第332章 花家の長男

「リウ社長、どうぞお入りください。さっき思っていたんですが、リウ家から宿まではそんなに距離がないはずです。リウ社長が17番目の奥様に引き止められているわけではないでしょうね！ほら、リウ社長が来ました……」
「ヤン社長、ようこそ……どうしてあなたがヤン社長だとわかったのでしょう？ヤン社長の落ち着いた賢明な雰囲気、岭南城で二番目にいると思いますか？」
「マ社長、上の階へどうぞ……」

枝の上でカササと鳴き続けるカササギの声。林記宿の入口は、市場よりもさらに賑やかで、車や人で溢れていた。
入口ではマ・チュンが次々と来店する大物客たちを迎え入れていた。人との付き合いに非凡な才能を持つ彼の能力は、この瞬間に存分に発揮されていた。入店する10人の大物客の身分を一瞬で把握するのだ。確かに以前には街中の全ての大物客や超一流の客の顔写真や特徴を集めるために人を派遣していたが、まるで長年の知り合いのようにすぐにその人を見分け、間違いなく認識できるのは、マ・チュンのこの分野における能力の高さを物語っている。

さらに重要なのは、宿の入口から2階までの道のりで、彼が相手を満面の笑みで迎え入れることができる点だ。一人なら運が良いと言えるが、5人連続でそうなればそれは話術の力だ。もし10人や20人全員がそうなれば、マ・チュンの人付き合いの能力は、一般人には理解できないレベルに達していると言えるだろう。

林東は、この成長速度でマ・チュンが発展し続ければ、10年や8年後には、彼の能力なら単独で敵対する酒楼に乗り込み、簡単にその店のオーナーを説得して自主的に店を閉めさせることさえ可能になるかもしれないと信じていた。

カウンターの中では、誰かが入ってくるたびに、その人がこちらを見ているかどうかに関わらず、林東は笑顔で何度もお辞儀を続けていた。開店してまだ1時間も経っていないのに、1階の30席はすでに満員だった。2階、3階、4階でも、超一流の大物客や大物客たちが絶え間なく増え続けていた。

林東の顔は少し痺れを感じていたが、その笑顔はますます深くなっていった。
開店から1時間で、VIPカード（銅カード）11枚が配られた。2時間目には銅カード32枚、銀カード3枚が配られた。3時間目、つまり昼時の食事のピークの1時間前には、VIPカード61枚、銀カード16枚が配られた。

午前中だけで、銅カードが104枚、銀カードが19枚配られた。高額な料理や酒が提供されるVIPカードを持つ客や、初訪問ですぐにVIPカードを欲しがらない大物客は別として、これだけの銅カードと銀カードだけで、林記客栈の午前中の売上は約3000両にも上る。
利益は、少なくとも1000両はあるだろう。
これはまだ最初の3時間で、しかも最も客足が少ない午前中の数値だ。このペースでいけば、林東は今日1日の売上が20000両にはなるだろうと確信している。利益も6000両は問題なく達成できる。というのも、大物客たちは自分の身分を大切にし、VIPカードや霊石扇を欲しがっても、食事の時間以外にわざわざ集まってくることはほとんどないからだ。
このペースを維持できれば、1ヶ月で約200000両の利益が得られ、それによって枫林酒楼や洪福酒楼を圧倒できるだろう。
もちろん、これは開店初日で、特別な魅力がまだない。これから客足は徐々に減っていき、霊石扇やVIPカードが飽和状態になると、残る客こそが林記客栈が実力で引き付けた真の客となる。
これについては、林東は既に心の準備をしていた。いつかは、林記客栈の日常の売上が開店初日を超える日が来ると彼は信じていた。
林東の予想通り、正午になると客の出入りが急速に増えていった。馬春の顔に浮かぶ様々な表情から、中には大物客もいることが分かった。
「花少爷、やはりお越しになりましたね。」
ロビーの入り口で、馬春は胸に2つの桃の花が刺繍された青赤の絹の長衫を着た、色白でハンサムな青年に近づいていった。彼の笑顔は何でも溶かしきれるほどだった。
パチンという音と共に、花無月は手に持っていた折扇を開き、馬春を一瞥して不思議そうに言った。「あなた、私を知っているの？」
「花少爷は非常にハンサムで、2つの桃の花が刺繍された長衫を好んで着ます。花少爷を真似る人も多いですが、その刺繍の技術や優雅な雰囲気は真似できません。」馬春は笑顔で身を寄せ、案内するように言った。「花少爷、個室でゆっくり過ごしたいですか、それとも適当なテーブルで雰囲気を楽しみたいですか？」
「きれいなテーブルがあればいいです。」花無月はさらりと答えた。
「わかりました。花少爷、3階にご案内しましょうか？」馬春が尋ねた。
花無月は頷き、階段口をちらりと見てから、折扇を軽く振りながら馬春に続いて行った。その後ろには2人の護衛がついており、彼らはまるで馬春が招待した相手であるかのように、傲慢な態度でロビーを見回していた。

突然、二人の視線がほぼ同時にカウンターの後ろにいる林東に固定された。
林東は二人に向かって苦笑いを浮かべた。
この二人はどこか見覚えがあるように思えたが、花無月のことははっきりと覚えていた。見た目や振る舞いは放蕩息子のようだったが、実力は岭南城の若者たちの中でもトップクラスで、つい先日、武術場で自分が平手打ちで気絶させた相手だった。
「若、若様……」
この二人は、先日花無月と一緒にいた三人の護衛のうちの二人だった。林東を見ると、一瞬呆然とした後、思わず声を上げた。
花無月は無意識に二人の方を振り返り、わずかに眉をひそめて不機嫌そうに言った。「何か用か？」
「若様……」
二人は少し震える腕を上げ、カウンターの方から歩いてくる林東を指差した。
花無月が振り返ると、体が一瞬で固まり、ぼんやりと林東を見つめ、口をわずかに開け、手に持っていた扇子も動かなくなった。
「花若様、数日会っていませんが、相変わらず風格があり、優雅ですね。」林東はゆっくりと近づき、穏やかな笑みを浮かべた。他人から見れば、久しぶりに会った親しい友人に会ったかのような表情で、親密というわけではないが親しみやすさがあった。
しかし、花無月たち三人にとってその笑顔は、まるで地獄の悪魔が現れたかのようで、暗に血に飢えた殺意が感じられた。
「お、お前……」
花無月は恐怖で言葉が出なかった。岭南城の若者たちの中で間違いなくトップの存在であり、その地位は十数年間彼を支えてきた。だからこそ、自分より強い若者が目の前に現れることを耐えられない性格になっていた。
しかし林東の実力は、彼に深い恐怖を与えた。
もし力の差が一つか二つ程度なら、花無月にとっては刺激となり、どうしても相手を超えようとする動機になる。だが、年齢差はそれほどなく、実力は自分の最強の攻撃さえも防げるほどで、平手打ち一発で避けることも防ぐこともできないほどだった。それは彼の心に深く刻まれた無力感だった。
林東は自分の正体を明かさなかったが、カウンターから出てきたことだけで、愚かでなければ自分と林記客栈との関係を察することができるだろう。だから林東もわざと距離を置くことなく、花無月のそばに行き、二人の護衛が驚いた目で見ている中、彼の肩を抱いた。
「花若様、外で話しませんか？」林東が小声で言った。
花無月は必死に唾を飲み込み、林東の腕を振り払おうとしたが、どうしても力を集めることができなかった。
「行きましょう！」林東が腕に力を込めると、花無月の体は思わず彼の足取りに合わせて動き出した。

二人の護衛は、林東が自分たちの若様を半ば引きずるようにして裏庭へ連れて行くのを見送り、二人の姿が見えなくなるまで見ていた。やがて我に返り、しばらく見つめ合った後、歯を食いしばり、重い足を引きずりながらゆっくりと二人の後を追った。

ぼんやりと林東について前庭に来ると、行き来する料理係以外には誰もいないのを見て、花無月の顔色は真っ青になった。
この男、自分が復讐しに来たと思って、人が少ない場所で殺して口を塞ぎ、後顧の憂いを断ち切ろうとしているのではないか？

「花若様、林記旅館で食事ですか？」林東は笑って言った。
花無月は黙っていて、右手を静かに少し開き、いつでも霊剣を取り出して命をかけて抵抗する準備ができている様子だった。

「私は林記旅館の店主です。もし花若様が食事に来たのなら、あなたは私の客ですよ」と林東は笑った。
「店主？」花無月は顔を上げて林東を見つめ、信じられない様子だった。こんな強さの持ち主が、俗世の商売に興味を持つなんて？

「そうです！」林東は頷いた。「もし花若様が私に復讐しに来るつもりなら……」

「違います、違います……」花無月は目の前に光が差し込むのを感じ、その言葉の意味を理解した。
目の前の超絶な高手が自分を人が少ない場所に連れてきたのは、自分が思っていたように殺して口を塞ぐためではなく、自分が復讐しに来て林記旅館の商売を邪魔するのではないかと心配しているようだった。

「違えばいいんです！」林東は花無月の肩から手を離した。開店初日に予期せぬ事態が起きるのは望まない。花無月が怖がっていようがいまいが、今日は旅館で騒ぎを起こさなければ十分だ。明日や明後日については、相手に自分の正体が知られてしまった以上、避けられないのなら、林東も面倒ごとを恐れない。

「それで、それで……」花無月は言葉に詰まった。
「花若様、保証書を書いてください。今日は騒ぎを起こさないと約束すればいいんです」と林東は筆と墨を取り出し、花無月を笑顔で見つめた。

花無月は戸惑った。保証書？
以前は怠けがちだったため、よく書いていたが、それももう10年以上前のことだ。
しかも、花家の若様が他人に保証書を書くなんて、もし人に知られたら、もう顔を出せない。

「花若様、嫌ですか？」林東の笑顔は少し冷たくなった。
「私、私……」

花無月の顔色は悪くなり、心の中の葛藤はさらに激しくなった。

「それなら、旅館の商売のために……」

林東は右手を開き、如意凳が瞬時に現れ、その後、花無月の驚愕する視線の中で、急速に冷たい光を放つ霊剣に変わった。

視線を鋭くした花無月は、数日前の恐ろしい光景が再び現れ、自分の身体が縛られていることにすぐ気づいた。
右腕がゆっくりと持ち上げられ、林東は冷笑しながら花無月を見た。他の郡城の若き第一高手なら、こんな単純な脅し方は使わないだろう。この世には雲嵐のような人間はあまりにも少ない。一城の若き世代の中で第一高手である以上、傲慢さは絶対に欠かせない。
数時間も苦しめて相手の意志と傲慢さを完全に打ち砕かない限り、霊剣だけで脅しても屈する可能性は極めて低い。
しかし目の前のこの人物については、正直なところ、自分でその実力を目の当たりにしていなければ、この花少爺が岭南城の若き世代の第一高手だとは到底信じられなかっただろう。
刺繍入りの長衫、折り扇、化粧を施した顔……どう見ても、この花少爺は放蕩息子にしか見えない。
放蕩息子を脅すのはそれほど面倒ではない。命を選ぶか面子を選ぶかを理解させれば十分だ。
花無月が恐怖に満ちた目で見ている中、霊剣が激しく振り下ろされた。1メートル、50センチ、20センチ……
「書きます、書きます！」
霊剣が花無月の首から10センチも離れていないところで、花無月は大声で叫んだ。
霊剣は瞬時に止まり、その後林東の手の中に消えた。
林東は花無月の肩を軽く叩き、石のテーブルを指差して笑いながら言った。「あそこで書け。次は早く止めるように言うんだぞ。さっきは、危うく我慢できなかった。」
花無月は苦笑いで林東のからかいに応え、筆と墨を受け取り、石のテーブルのそばに座った。
「少、少爺！」
石のテーブルの上で必死に筆を走らせている花無月を見て、ゆっくりと前庭にやってきた二人の護衛は、現状がよく分からなくなっていた。
「あそこで待ってろ！花少爺がいくつか文字を書いてくれる。間違えたらお前たちに責任を取らせるぞ。」林東は手を振って二人を止めた。
それを聞いて、二人の護衛はますます困惑した。一方、花無月はこっそりと安堵の息をついた。
もし林東が本当のことを話せば、自分が命を救うために保証書を書いたことは、おそらく3、5ヶ月も経たないうちに岭南城中に広まってしまうだろう。
我慢できずに林東を見上げた花無月は、筆を動かす速度を少し上げた。
しばらくすると、花無月は立ち上がり、手に持っていた保証書を林東に渡した。

うつむいて内容を確認し、自分の指示に合致していることを確認すると、林東はそれをモバイルカウンターに収め、笑顔で花無月を見つめながら低い声で言った。「花少爷、もし戻りたいなら、明日自分で来るか、人を送って取りに来てもいい。来なくても構わない。明後日には自分で破壊してしまう。もし私に復讐したいなら、その結果を受け入れる覚悟があれば、いつでも来て構わない。もちろん、標的はできれば私にしてほしい。でなければ、私も報復の対象をお前の一族全員にするだろう。」

花無月の体が震えた。この言葉は、もはや明らかだった。

「よし！花少爷、もし食事がしたいなら、馬管事に言って、今日の分は私がご馳走するよ。」林東にとって、損をしない敵というのは、争うよりも解決した方が良い存在だ。モバイルカウンターから小型の霊石扇を取り出し、花無月に渡しながら言った。「花少爷の手に持っている折り扇は天穆木でできているんだろう。確かに素晴らしいが、私たち林記客栈の小さな霊石扇を持っていた方が、より格好が良いと思うよ。」

花無月は驚き、林東の意図が理解できなかった。

平手打ちをしておいて、後で甘いものを与える？問題は、この林掌柜の実力では、自分だけでなく花家全員が力を合わせても、必ずしも大きな勝算があるわけではない。わざわざ弱みを見せる必要があるのか？しかも、本当に復讐したいのなら、霊石扇を渡しても何の役にも立たない。

花無月が動かないのを見て、林東は笑顔で霊石扇を彼の手に直接押し込んだ。もし花無月が復讐するつもりがなければ、小型の霊石扇の便利さと格好良さを知った後、もっと大きくて同じく格好良い車載用の霊石扇を欲しくなるに違いない。何度もそうなれば、林記客栈の料理にも惹かれるだろう。

花無月の実力と大家族の少爷としての身分は、まさに客栈にとっての超大口客と同じだ。

「よし、花少爷、どうぞ！」林東は時間を無駄にしたくなく、庭口に向かって招く仕草をして、花無月に去るよう促した。

花無月はぼんやりと林東の合図に従って前に進み、二人の護衛も混乱した様子で後を追った。

花無月が昼食を食べてから去るつもりがないことを確認すると、林東は困惑した三人をロビーから送り出した。

背後では、階下でこの様子を見た馬春が、不思議そうに林東のそばに来て尋ねた。「花家の大少爷の料理の腕前は、いくらか劣っているな。」

「どういう意味だ？」林東はさっぱり理解できなかった。

「掌柜は花無月の料理の腕前を気に入ったんじゃなかったのか？」馬春は驚いて言った。

「彼が料理ができるのか？」林東は驚いた顔をした。この花家の若様は、どう見ても自ら料理をして油煙にまみれるような人物には見えないのに、またしても見誤っていたのだろうか？
馬春は頷いた。「花家の若様は岭南城でも有名な人物ですが、同時に非常に物議を醸す存在でもあります。この若様は天賦の才に恵まれ、花家史上最高の天才と言われています。しかし、修行にはあまり興味がなく、むしろ料理に極度に熱中しています。ほとんどの時間をそれに費やしており、理解しがたいことに、彼は極度に清潔好きで、料理をするときは必ず清潔を保たなければなりません。そうすれば油煙にまみれることもありません。実際、彼はほとんどの時間を屋根の上で過ごし、遠くから料理人たちが料理するのを眺めているのです。」
「そんなことがあるのか？」林東は感心して言った。料理が好きな武学の天才が岭南城にいるなんて、確かに珍しい話だ。
「それだけではありません。この花家の若様は虚栄心が強く、飲酒、遊興、賭博、女性をからかうこと、弱者をいじめること……放蕩息子が知っていることは何でもやっています」と馬春は説明した。「また、正義のために行動したり、貧しい人々を救ったり……良いこともたくさんしていますが、それが彼が物議を醸す理由でもあります。」
「面白いな！」林東は笑って言った。「彼の料理の腕前はどうだ？」
「料理のために、彼はわざわざ城東に桃花酒楼を開きました。多くの人が彼の料理を味わっており、まずまずだと言われています」と馬春は笑って言った。「まあ、大きな酒楼で料理人として働ける程度でしょう。」
林東は不思議に思った。「そんな料理の腕前で、どうしてさっき私が彼を宿屋に連れて行って料理人にしようと思っていると思ったんだ？」
「花家の若様の料理の腕前はそれほど良くありませんが、作り出される料理の色、香り、味の中の『色』に関しては誰にも負けません」と馬春は説明した。「私は直接見たことはありませんが、多くの人が花無月が作った料理を見て、皿ごと買って持ち帰って鑑賞するそうです。店主は彼を宿屋に招いて、料理人たちが作った料理を整理させようと考えているのだと思いました。」
林東は驚いた。そんなことがあるのか？
料理が芸術品として鑑賞されるなんて？
とはいえ、もしそうなら、馬春の推測通り、花無月を宿屋に連れて行ってみるのも悪くない。花無月の身分からすれば低い役職かもしれないが、試してみて損はないだろう。
もしかすると、時間を作って桃花酒楼に行って見てみるのもいいかもしれない。色、香り、味が揃っており、『色』の重要性も決して低くはない。