だから賭術の達人の数自体はそれほど差がありません。郡台という後ろ盾があれば、役所の人間を変装させて出し抜くこともでき、実力者も洪福賭場よりはるかに優れています。洪万福がより強力な後ろ盾を見つけない限り、結果は明らかでしょう。」
林東は頷いた。洪万福は、何かの家族と極めて密接な関係がない限り、もはや道はないと言える。賭術の達人を派遣して金を奪い、帰るときには達人が護衛してくれる。この一点だけで、洪万福は店を開けないか、開けても金が天来賭場に持ち去られるのをただ見ているしかないだろう。
「林記体育館はどうなっている？」林東が尋ねた。
「劉安が昨夜戻ってきたときに少し話しましたが、スポーツスターを使った賭け事の宣伝や準備はすでに整っています。残りは、賭け事に参加するスターを選び、契約を結ぶだけです。」馬春が答えた。「もうすぐ、三五日もすれば始められます。」
半月ほどの時間は、林東の予想していた期間と大差ない。
少し考えた後、林東は突然笑って言った。「天来賭場が林記体育館で賭け事を行うなら、商売はうまくいっているんでしょうね？」
馬春は冷笑した。「確かにうまくいっています。でなければ、他の賭場も急いで同じような賭け事を始めるはずがありません。一昨日、陳厳天が人を送ってきて、店主に陳府に行くように言い、話があると。私は彼に、陳厳天自身に来るように伝えました。」
「林記客栈と傅同山の関係が漏れたのか？」林東が尋ねた。
馬春は頷いた。「でなければ、陳厳天がなぜ店主を呼ぶのでしょう。でも、彼が直接来た後は、もう何の音沙汰もありません。」
林東は笑って何も言わなかった。まさに賭場を経営する人だ。この陳老板は、林記客栈と傅同山の関係まで知っており、なおかつ自分を呼び出すほどの大物なのだ。
「店主、林記体育館の宣伝がもうすぐ始まりますし、私たちの賭け事も間もなく始まります。陳厳天は私たちと傅同山の関係を知っていながらもまだ威張っている。郡台恐怖は名士党の人間で、さらに陳厳天は自分に手下がいると自信を持っている。私たちのような正規の商売をする者は彼を怒らせるわけにはいきません……」馬春は林東の方を見て尋ねた。「早く解決しないと、宣伝を延期するしかありません。」
「花無月の消息はありますか？」林東ははっきりとは答えなかった。
「花無月？」馬春は一瞬驚き、しばらく考えた後、ためらいがちに言った。「あまり気にしていませんが、客たちが話しているのを聞いたことがあります。花無月は最近、霊石扇のおかげで油煙を気にせずに料理をしているそうです。」
「人を派遣して調べて、花無月が料理をしているときに私に知らせてくれ。」林東は即座に言った。
「店主の意味は、花家を使って天来賭坊や他の賭坊に対抗するということですか？」馬春は驚いて言った。
「そうだ！」林東は頷き、ついでに花無月を林記客栈に引き込むことも試してみようと思った。
「わかりました、すぐに人を派遣して監視します。」馬春は即座に答えた。
馬春が去った後、林東はすぐに部屋に戻って修行を始めた。今回の温燕山への旅で、彼にとって最も大きな収穫は間違いなく、修行を補助する三種類の霊丹霊材であり、次に添香水、そして様々な霊器霊技だった。
三つの大きな利点のうち、添香水に関しては現在はまだ枫林酒楼と協力している段階なので、当面は隠しておき、後で切り札として使うつもりだ。
霊器霊技については、林東の興味はそれほど高くなかったが、防御用の霊器には全く役に立たないわけではなかった。
林東にとって最も大きな利点は、修行を補助する三種類の霊丹霊材だった。林東の現在の心神期九重中期の実力では、そのうち二種類は服用すると薬効が無駄になりやすいが、凌雲樹は例外だった。
すべてのものを取り出して整理した後、自分、雲嵐、天豪、林霜が今すぐ使えるか将来使えるかもしれない霊丹をまず整理し、次に霊器と霊技を整理した。整理が終わった後、何も漏れていないことを確認してから、林東は残っていた凌雲樹の枝を取り出した。
無憂洞で手に入れた凌雲樹の枝は合計二本あり、そのうち一本はすでに小さな菜園に植えられており、残りの一本は林東の手にあった。
長さ1メートルほど、腕の太さのある翠緑色の凌雲樹の枝を横に置き、林東は座禅を組み、霊力を丹田から放出して経脈の中を巡らせ始めた。
わずか二周天のうちに、隣にある凌雲樹の枝が何かに引かれるかのように微かに震え始め、かすかな青色の煙が林東の体の中へとゆっくりと入り込んでいった。経脈に蓄積された不純物は、霊力が通過する際にその速度を遅らせるはずだが、青色の煙に覆われるとまるで何もないかのように、霊力が経脈を妨げられることなく素早く流れていった。
一回の大周天を終えても、凌雲樹の枝を置かなかった場合と変わらず、霊力に変化はなかった。しかし、一回の大周天にかかる時間は元の約三分の一に短縮された。
林東の現在の実力に、宿屋システムの七倍の修練ボーナスを加えれば、心逆期の強者の域に到達するのに、彼の予想ではおよそ五、六ヶ月ほどかかるだろう。速度が約三倍に速くなったということは、二ヶ月ほどで何らかの突破が可能だということだ。
修練の速度が上がり、霊力が増えていく快感も間違いなくより強烈になる。さらに雲嵐もいないし、林霜の休日でもないため、部屋で料理に時間を費やす必要もない林東は夢中になって修練を続け、夕日が沈み月明かりが昇り始める頃になってようやく、ドアをノックする音が彼の修練を中断させた。
「店主！」
王六痣の声が外から聞こえてきた。どうやら急いでいるようだった。
林東は立ち上がり、右手を振ると、ドアの後ろの木の栓がまるで見えない大きな手に操られるかのようにゆっくりと開いた。
部屋に入り、林東が机の前に座っているのを見て、王六痣は気まずそうに笑いながら近づいてきた。
王六痣のその様子を見て、林東は思わず笑ってしまった。「どこかでのんびりしていたのか？」
王六痣は気まずそうに笑いながら言った。「今日店主が戻るとは知らず、だから今になって店主が私を呼んでいることに気づきました。」
「修練の時間を無駄にするな。お前は護衛隊の隊長だということを忘れるな。」林東は思わず注意した。「良いものがあっても、お前がいなければ何にもならない。だが、お前よりも才能に優れた隊員がいる可能性もある。三年や五年後、もし隊員たちの実力にも及ばなくなったら、隊長の座を明け渡すように言われても文句を言うな。」
「店主、ご心配なく。こんな恥知らずなことは絶対に起こりません。」王六痣は急いで胸を叩いて約束した。
「起こらなければいいが。」林東はそもそも王六痣に一日中修練させるつもりはなかった。護衛隊の中で実力がトップにいればそれで十分だ。余裕を持って与えられる霊材や霊丹があれば、せいぜい才能に優れた数人の隊員に追い越される程度で、大勢の隊員に追い越される可能性は絶対にない。
そのため、林東も特に何も言わず、机の上に積まれている霊器や霊材に目を向け、傍らにあった無憂洞で記録した小冊子を手に取り、王六痣に渡した後、口を開いた。「中身はすべて、今回の無憂洞への旅で得たものだ。私が欲しいものはすでに残してある。残りは全部持ち帰って集計し、分配案を作ってくれ。」
王六痣は頷き、小冊子を受け取って開いてみると、最初のページだけで少し呆然とした。
「店主、なぜ全部が八九階の霊器なんですか？」
「霊器の他にも霊丹や霊技がある。どれも高階のものだ。ああ、それと宝の地図が十二枚ある……」林東は少し躊躇した後、言った。「宿屋が宝の地図のある場所に到着したら、時間がある時に護衛隊の隊員を何人か派遣して探させてくれ。今はまだ取り出す必要はない。」
「他のものはどう分けますか？」王六痣は素早く小冊子をめくり、頭が痛くなってきた。彼の経験では、毎月護衛隊の隊員に提供する霊材の配分しかしてこなかった。良いものが多すぎて、均等に分けるのは、万紅果や青藍果を分けるよりも百倍、千倍も難しい。
「自分で考えて処理しろ。」林東は最初は放っておこうと思ったが、やはり念を押して言った。「まずは使わないものを分けて保管し、次に余った修練補助用の聞楽丹や凌雲樹の枝を、君と瘦竹竿たち四人で十分に使えるようにしろ。凌雲樹は植えることができるので、できるだけ多く植えて配れ。余った聞楽丹は一旦保管し、任務を達成したり修練の進みが早い者に報酬として与えられる。霊技については、多くても消化不良になるので、数部コピーして護衛隊のメンバーに自分で選ばせろ。最初は一冊しか選べないが、学びが早ければまた君に他のものを選ばせてもらえる。霊器や特別な薬効を持つ霊丹については、宿屋には今のところあまり使い道がないが、護衛隊にも報酬として配れる。最も重要なのは、誰が霊器や霊丹を手に入れたり、霊技を学んだとしても、決して見せびらかさないことだ。」
王六痣はほっと息をついた。こんなに詳しく説明されていれば、もう心配はない。残りは詳細に分配するだけで、それほど頭を悩ますことではない。
王六痣が嬉しそうに机の上の宝物をすべて収納霊戒に入れ終えると、林東が尋ねた。「天地洞での修練の状況はどうだ？」
王六痣は迷うことなく答えた。「支店の店主と私と王浩たち四人を除いて、全員が無憂洞に行って進捗を見ている。あと三、五ヶ月もすれば、一人ずつ二、三つの境界を上げるのは問題ないだろう。」
「あと三、五ヶ月か……」林東は思案しながら言った。「郡台との関係もだいたい築けた頃合いで、他の府県のチンピラたちを従えて支店を設立できるだろう。だがお前たち五人だけでは人数が少なすぎる気がする。」
「では、みんなを呼び戻せばいいのか？」王六痣が尋ねた。
林東は首を振った。まだチンピラたちの育成や試験を始める時期ではない。今すぐ呼び戻すのは時間の無駄だ。
しばらく考えた後、林東は決断を下した。「支店の設立は張老爺子に任せよう。チンピラたちの従え方については、各県のチンピラの中からリーダー格の者を選び出して彼らに任せる。お前たち五人は特に厄介な問題を処理すればいい。各府県のチンピラたちが全て従えられたら、護衛隊も天地洞から出てくることができるだろう。」
王六痣は急いで頷いた。