第327章 花袍の青年

また一人の大男が前に進み出て、暴風に立ち向かいながら階段を一歩一歩上って高台へと登っていった。
結末に大きな意外性はなく、腰を曲げて歯を食いしばって前進していた大男もすぐに耐えられなくなり、無理をせずに体の力を抜くと、すぐに強風によってよろめきながら後退し、高台から落ちるところを護衛隊のメンバーにすぐに捕まえられた。
「次！」護衛隊のメンバーが再び大声で叫んだ。
十人以上を連続して見て、全員が失敗に終わった後、林東はほっと息をついた。霊石扇の予想通り、巨大な霊石扇に近づくことで得られる百両の銀貨は確かに多くの人々を引き寄せるが、実際に霊石扇に簡単に近づける武人たちは興味を示さない。一日を通して、四大演武場ではたまに暇を持て余して力を見せびらかしに来る者が数人いる程度だ。
「どいて、みんなどいて！」
「目が見えないのか？うちの若様がここにいるのに、早くどいてくれ！」
「前の連中、どいてくれ。足を折ったら文句言うなよ。」
林東が群衆から離れて、貴賓用の高台で様子を見ようとしていると、後方から低い声での叱責が聞こえてきた。
振り返ると、扇子を手にし、数十輪の鮮やかな桃の花が刺繍された錦の袍を着て、前後左右にそれぞれ一人ずつ護衛が道を開いたり守ったりしている青年が、八の字歩きでゆっくりと近づいてきていた。
白い顔立ち、わずかに上向きの眉——花袍の青年の容姿はなかなかハンサムだが、少し女性らしさがあった。
扇子を軽く振りながら、障害物のない群衆の間を通ってゆっくりと高台の下に到着した花袍の青年は、高台を一瞥すると、さらに眉を上げた。
「へえ、なかなか賑やかだな。来て良かった！」
「本当に風を起こせるものがあるのか？」四人の護衛も感心して言った。「これはどうやって作られたんだ？」
「それは君たちにはわからないだろう？」花袍の青年は手の中の扇子を軽く扇ぎながら、数十台の霊石扇からの嘲笑を感じ取ったのか、少し不機嫌そうに扇子を折って収納用の霊戒にしまい、自信満々に言った。「間違っていなければ、この霊石扇はすべて機関術で作られているはずだ。」
「それも一理あるが……」一人の護衛が少し躊躇した後、やはり尋ねずにはいられなかった。「でも、林記客栈の宣伝チラシには、この霊石扇は霊石の霊気で動いていると書かれているが？」
「霊石の霊力を利用して動かす機関術なんてたくさんあるさ。」花袍の青年は軽蔑するように言った。「何が不思議なんだ？」
「そうそう、やはり若様は見識が広いですね。」護衛たちは頷き続けた。

「えっ……」花袍を着た青年の視線は、最も小さい霊石扇に触れた瞬間、もはや動かなくなった。
「若様、どうなさいましたか？」青年の表情を見て振り返った護衛が急いで声をかけた。
「あれを、欲しい！」花袍の青年は腕を上げ、細長い爪で、支柱を含めてもわずか15センチほどの霊石扇を指し示した。その目には光がきらめいていた。この霊石扇なら、手に持って使うこともできる。
こんなに大きな霊石扇を持てば、中からそよ風が吹き出し、真夏の街を歩けば間違いなく皆の注目を集め、誰もが羨む存在になるだろう。
「これも欲しい。」青年は再び細長い爪を普通サイズの霊石扇に向けた。
この霊石扇を厨房に置けば、強風の日でなくても料理を作ることができ、鼻をつく油の匂いから逃れる心配もなくなる。
「若様、林記旅館の宣伝チラシには、貴賓カードのポイントが100両に達して初めて霊石扇を手に入れられると書かれていました。」
護衛たちは困った顔をした。普段なら奪えばそれで済むが、岭南城の東地区では若様が手を出せない相手はほとんどいない。しかし林記旅館がこれほど大々的に宣伝しているのだから、このような信じがたい霊石扇を作れるほど、背後には間違いなく何かの家族がいる。
軽率に問題を起こせば、大きなトラブルを招くかもしれない。
「どうした、怖いのか？」青年は四人の顔を順に見回した。
「それは……」四人は困った表情を浮かべ、青年が怒り出しそうになると、一人が思いつき、口を開いた。「若様、まずは順番に、あの一番大きな霊石扇に立ち向かってみませんか？林記旅館の宣伝チラシにも書かれていましたよね？霊石扇に近づければ、一度に100両です。その風は強いですが、私たち四人なら大丈夫でしょう。」
「そうです、そうです！」別の護衛が喜んで口を挟んだ。「私たち四人で順番に挑戦しましょう。どうせそのチラシには一人が何度も行ってはいけないとは書かれていません。一度に400両になりますが、10回や8回やれば、林記旅館の人間は止めに来ることもできないでしょう。その時、若様が欲しがっている二台の霊石扇を補償として要求しましょう。林記旅館が拒めば、彼らが理にかなっていないことになります。戦っても、相手に裏があっても、私たち花家の力なら、せいぜい互角の家族に出会う程度で、理にかなっていれば何とかなります。」
青年は少し躊躇した後、ゆっくりと頷いた。
「どいて！」四人の護衛が前に進もうとしたその時、背後から静かな声が聞こえた。

五人が振り返ると、林東が彼らの背後に立っていた。
「何だと？」一人の護衛が冷笑しながら林東を見た。何年も経つが、道を譲れと言われることはたびたびあったが、ほぼ三度に一度はそういうことがあり、今までで初めて誰かに道を譲れと言われたのだ。
しかも、その口調はあまり友好的ではなく、譲らなければ殴るつもりのようだった。
「耳が聞こえないのか？」
林東は黙って口を開いた護衛を見ていた。五人が話している間、彼はその隣にいたので、はっきりと聞こえていた。
誰かが舞台で騒ぎを起こしても、林東はそれを処理できないとはあまり思っていなかった。
林記客店の護衛隊は正式に結成されたのはそれほど長くなく、メンバーも修行の基礎がない。しかし、客店の修行効果に加え、青藍果や万紅果、変異金甲蛇の内丹の助けもあり、彼らの実力は大きく向上していた。58人の護衛は全員が霊動期を突破し、心神期に到達するのにかかった時間は林東よりも1年以上短かった。中でも最も長く林東に従ってきた王六痣たちのような者たちは、すでに心神期三重の実力を持っていた。
58人の心神期の武者がいれば、秋風城ではほとんどどの家族も無視できる。岭南城のような郡城では、達人が少ないかもしれないが、霊動期を突破した武者の数は大家族にも劣らない。言うなれば、林東や程豹たちを除いても、横行無忌はできないかもしれないが、大家族も簡単には手を出せない。結局のところ、敵を一万倒しても自分たちが三千傷つくのだから、莫大な利益や憎しみがなければ、50人以上の武者を持つ勢力と命をかけて戦う必要はないのだ。
林東が前に出て阻止したのは、宣伝の最中に余計な問題を引き起こしたくなかったからだ。以前、ある護衛がその家族の実力は岭南城ではせいぜい対等な家族にしか出会わないと言っていたので、ただの通行人として騒ぎを起こす者たちを追い払う方が、林記客店の力を使って追い払うよりも得策だった。
「耳が聞こえないのか？俺が耳が聞こえないと言ったのか？」護衛の顔色が暗くなり、右足を一歩前に出し、指で鼻を突きながら林東をにらみつけた。
林東が右腕を振り上げると、護衛は冷笑し、頭を後ろにそらそうとしたが、まるで何かに固定されているかのように、微動だにできなかった。この光景を花袍の青年たち四人が見ると、まるで林東が軽々と平手打ちをし、護衛がぼんやりとして避けることもできず、平手打ちが来るのを待っているかのようだった。
パッという音と共に、林東の平手打ちが護衛の顔面に当たった。
真っ赤な平手打ちの跡が、林東が腕を引き戻すにつれて、護衛の顔に急速に現れた。

「もう一度言うが、みんなどいてくれ。見物の邪魔をするな。」林東の口調は依然として平然としていた。「さもなければ、お前たちを平手打ちで倒すぞ。」
「なかなか威勢がいいな。残念だが、相手を間違えたな。」花袍の青年は我慢できずに再び折り扇を取り出し、人差し指と親指で軽くこすると、パッと折り扇が開いた。扇面には数輪の桃の花が静かに現れ、青年が腕を振るたびにちらつき、実に洒脱に見えた。
林東は落ち着いており、花袍の青年の言葉を鼻で笑った。「どうやら、その平手打ちの力は足りないようだな。不服か？」
「もう一度平手打ちできれば、すぐに丁寧にどいてやるよ。」花袍の青年はのんびりと扇ぎながら言った。林東の先ほどの平手打ちは速度が速くなく、彼は当然のように、護衛が打たれたのは一時的な油断や注意散漫のせいだと考えていた。
平手打ちを食らった護衛は顔を真っ赤にし、先ほどの自分の反応を恥じ入った。同時に、林東の二度目の平手打ちを避ける顔もなくなり、腰から剣を抜いて高く掲げ、林東の顔に報いる一撃を加えようとした。林東の右手が再びぞんざいに上がった。
瞬く間に、護衛は頭上に掲げた長剣と腕が再び不可解に拘束されるのを感じた。
パッ！
花袍の青年たちが目を見張る中、林東の平手打ちが護衛の顔にしっかりと叩き込まれた。前回よりも明らかに力強く、速度は依然としてゆっくりだったが、力は数十倍も強かった。
甲高い音と共に、護衛の頭はまるで強打を受けたかのように右側に激しく倒れ込んだ。次の瞬間、体も頭の重みで引きずられて倒れた。
ドンという音と共に、護衛はしっかりと地面に倒れ、口を開け閉めして自分の状況を説明しようとしたが、冷たい空気を数回吸っただけで意識を失った。
「どうだ、丁寧にどいてやれるだろう？」林東は振り返って花袍の青年を見た。その目には軽い戯れが浮かんでいた。
花袍の青年の白い顔は一瞬で豚の肝のように真っ赤になり、護衛を睨む目には怒りと恥じらいが込められていた。
この野郎、本当に恥を知らないな。
自分の若様が納得していないのを見て、反論もできず、他の三人の護衛は彼が決断するのを待つわけにもいかず、一斉に前に進み出て、一人ずつ林東に平手打ちを放った。
林東は避けることもせず、再び腕を上げた。

奇妙な光景が展開された。本来なら同時に攻撃を仕掛けるはずだった三人の護衛たちが、まるで事前に打ち合わせたかのように、二人が足を緩め、もう一人が先んじて林東の前に現れ、自ら顔を彼が振り下ろす平手打ちに向かって近づけた。

パッという甲高い音と共にその護衛が倒れると、別の護衛がすぐに駆けつけ、林東の右腕が再び上がると、またしても素直に顔を近づけてきた。

連続する三回の平手打ちと顔との接触による音と共に、三人の護衛が次々と倒れていった。まるで三人が事前に打ち合わせて自ら殴らせるような奇妙な光景に、花のローブを着た青年は目を見張り、ようやく何かがおかしいと感じ始めた。

一人が油断しているか注意が散漫なだけならまだしも、なぜ二人、三人、四人とも同じようなのか？しかも、この四人の護衛はすべて霊動期の六重から八重の実力を持っており、普通の人間には決して一発の平手打ちで気絶させることなどできないはずだ。

「お前の番か？」林東は表情が読み取れない花のローブの青年をゆっくりと見つめ、少し挑発的な口調で言った。「丁寧に道を譲って、素直に脇に立って待っていれば、俺が見物を終えたら丁重に見送ってやる。さもなければ、一発で終わらせる。」

「その言葉だけで、腕を一本残さずに、今日は絶対に逃がさない。」花のローブの青年は手のひらを開き、表裏にそれぞれ桃の花が彫られた霊剣が静かに現れた。そして、剣先を林東の喉元に向けて言った。「少し力があるからといって傲慢に振る舞えると思うな。今日こそ、本当の力とは何かを見せてやる。」

林東は淡々と微笑み、人差し指で花のローブの青年を軽く引っ掛けた。「やってみろ。」

花のローブの青年の目つきが冷たくなり、手首が突然激しく震え始め、一連の剣花が瞬時に形成され、冷たい気配を帯びて林東に向かって襲いかかってきた。

一瞬にして現れた数十の剣花に対し、林東の口元にはわずかに笑みが浮かんだ。自分は少し見誤っていたようだ。

元々、林東は花のローブの青年たちの会話や、霊動期を突破した武者はすでに霊気の障壁を形成できるため、霊石扇には全く意味がなく、また武者たちはほとんどが家で真面目に修行しており、外出して騒ぎを起こす暇などないと判断し、この人物はただの大家族の未熟な若様に過ぎないと考えていた。

しかし、この剣技の速度は速くないものの、剣花は虚実入り混じっており、自分でさえ真偽を見分けることができない。明らかに実力がある。岭南城内で心神期の九重を突破し、心逆期の強者の域に達している者はただ一人だけであり、現在の林東の心神期九重の実力なら、その強者以外の誰と出会っても90％以上の勝算があるのだ。

しかし、その花柄のローブを着た若者の剣技がもう十数倍速くなれば、林東には避ける方法さえ見つからないだろう。この一点だけで、林東は、この若者の実力が、極めて速い相手や程豹のような異端者に出会わない限り、心神期五重の範囲内では敵を見つけるのは難しいと確信した。
心神期五重の中で敵う者はごくわずかだが、若い世代の中では、岭南城という場所では間違いなく第一人者である。大きな家の長老であっても、九割以上が彼に敗れるだろう。
うっかりして、岭南城で第一人者とされる若き才能に出会ってしまった。
向こう側では、林東が避ける様子も見せないのを見て、花柄のローブを着た若者の、恥ずかしさと怒りで少し熱くなっていた顔に笑みが浮かんだ。
数十の剣花が林東に向かって急速に迫り、彼の周囲二メートル以内を完全に覆った。花柄のローブを着た若者にとって、林東の速度が天を逆行するほど速くなければ、どこに隠れようとも剣花の包囲から逃れることは絶対にできない。
「すごい！」
どうしてもこれらの剣花がすべて本気の技だとは信じられなかったが、林東には虚実の見極めができず、思わず感嘆の言葉を漏らした。
「降参しても、もう遅い！」
花柄のローブを着た若者の瞳からは冷たい光が放たれ、林東に片腕を残すという考えを誰にも揺るがせなかった。
二十センチ、十センチ、五センチ……剣花はどんどん近づき、花柄のローブを着た若者の顔の笑みも次第に桃の花が咲くように広がっていった。
ガッ！
一センチも残らないところで、突然甲高い音が響き渡った。林東が見下ろすと、左腕には霊剣の剣先が突き刺さっていた。
突然の抵抗に直面して、花柄のローブを着た若者の顔の笑みは瞬時に固まった。まるで植え付けられたばかりでまだ完全には咲いていない花のようで、どう見ても奇妙な感じがした。
「悪くない、ただ実力が少し足りないな。」林東はゆっくりと右腕を上げた。
花柄のローブを着た若者は、わずかに震える剣先を呆然と見つめ、四階級の霊剣に加えて心神期四重の実力を持っていながら、相手の霊気の防御壁を破れないなんて信じられなかった。
このような強力な霊気の防御壁を持つには、どれほどの実力が必要なのだろう？
微かな掌の風がゆっくりと降りてきたが、花柄のローブを着た若者はそれを無視し、突然顔を上げて林東を見つめた。その視線は彼の顔に固定され、まるで林東の顔を研究しているかのようで、目には彼の実年齢が五十を超えていることを期待するような光が浮かんでいた。
パッ！
花柄のローブを着た若者がまだ研究を終える前に、林東の平手打ちが遠慮なく彼の顔に叩きつけられた。

甲高い音が響いた後、花のローブを着た若者の実力は決して悪くなかったが、四人の護衛と同じ運命を免れることはできなかった。地面に倒れ込み、口を開けたまま、まぶたがゆっくりと閉じていき、平手打ちされた場所が徐々に膨らんでいった。

林東は顔を上げて周囲を見回した。この争いは間違いなく多くの人々の注目を集めるだろう。幸い影響はそれほど大きくなく、周囲十数メートル以内の人々に限られていた。霊石扇全体の展示にとって、大きな支障は生じていなかった。

地面に倒れた花のローブの若者の著しく腫れ上がった顔を見て、林東は自分の手に付いた白い粉を見下ろし、数歩前に進んで彼のそばに立ち、若者のローブに向かって伸ばされた手を途中で止めた。

右手を挙げると、一人の護衛が瞬時に林東の手に向かって駆け寄ってきた。

手についた淡い香りのする名前の分からない白い粉を護衛の体に塗りつけてきれいにした後、林東は立ち上がり、賑やかな人混みをかき分けて、貴賓カードが展示されている高台へと向かった。

最前列に押し寄せると、真ん中に無数倍に拡大された貴賓カードがあった。空高く舞い上がろうとする巨大な龍、金色に輝く高貴な光沢、圧倒的な存在感を放つ「林記客栈」という四文字……その貴賓カードはまるで巨大な芸術品のようで、趣味や好みに関係なく、誰であってもその魅力に引き込まれてしまうだろう。

巨大な貴賓カードの隣には、中央から高台の下まで続く長い列があり、その列の前方、つまり貴賓カードの斜め後ろ半メートルほどの位置に、高さ四メートルもある包みが静かに置かれていた。

列の先頭では、一人が前に出て、護衛たちの指示のもと、一方の手で貴賓カードを押さえ、もう一方の手で包みを押さえた。思考を巡らせると、瞬時に包みは消え去った。

再び思考を巡らせると、巨大な包みが再び元の場所に現れた。

背後からもう一人が続き、その人が去った後も同じように、一方の手で貴賓カードを押さえ、もう一方の手で包みを押さえた……

テストを受ける者が一人去るごとに、列の後方の上にも一人が加わり、終わりがなく、まるで永遠に短くなることはないかのようだった。