第333章 地下室

林東が考えている間に、数人の客が入ってきた。馬春は一目で彼らが裕福な客だと見て、すぐに声をかけて迎え入れた。
馬春が笑顔で彼らを二階に案内すると、林東は周囲を見回した。ロビーは賑やかだったが、騒ぎや口論が起きそうな様子はなかったので、彼も二階に上がった。
一階に比べても二階の客の数は決して少なくなく、30席のテーブルはすべて満席だった。
林東が一瞥すると、裕福な客たちの熱気も一階に劣らなかった。これだけで、林記旅館の料理の味が悪くないこと、少なくとも気分を高揚させる効果があることがわかる。
その後、林東は大股で三階に向かった。
三階も二階同様、裕福な客をもてなしており、満席ではなかったが、空いているテーブルも7、8割ほどだった。
少し離れたところで、馬春は新たに連れてきた数人の客に席に着くよう案内した後、メニューの説明は店員に任せてそのまま階下に降りていった。
「店主！」階段の入口に立つ林東を見て、馬春が笑顔で声をかけた。
「程豹の辛い料理は誰か注文しましたか？」と林東が尋ねた。
「あまり多くはない！でも食べる勇気のある人なら、誰も帰ろうとしない。きっと1、2日もすればまた来るよ。」馬春は各テーブルの料理を少し思い出しながら、数メートル先の壁際のテーブルを指差した。「あのテーブルだ！」
林東が馬春が示したテーブルを見ると、3人が座っていた。そのうちの1人は汗だくで、絹の長衫を着た中年男性が目を固く閉じ、必死に息を吐いていた。他の2人はその男を見つめながら何かをつぶやいており、箸を持っているものの、箸を使うのを忘れたようだった。
「試してみて、本当に美味しいから。」中年男性は他の2人に向かって箸を振りながら、店員よりも熱心に説明した。「この神々しい辛子鶏は肉が柔らかく、食べた後、辛さが消えると、体中が生き生きして叫びたくなるほどだ。この辛豆腐も最高で、辛さが消えると、まるで10日以上疲れていて突然眠れるような感覚で、体中がしびれて、痛いのか快適なのかわからない。信じてくれ、さっきは少なく食べただけだ。大きな箸で取ってみてくれ。」
2人の仲間は箸を上下に動かしていた。この2品は彼らも以前に試したことがあった。しかし、その辛さはあまりにも強く、ほんの少しでも火を噴き出しそうなほどだった。この少しの量で、彼らは1人1杯のお茶を飲み干し、15分近くかけてようやく回復した。
中年男性の説明はほんの少ししか試していないものだったが、実際には彼らもすでに経験していた。

この感覚は、本当に気持ちが良くて快適極まりない。だが、最初の苦しみは命を絶ちたくなるほどだった。
「試してみて、もう一度、本当に！」中年の男は二人と明らかに親しい間柄で、良いものは友達と分かち合うべきだと考え、二人に何度も試すよう促した。
三人は長年の友人で、中年男の熱意に負け、仲間たちも彼の顔を立てるため、歯を食いしばり、互いに目を見合わせた後、ためらいながら手に持った箸を真っ赤な辣子鶏に伸ばした。
中年男の熱望に満ちた視線の中、二人は箸の上の辣子鶏を見つめ、喉が焼けるように渇いた。
「食べてみて、きっと満足するよ。」
二人が信じないのを恐れ、中年男はすぐに箸を伸ばし、鶏肉を一切れ取ってためらうことなく口に入れた。
中年男の額からは瞬時に汗が噴き出し、もともと辛さで真っ赤になっていた顔は一層赤くなった。息を吸い、息を吐き……辛さに耐えながら数回噛むと、彼の苦しそうな顔は瞬く間に花のように輝き、深い満足感が浮かんだ。
「うう……」
中年男は手に持った箸を上げ、二人に向かって絶えず振りながら、今の快感を二人と分かち合いたいという急ぎの様子を見せた。
二人は深くため息をつき、仕方なく箸の上の鶏肉を口に運んだ。鶏肉が唇に触れそうになった瞬間、二人は同時に目を閉じ、顔には覚悟の表情が浮かんだ。
瞬く間に、鶏肉が口に入ると、二人は目を見開いた。瞳には苦痛の炎が急速に膨れ上がった。
「しし……」
「吐け、吐け……」
中年男の正面にいた一人は必死に息を切らしながら、右手を素早く伸ばし、テーブルの上の茶壺を掴み、姿勢など気にせず、まるで炎が燃えているかのような口に壺の口を突っ込み、頭を上げて、砂漠で清水を見つけた人のように全力で飲み込んだ。
もう一人は鶏肉を口に入れた直後に激しく吐き出した。舌を出して息を吸い、水を求めて頭を上げると、もう一人の仲間がすでに壺の口を自分の口に突っ込んでいた。
「茶を、茶を持ってこい！冷たいものを。」
中年男の目利きは悪くなく、急いで店員に茶を持ってくるよう呼びかけた。
「どうやら、この二人は一生もう試さないだろうな。」

数メートル先で、馬春は舌打ちした。程豹の辛い料理も彼は食べたことがあるが、一度だけで二度と食べないと誓った。その理由は、中年男性の二人の仲間と同じく、あまりにも辛すぎるからだ。辛さの後には確かに比類のない感覚があるものの、それでも耐えられないのだ。
「確かに、この二人は明らかに辛さに耐えられない！」林東は頷いた。程豹の辛い料理を好まない人の方が好む人より多いのは、彼の予想通りだった。この光景は彼の予想にぴったり合致していた。
程豹の辛い料理を好まない人の理由は単純で、普段から極端に辛いものに耐えられないからだ。こうした人々は程豹の辛い料理に対して「敬って距離を置く」という態度しか持たない。同様に、普段から極端に辛いものが好きな人々は、程豹の辛い料理を深く気に入り、その好きな度合いは、暇があるたびに訪れるほどだろう。たとえ各料理を百八十回も食べた後であっても、高級レストランに行きたくなった時には、真っ先に林記客栈の辛い料理を思い出すだろう。
「店主、程豹には天鳳椒の辛さを和らげる方法があるのなら、もっと減らせばいいのに」と馬春は林東に疑問を投げかけた。この疑問はずっと気になっていたのだ。しかし程豹に尋ねても、相手は怒り狂ったような目で見つめてくるだけで、まるで何かを侵害したかのように、馬春はそれ以降二度と尋ねる勇気がなくなった。
「減らせば、余韻が足りなくなる」と林東は首を振った。「程豹には聞いていないが、もし誰かが天鳳椒をそのまま食べられるなら、辛さを和らげていない天鳳椒で作った程豹の辛い料理の余韻は、一生忘れられないものになるだろう。しかも、その後はどんな料理を食べても食欲がわかなくなるはずだ。」
馬春は舌打ちした。天鳳椒は、産地の人でさえ辛さで死んでしまうのだから、もともと辛い料理をあまり食べない人にとってはなおさらだ。
「そうだ、程豹の辛い料理をたくさん食べると、火照りやすくなるはずだ」と林東は4階を見に行こうと思っていたが、中年男性が二人の仲間をもう一度説得することは無理だと判断し、必死に二品の辛い料理を平らげているのを見て、馬春の方を向いた。「後で程豹に聞いてみよう。火照りを鎮める薬材を加えることはできないか。もし味に影響が出るなら、無料で火照りを鎮めるスープを一つプレゼントしてもらおう。」
馬春は頷き、少し躊躇したが、値上げを頼むという考えは諦めた。
程豹はこの間に一品の辛い料理を開発し、合計で六品になった。各料理のコストは、天鳳椒が遠距離を運ばれてきたにもかかわらず、安いもので30数文、高いものでも180文程度だ。普通の野菜や肉料理よりわずかに高い程度だ。

林記客栈で売られている料理の価格は、一品あたり銀子1両から10両までと幅がある。商会側では、「枫桐葉炖甲魚」や「活力牛肉丸」と同様に、誰にも真似できないこの特別な料理について、商会の検査員が現場で確認する際に、無色無味の霊材をいくつか混ぜ込むだけでコストを10倍、100倍にまで押し上げることができる。商会は中に何か不正があるかもしれないと分かっていても、調べても何も見つからないのだ。

言うまでもなく、程豹の辛い料理は客層が狭いため看板料理にはなれないが、「枫桐葉炖甲魚」や「活力牛肉丸」と同じく、林記客栈の莫大な利益を生む料理である。火を消す効果のある薬材を加えたり、火を消す薬湯を添えたりしても、利益に比べれば取るに足らない。

劉安の苦笑いのもと、大口の客がやってくるのを見て、林東は「もういい、君は仕事に戻りなさい。私は4階を見てくる」と命じた。馬春は頷き、急いで階段を降りていった。

再び客たちを一瞥した後、林東は階段を上り、4階へと向かった。3階とは異なり、4階の入り口から中央に通路があり、両側には大きすぎず小さすぎない個室が並んでいる。右手側には合計8つの個室があり、左手側は入り口の階段がスペースを取っているため7つしかなく、合計で15つの個室がある。

この15の個室は、秋風城の林記客栈の3階の個室よりもやや小さいが、サービスや内装の質は一ランク以上高い。外側では、各個室に手際の良い店員が2人ずつ立っており、中からの呼びかけや要望にすぐに対応できる。中には、雪白いカーペットが敷かれており、それは「雪霊刺」という霊獣の毛で織られており、足を踏み入れると柔らかく快適だ。壁や角には、様々な名画や招財樹などの高級品が並び、豪華さの中にも俗っぽさはなく、全て宦官総管の楊順が提供した内装図面に従って作られている。ドアを開けると、豪華で高貴な雰囲気が迎え入れてくれる。この格調は、片隅にある洪福酒楼はおろか、独自の大工チームを持つ枫林酒楼であっても、京城で金山を積み上げて作られた本店でなければ、どの郡レベルの支店も及ばない。

この15の個室の入室料だけで、半時間につき銀子5両もする。これを払えるのは、重要人物をもてなす場合か、超富裕層だけだ。近くにいた店員を呼んで数問尋ねたところ、15の個室のうち5つが既に使われており、どの客も不満を持っていないことが分かった。林東はしばらく階段口に立っていたが、その後階段を降りていった。

一階に戻り、林東はカウンターに座った。花無月と対処し、上階を視察していた間にようやく和らいだ顔に、再びかすかな笑みが浮かんだ。客が来るたび、すぐに和やかな笑顔を向けた。

夕日が沈み、夜が訪れ、外は徐々に真っ暗になっていった……最後の客が去った後、林東は三食の準備のため裏庭に戻る以外、一日中ロビーに座っていた。

「店主、もう閉店しましょう！」馬春が笑いながら近づいてきた。

林東は帳簿を閉じて立ち上がり、集まってきた店員たちの顔を一瞥した。最初は硬かった笑顔もだんだん自然になっていった。

「馬春、光門！」

「え！」馬春は大きく手を振り、すぐに二人の店員を連れてドアをすべて閉めた。

「今日は商売が良かった。みんなお疲れさま。馬春、君がやってくれ。」林東は店員たちを見て笑いながら言った。「もし彼がケチだと思ったら、私に言ってくれ。半年分の給料を支払って補償しよう。」

その言葉を聞いて、秋風城から来た店員たちは楽しそうに馬春を見た。今日は報酬があるのは彼らの予想通りだった。一方、岭南城で新しく雇われた店員たちは喜びに満ちた表情を浮かべた。初日から特別な報酬があるのは大きなサプライズだった。しかも、店主の様子からすると、少なくとも百文はあるだろう。

「よし、私は先に休むよ。みんなも報酬をもらったら早く休んで、明日は早起きしなければならない。」

林東は声をかけて、一人で裏庭に戻った。途中、背後から驚きの声が上がった。間違いなく、馬春が言った報酬は期待を大きく上回っていた。

一日中修行をしていなかった林東は時間を無駄にしたくなく、適当に身支度を整えてすぐに部屋に戻った。

ベッドの上で座禅を組み、その日の興奮をゆっくりと抑え込み、頭の中の雑念を徐々に追い払った後、林東は目を軽く閉じ、丹田から溢れ出る強大な霊力を使って心神期九重の突破に努めた……

ディン：アップグレード任務「宿屋の翌日の最初の客の悩みを解決する」を完了しました。あなたの宿屋は7レベルに昇格しました。

外は夜の色に包まれていた。真っ暗な部屋の中で、甲高い音が林東を目覚めさせ、経脈の中の霊力が一瞬で丹田に戻った。

暗闇の中で、林東は右拳を何度も激しく振り、目には狂喜の光が閃いた。

宿屋がついに7レベルになったのだ。間違いなく、大漢国のすべての珍しい花や草を見て回ることを目指していた劉老爺は、霊動期を突破し、心神期一重に到達したのだ。

ベッドから飛び起き、林東はすぐに宿屋システムを呼び出した。

林記宿屋：7レベル0％

1日の売上：1154両
霊石：3121/6400
防御値：3121/6400
客室：60/80
食卓：0/40
使用人：23
料理人：6
馬小屋：0/25
厨房：6/7
支店：11
小さな菜園：10/15
飼育場：2/15
地窖：0/5
地窖？
林東は呆然とした。これは一体何だ？以前の世界では、彼はこのゲームを長くプレイしておらず、最高でも6レベルまでしか上がっていなかった。7レベルになって追加された属性に、彼は少し驚いた。
一瞬呆然とした後、林東はすぐに新しく追加された「地窖」という属性を開いた。
地窖：
温度調節：有効にすると温度を自由に調整でき、100日ごとに少しずつ霊力が消費される。（動植物は保管できない。）
時間調節：有効にすると時間を自由に増減でき、保管期間を1日あたり1年ずつ変更でき、少しずつ霊力が消費される。（動植物は保管できない。）
林東の顔には、たちまち抑えきれない笑みが浮かんだ。
この地窖は、本当に素晴らしい。
最初の属性は林東にとってそれほど大したものではなかった。彭巧が霊石ヒーターや霊石冷蔵庫、霊石エアコンのようなものを開発すれば、これも問題なくなるだろう。この温度調節の機能も、せいぜい霊石冷蔵庫や霊石ヒーターの限界を超える程度で、ほとんどの場合は役に立たない。極寒や極暑の環境で保管する必要があり、霊石冷蔵庫や霊石ヒーターではその温度を維持できないようなものを保管する時にのみ役立つだろう。
極寒や極暑の場所で保管する必要があるものは、間違いなく普通の品ではなく、霊材や霊獣、霊石などに関連しているはずだ。これらは宗門の収入源としては悪くないかもしれないし、修行にも間接的な助けになるかもしれないが、宿屋の向上にはあまり役立たない。結局のところ、料理に使えるほどの質を持つ霊獣や霊材であっても、こんな過酷な条件でしか保管できないのであれば、そのレベルは決して低くない。8、9レベルの霊獣や霊材であっても、京城であっても、手に入れられる人はそう多くないだろう。
一方、時間調節の機能は林東にとっては無限の価値があった。時間を自由に増減できるということは、例えば花瓶を入れて1000年分時間を進めておき、翌日取り出せばそれは古美術品になるということだ。もちろん、1000年前の大漢国でそのような花瓶を作れるという前提があるが。
同様に、保管期間が長くなるほど薬効が強くなる霊材や、長期間保管されすぎて薬効を失ってしまった霊材も、地窖に入れて時間調節を行えば非常に価値が高くなる。

二つの可能性は、適切に活用すればどちらも利益をもたらす強力な手段だ。後者の場合、もしその霊材が修行を補助する薬材であれば、個人の実力にも間接的な助けとなる。
しかし、これらは重要ではない。林東が真に重視しているのは、宿屋のビジネスに与える影響だ。
「控時」という属性を見たとき、彼が最初に思い浮かべたのは宿屋の赤ワインとタイムだった。
ほとんどの酒は、長期間保管されるほどより風味豊かになる。赤ワインも同様か、あるいは保管可能な期間の限界はどれくらいかについては林東には分からないが、タイムについてはよく知っている。
3年物、5年物、10年物、30年物——これがタイムの4つの保管期間だ。つまり、地下に埋めて4年後に取り出しても、そのタイムの風味は3年物と変わらない。しかし5年間保管した後に取り出せば、その風味は3年物よりも優れている。
普通のタイムは西南県ではトップクラスだが、秋風府ではトップ3に入る程度で、岭南郡に至っては取るに足らない。しかし30年物のタイムであれば、岭南郡全体を圧倒し、大漢国でもトップクラスに入る。
30年物のタイムだけで、林記宿屋の酒類の質は、安価で玉露酒を手に入れることができる枫林酒楼に劣らない。
もしタイムよりも優れた赤ワインも長期保管するほど風味が良くなるのであれば、タイムと同じ4つの段階があるとは限らないが、たとえ1、2倍にしかならなくても、玉露酒には及ばないものの、多様な種類の酒や大量の供給量で枫林酒楼を圧倒できる。もし価格が大口顧客にとって手頃であれば、さらに枫林酒楼を完敗させることも可能だ。
酒類だけを見ても、この地下倉庫の「控時」属性は林東を大喜びさせるに十分だ。おそらく、この「控時」属性を活用して宿屋の競争力を高められる他のものも見つかるかもしれない。
宿屋システムが7レベルに上がると、各属性が向上し、修行によるボーナスも6倍から7倍に調整されるが、林東はそれには目もくれず、直接鼎老人の部屋へ向かった。鼎老人が困惑した目で見ている中、彼は自分専用の最高級の酒を数壷持って、地下倉庫がある場所へと急いだ。