第326章 雪花纷飞

廊下で別れた後、雲嵐が部屋に戻って修行を始めるのを待ち、林東は鷹獣鳥が入った大きな鉄のケージを持って最も右側にある部屋へ向かった。
他の部屋とは少し異なり、この部屋のドアは他の部屋よりも何倍も広かった。一見すると、高さが少し低い以外はまるで豪邸の門のようだった。
ドアを開けると、部屋の面積は40数平方メートルで、高さは約5メートル。中はがらんとしており、隅には高さ約2メートルのふさふさした巨大なライオンがいた。そのライオンの頭の向かい側では、護衛隊のメンバーが片手でその頭を撫でながら、もう片方の手でのんびりと鼻をいじっていた。
この巨大なライオンこそ、林東が旅の途中で手に入れた7階級の無遁獣だった。そしてこの部屋は間違いなく宿屋の飼育場所だった。
ドアを開ける音を聞いたのか、護衛は振り返ってドアの方を見た。林東を見ると、体がびくりと震え、鼻をいじっていた指もまるで感電したかのように引っ込んだ。
「店、店主……」護衛は気まずそうに、少し慌てた様子で言った。
林東は笑って首を振り、大きな鉄のケージを置いてから鷹獣鳥を取り出した。
鷹獣鳥の体についていた鎖を解いた後、林東は宿屋のシステムを呼び出し、馬小屋の場所もこの部屋に設定した。
まず鷹獣鳥の自己治癒機能を起動し、成長速度を100倍に設定した後、林東は護衛の方を向いて言った。「梁志、無遁獣と同じように、片手でずっとその体を撫で続け、同時に相手があなたを見られるようにしてやりなさい。」
梁志という名前の護衛は急いで頷いた。林東が鷹獣鳥も自分の前に連れてきて、鳥の頭の方向をこちらに向けると、空いている左手を鷹獣鳥の頭に置き、ゆっくりと動かし始めた。右手も同様に高く上げて無遁獣の頭を撫でていた。
「少し疲れたな。この期間が終われば休暇をあげるよ。」林東は笑いながら、よく使う単純な慰めの言葉を口にした。
梁志はにっこり笑って首を振り、「疲れてない」と言った。
「それなら、私は先に出て行くよ。」
林東は頷き、飼育場を後にした。馬小屋の自己治癒機能があれば、鷹獣鳥がどんなに重傷を負っても回復できる。さらに成長速度が100倍になり、梁志が絶えず撫で続けることになれば、たった1日で梁志が100日間ずっと鷹獣鳥を撫で続けたのと同じ効果がある。数日経てば、5階級の霊鳥であれ、9階級の霊獣であれ、もし以前から飼育されていなかったのであれば、このような親密な接触に耐えられず、梁志を主と認めたり、最も親しい存在と見なしたりするだろう。もちろん、その霊獣が異端で生まれつき孤独で冷淡なものでなければ、何の問題もない。

梁志を主と認めさえすれば、梁志が一言命じれば、鷹獣鳥や無遁獣を連れて何かを行うのは決して難しいことではない。飼育場を出た林東はすぐに部屋に戻り修行を始めた。二日間にわたり、宣伝の準備が着実に進められ、チラシが山のように積まれ、演武場には高台が設置され、林記体育館も準備が整えられていった……三日目の午後、派遣されていた乔天浩と程豹がようやく戻ってきた。二人はそれぞれ、頭を垂れた巨大な体格の鷹獣鳥を引きずっていた。二日後の明け方、林東は早々と部屋のドアを開けた。広大な裏庭には、彼よりも早く到着している者たちが数多くいた。馬春、乔天浩、程豹……裏庭に立つ資格のある者はほとんど全員が揃っていた。林東は最も遅く到着した者だった。もちろん、この件とは無関係な鼎老头と云岚の二人は除いての話だ。人々の他に、廊下の下にも三頭の威厳ある鷹獣鳥が立っていた。梁志ともう一人の護衛隊員の号令のもと、三頭の鷹獣鳥は素直に体をまっすぐに立て、頭を下げて長いくちばしで茶色い羽をいじっており、その従順な様子は周囲から放たれる凶暴な気配とは大きく対照的だった。「店主、すべて準備できました」と馬春が前に出て言った。「よし、馬春、小六、瘦竹竿、王浩、君たちは四つの演武場を担当し、張叶と三角眼は林記体育館と買い取りの業務を任せる」と林東は乔天浩と程豹の顔を見ながらゆっくりと言った。「鳥を上げろ！」乔天浩と程豹は脚を曲げて跳び上がり、鷹獣鳥の背にしっかりと立った。林東はやや控えめに、身を翻して別の鷹獣鳥のそばに行き、その羽を掴んで飛び乗った。鋭く耳障りな鳴き声が突然響き、梁志ともう一人の護衛隊員がすぐに声をかけると、三頭の鷹獣鳥は瞬時に静かになった。二人はすぐにそれらに林東たち三人の指示に従うよう命じた。三頭の鷹獣鳥はいずれも五階級の霊鳥で、知性もそれなりに高く、二人の命令を理解したようで、一頭ずつ低く鳴いて応えた。「飛べ！」林東は鷹獣鳥の後頸の柔らかい毛を掴み、軽く力を加えると、鷹獣鳥の翼が激しく広がり、一瞬で二、三メートルもの長さになった。そして、力強く下に向かって羽ばたいた。轟音とともに強風が吹き荒れ、拳大の石が砲弾のように四方に飛び散った。林東の足元の鷹獣鳥は、その強風の力で急激に上昇していった。

林東の口元に、かすかな笑みが浮かんだ。この鷹獣鳥は翼を除けば、体の大きさが馬の三分の一ほどしかない。当初、彼は鷹獣鳥の背に誰かが乗っていると長時間飛行できないか、速度が大きく影響を受けるのではないかと心配していた。それが彼が当時、雲嵐鷹獣鳥の背負える重量について尋ねた理由だ。だが今となっては、その心配は不要だった。
たやすく十数メートルも急上昇でき、百数十キロもの重さなど、鷹獣鳥にとって全く問題ではない。少なくとも一日間支え続けるのは問題ない。
やがて、喬天浩と程豹も鷹獣鳥を操って上空に飛び上がった。
耳元にはそよ風が吹き、林東は右手を振って言った。「以前話し合ったルートに従って、私は真ん中で、君たちは両側で、それぞれ行動しよう。」
二人は頷き、すぐに手に持っていた鳥の羽を引いて、鷹獣鳥に方向を変えて飛び立つよう命じた。
林東は続けて下方を見渡し、左手で城門の左側約一キロメートル先にある矢塔を指して大声で叫んだ。「そこまで飛べ！」
鷹獣鳥は激しく翼をばたつかせ、体が一瞬で鋭い矢のようになり、林東が指し示した方向へと猛スピードで飛んでいった。この速さのため、林東はすでに気の障壁を張って強風に耐えていたが、耳元の音は雷のように鼓膜を痛め、霊力を両耳に注ぎ込むまでその痛みは和らがなかった。
矢塔の近くに到着すると、林東は足元の鷹獣鳥の背を蹴り、再び叫んだ。「上昇しろ！」
鷹獣鳥は急速に上昇し、一瞬で二、三百メートルも上がった。下を見下ろすと、下方の景色は何倍にも縮小しており、霊力を両目に注がなければ、どこが街道でどこが民家かさえ区別できなかった。
風向きを軽く感じ取り、鷹獣鳥の位置を調整した後、林東は左手で前方を指し、意気揚々と言った。「出発だ！」
鷹獣鳥は翼を振って急飛び、林東は左手を広げると、掌の中にたちまち膨らんだ蛇革の袋が現れた。掌で軽く押すと、蛇革の袋は反転して林東の手に底から掴まれた。
開いた袋口からは、宣伝用のチラシが次々と流れ出し、あっという間にすべて袋口から飛び出し、元々膨らんでいた蛇革の袋は一瞬でしぼんで、強風の中で震えた。
再び下を見ると、流れ落ちる宣伝用のチラシが次第に広がり、一枚一枚、一団一団と、まるで真っ白な雪の結晶のように地面に降り注いでいった。また、絶えず波打ち、渦を巻く白い海のようでもあった。
「お母さん、お母さん……雪が降ってる、大雪だ、すごい雪が……」

ごった返す大通りで、地面を転がりながらどうしてもタンフールを食べたいと騒ぐ小さな男の子が立ち止まり、大声で叫んでいた。汚れた小さな手と股引きの中の黒ずんだおちんちんが、空を舞う白い雪片を指し示している。
その隣では、布のスカートを着て手には品々が入ったかごを持ち、男の子を引き上げようとしていた女性が、その言葉を聞くと無意識に空を見上げた。
瞬時に、彼女の顔のいらだちが凍りつき、代わりに極度の驚きが浮かんだ。
空には、男の子の言う通り、無数の雪片が舞い降りていた。そして男の子の言う通り、その雪はとても大きかった。一目見ると、朝日の下でまるで特異な奇観のようだった。
「太陽が出てるのに、雪が降ってる！」
少し離れたところで、男の子の叫び声を聞いて思わず空を見上げた中年の男性が、目を見開いて驚いて叫んだ。
まるで引き寄せられるように、周囲の通行人たちも次々と空を見上げた。そしてこの驚くべき光景に、近くの通行人たちも好奇心から思わず顔を上げた。
口コミで広まり、あっという間に通り全体の9割以上の人々が顔を上げていた。
「雪じゃない、何か……紙片みたい？」
やがて、雪片がますます近づく中、目が良い男性が叫んだ。
「そう、紙片みたいだ。こんなにたくさんの紙片が、どうして空から落ちてくるんだ？」
「そうだ！どうして空から落ちてくるんだ？もしかして、風に飛ばされて、また吹き降りてきたのか？」
「どの骨董店が不幸なのかしら。きっと店の中の古書を干して虫を防ごうとしたのに、突然強風が吹いて、その古書が全部空に飛ばされたんだわ。」
「必ずしも骨董店の古書とは限らない。もしかしたら……銀行の金庫の屋根が吹き飛ばされて、銀札が飛んできたのかも……」
「冗談だろ。どの銀行にそんなに多くの銀札があるんだ？街中の銀行を全部合わせても、そんなにはないだろう？」
「確かに……」
無数の推測の声の中、チラシがゆっくりと降りてきて、手を伸ばせば一枚手に入る。見下ろすと、四つの大きな文字が目を引いた。
林記客栈！
開店間近、ぜひお越しください。
その下には、林記客栈の様々な特徴が分類して記されている。
さらに下には、四つの武術場で行われるイベントの内容が記されている。
これらの内容は主に三つに分かれており、同時に絶え間なく行われており、午前中でも午後でもいつでも参加できる。

これら三つの項目とは、一つ目は林記客栈の貴賓カードの展示、二つ目は霊石扇を使った強風の中での前進やジャンプなどの競技、三つ目は林記体育館で行われる各種競技の出場資格選考だ。
霊石扇や貴賓カードも岭南城にはかなり流入しているが、そのほとんどは超大富豪たちや秋風城で商売をする一部の大富豪の手にある。一般市民や大多数の大富豪にとっては、林記客栈の貴賓カードや霊石扇は初めて聞くものだった。これら二つの機能は、彼らを大いに驚かせた。
体育館が何なのかについては、一般市民や大富豪だけでなく、超大富豪や林記客栈のほとんどの従業員でさえも聞いたことがないだろう。ただ、体育館で行われる競技については、多くの人が知っている。
誰が速く走れるか、誰が戦えるか、誰が弾力球を上手く扱えるか、誰が弓矢を上手く射れるか——これら四つの競技については、弾力球を除いて多くの人がまだよく知らないものの、他の三つは馴染み深く、各学院同士でも似たような競争が行われている。
唯一理解しがたいのは、これらの競技の賞金だ。
どうやら、少し高すぎるようだ。
予選、決勝トーナメント、決勝と、ほぼ各段階で賞金が設けられており、期間もわずか1年間だ。そして優勝者には1万両の銀貨が与えられ、2位と3位にもそれぞれ5千両と3千両の銀貨が与えられる。
大まかに計算しても、これら四つの競技の賞金の合計は10万両にも上る。
毎年10万両の銀貨は、超大富豪の1年間の収益に相当する。
それをただ無駄に捨てるのか？
林記体育館の意図が何なのか、劇場のように入場料を取るためなのか、誰にも理解できない。この賞金額では、損失を被る可能性も決して低くない。
すぐに、近くの演武場を見に行こうと決める人々が現れた。貴賓カードや霊石扇、さらに林記体育館の出場資格選考もあるのだから、見に行かないのは自分を損なうことだ。
街中は人でごった返し、そのほとんどが演武場の方へ向かっている。
空の上では、林東の手の中に次々と膨らんだ蛇皮袋が現れ、その中の宣伝用のチラシが彼が担当する3分の1の地域に次々と降り注ぐ。
城東から城北へと飛び、林東の号令一下、鷹獣鳥は急に方向を変え、右側に100メートルほど飛んだ後、彼の指示に従って再び城東へと急いで飛んでいく。蛇皮袋が再び現れ、雪のように降り注ぐ宣伝用のチラシが再び風に乗って散らばっていく。
3体の鷹獣鳥、つまり心神期以上の実力を持つ3人の武者が、移動式のカウンターや収納用の霊戒の中に山のように積まれた宣伝用のチラシを使って、岭南城全体を熱狂させる嵐を巻き起こしているのだ。

99％の人々は、このチラシがどうやって空から降ってきたのか知らず、あまりにも大量に降り注ぐ様子を見て、その衝撃は想像に難くない。ごく少数の人々だけが、誰かが霊鳥を使ってこれらを下に投下したのだろうと推測しているが、それでもこの恐ろしい量には驚愕している。
大規模な宣伝活動に、一般市民であれ大富豪であれ、岭南城の武者たちであれ、皆が空から降ってくるチラシに驚きを隠せない。
岭南城全体、屋根でも庭でも、大通りでも小道でも、林記客栈のチラシが至る所にあり、まるで真夜中の暗闇に点在する星々がこの街を彩っているかのようだ。
城東、城北、再び城東、城北、城東、城北……鷹獣鳥は疲れることなく行き来し、その背中にしっかりと足をつけた林東もまた、疲れることなく蛇革の袋を次々と投下している。
正午頃、ついに移動式カウンターの中の蛇革の袋は5分の1しか残っていなかった。そして彼が担当する地域もすでにチラシで覆われ尽くしていた。
林東の予想よりも時間が1、2時間かかったが、秋風城への進軍時の宣伝活動と比べると、街中にチラシを撒き散らす難易度は10倍以上高かったにもかかわらず、かかった時間は10倍以上短縮されていた。その差は決して小さくなく、この功績は当然ながら鷹獣鳥のものだ。
しばらく考えた後、林東は霊力を両目に注ぎ込み下を見下ろし、無数の小さな黒点が密集した空き地を見つけると、鳥の背中を蹴り、左手で指し示した方向に「下りろ！」と命じた。
鷹獣鳥は小型飛行機のように斜めに飛び降り、その空き地に向かって急降下した。背中では林東の両足がしっかりと鳥の背中についており、どんなに傾斜しても体はまっすぐで動かない。
空き地は視界の中で急速に大きくなり、瞬く間にそれが城東の演武場であることがわかった。
数回の呼吸の間に、鷹獣鳥はすでに演武場の外周にある一列の民家の上に到達しており、その高さはわずか10数メートルだった。
「戻れ！」
林記客栈が今回の宣伝でどのような手段を使ったのかを人々に推測させないため、林記客栈に関する謎を多く残す必要があり、鷹獣鳥は人々の視界に現れてはならない。林東はそう指示し、鷹獣鳥が宿の方向に戻って飛び去ると同時に身を跳ばした。
10数メートルの高さは林東にとってももはや問題ではなかった。
霊力が上半身に流れ込み、体は軽やかにゆっくりと下に降下していった。

両足が屋根にそっと触れた瞬間、林東は右足のつま先をわずかに突き、軽やかなツバメのように下方の小道へと飛び降りた。
小道を出て角を曲がると、人でごった返す演武場が目の前に広がっていた。
中へと押し進みながら霊気の盾を展開すると、林東にとってどんなに混雑した場所でも問題ではなく、すぐに最も近い高台までたどり着いた。
その高台は松材で作られ、高さは約2メートル、面積は200平方メートルほどだった。
高台の上には大きさの異なる霊石扇が整然と並び、鉄製のケースの中で扇の羽根が急速に回転していた。霊石扇の大きさによって風力も異なり、それぞれの扇の前方には布切れが吊るされていた。
大きな霊石扇の前方では布切れの距離がやや遠く、小さな霊石扇の前方では近かった。布地以外はすべて同じだったが、これらの布切れにはもう一つ共通点があり、それはすべて霊石扇から送り出される風力によって高く舞い上げられ、下方の観客に様々な風力を見せつけつつも、彼らの視界を全く妨げないという点だった。
そして高台の中央にある巨大な霊石扇が、ほとんどの人々の視線を引きつけていた。
3枚の巨大な扇の羽根が急速に回転することで生じる轟音により、100メートル以内のあらゆる騒音がしっかりと抑え込まれていた。
そして、稼働中のこの超大きな霊石扇が生み出す強風は、数十メートル下にいる観客でさえもその微風をかすかに感じ取ることができた。
「次！」
超大きな霊石扇の横で、護衛隊の隊員が霊力を喉に注ぎ込み、大声で叫んだ。
高台の下では、短い上着を着た屈強な男が、超大きな霊石扇の真下にある高台へと急いで向かった。そして木製のはしごを使って、苦労しながらゆっくりと上っていった。
一歩、二歩、三歩……高台に上がると、強風のせいでその男の歩みは困難になり、太くてたくましい太ももは一歩進むごとに大変な苦労を強いられた。
わずか2メートル強の高さでも、強風の圧力で男の顔はやや変形し、苦痛の表情が浮かんでいた。
さらに数歩進むと、もはや足を動かすどころか、持ち上げることさえできなくなった。
ついに、その男は5メートル先にある霊石扇の力に抗えず、後ろによろめきながら急いで退き、高台から転げ落ちると、護衛隊の隊員にしっかりと引き止められた。
「次！」
超大きな霊石扇の横で、別の護衛隊の隊員が無表情で叫んだ。