第328章 意外の来訪目的

しばらく見て、すべてが順調に進んでいることを確認した後、林東は人混みをかき分けて、林記体育館の四大会へのエントリーが行われている高台へと向かった。
他の二つの高台と比べて、四大会へのエントリー者や見物人の数はさらに多かった。高台の上には、下へと続く四本の長い列が目立っていた。そして最も注目を集めていたのは、その四本の列の先にあるテストだった。
林東のいる場所から見ると、最初の列でテストされているのは走りだった。
列の先で、黒々とした体格の大男が前に出て、正面にある長いテーブルのところへ行き、右手を伸ばした。テーブルの後ろには二人の人物が座っており、どちらも林記宿屋の護衛隊のメンバーだった。一人の護衛隊員がその男の手首を掴み、霊力を流し込んで、相手の丹田に霊力がないことを確認すると、大きく手を振った。
大男はすぐに素早く振り返り、ピンクがかった白い長い線に沿って高台の端まで走り、そこから高台の周りを猛ダッシュで走り回り、一周した後、再び護衛隊員の後ろに戻った。
護衛隊員は淡々と「合格！」と言った。
もう一人の護衛隊員は、書かれた契約書二枚と印泥を大男の前に差し出した。大男は二枚の契約書にそれぞれ手形を押し、一人一枚を受け取り、エントリーが完了した。約1分後、また別の大男が高台の周りを一周して元の場所に戻ってきた。
中央の列の先にも同様に四角いテーブルがあり、一人がテーブルの後ろで登録を担当し、もう一人が受験者が武人かどうかをテストした。武人でないことが確認されると、相手を弾力ボールのテーブルの反対側に立たせ、手にしたラケットを軽く振って、弾力ボールをゆっくりと相手に向かって飛ばした。
受験者には明らかに弾力ボールの経験がなく、飛んでくるボールの速度は速くなかったが、それでも慌ててラケットを振り、何とか当てることはできたものの、結果としてボールをテーブルの左側に弾き返してしまった。護衛隊員は素早く動き、飛んでいったボールをしっかりと捕まえると、重々しい声で「不合格！次！」と言った。
十数人連続で、一人も合格者が出なかった。実際のテスト基準はそれほど高くなく、護衛隊員とゆっくりと何十回もやり取りできれば合格となるのだ。
もう一つの中央の列では射撃がテストされており、難易度はそれほど高くなかった。霊力のテストが終わると、テーブルの上にある弓矢を手に取り、10メートル先の的に向けて射るだけだった。的の中心を射抜けば合格、それ以外は不合格だ。誤って人を傷つけないよう、的の横には緊急時に対応するための護衛もいた。

最後の長い列を見ると、他の3つの大会と比べてテストの方法は明らかにずっと簡単だった。武人かどうかを確認するため、拳を打ったり足を蹴ったり体を回転させたりして、機敏さと力があれば合格し、それ以外は不合格となり、半分の1分もかからずにテストが終わるのだ！高台の下で30分間ずっと見ていた後、林東はようやく安心した。この世界にはスポーツというものがなく、林記体育館の4つの大会はまだ始まったばかりで、選手たちの実力がまちまちで水準が低いのは予想通りだった。林東が最も心配していたのは、武人たちが「林記客栈では武人の出場を許さない」という規則に腹を立てて騒ぎを起こすことだった。武術を学んだ者は、スピードや目の鋭さ、機敏さ、力の面で一般人とは比べ物にならない。もし4つの大会に武人の参加を許せば、一般人がこれらの大会に興味を失うことになるだろう。結局のところ、武人と比べれば、たとえ一般人がどんなに速くて技術が高くても勝つことは絶対に不可能だ。どんなに努力しても勝つ見込みはなく、当然、誰もわざわざ参加しようとは思わないだろう。もし武人たちが林記体育館の規則に不満を持って騒ぎを起こしてきたら、数が少なければ林東も受け入れられるが、数が多く、次々とやってきたら面倒になる。武人の出場を禁止する規則を掲示する前は、林東もかなり悩んだが、今となっては少し心配しすぎだったようだ。3つの高台で林記客栈の3つの大会が一つも漏れなく確認されると、林東は群衆から離れ、地面からチラシを一枚拾い上げ、それを見ながら林記客栈の方へと歩いていった。道中、チラシを手に研究している人がほとんどで、だから林東の振る舞いもごく普通のものだった。客栈に戻ると、3つの大会の内容以外のチラシの全ての内容を林東は丁寧に最初から最後まで調べ上げていた。何の抜け穴もなく、あとは宣伝の効果を待つだけだ。裏庭に戻り、林東は部屋で修行を続けた。夕方、夕食を済ませて再び瞑想状態に入ったところで、ドアをノックする音がした。「店主、洪福酒楼のオーナーが来ました。」外から馬春の声が聞こえ、林東は思わず眉をひそめた。洪福酒楼は枫林酒楼と並び、岭南城で最も大きな2つの酒楼であり、ほぼ9割以上の大口客を分け合っている。「来意は何か？」林東は部屋のドアを開けて尋ねた。馬春は首を振った。「林記客栈の開業を祝いに来て、交流を深めたいとのことです。もう前庭に案内しました。」

林東は黙って何も言わず、前庭へと向かいながら頭の中で素早く考えを巡らせていた。
この洪福酒楼のオーナーが訪ねてきたのは、間違いなく林記客栈の秋風城での功績を聞いているからだ。彼の目的は三つしか考えられない。一つは関係を築き平和に共存すること、もう一つは林記客栈と手を組み、先日枫林酒楼に奪われた優位性を取り戻そうとすること、そして三つ目は林記客栈の脅威を感じ、岭南城から撤退するよう圧力をかけることだ。

最初の目的は可能性が低い。同業者はライバル同士であり、酒楼業はそれほど強くはないものの決して弱くもない。各酒楼のオーナーたちは表向きは和やかに振る舞うが、裏では相手の店で食中毒などの事故が起きれば即座に足を踏み入れる。だからわざわざ交流する必要はほとんどなく、問題が起きれば相変わらず踏みにじり、面と向かって和やかに話したからといって決して手加減はしない。

二番目の目的も同様に可能性は低い。林記客栈は新参者だが、西南城でも秋風城でも連続して枫林酒楼を打ち負かし、光門さえも倒産に追い込んだ。岭南城は秋風城や西南城とは比べ物にならないかもしれないが、頭が切れる者であり、今日の宣伝攻勢もあるため、林記客栈を侮ることはないだろう。

三番目の目的が最も可能性が高いと林東は考えている。その理由は洪福酒楼のオーナーの人柄にある。
洪万福は、岭南城で足を踏み鳴らせば三度も揺れるほどの人物だ。岭南城内では、特別な地位を持つ宗門や家族を除けば、彼と対等に渡り合える者は絶対に三人以下だ。
単に酒楼業のリーダーの一人というだけでは、洪万福が岭南城でこのような地位に達することはできない。他のことはさておき、商売の世界だけでも、岭南城には彼が独占的な地位を占める業界が数多くあり、その中には酒楼業よりも儲かる業界も含まれている。洪福酒楼は枫林酒楼と肩を並べる程度に過ぎない。ましてや、岭南城の官界にも多くの大物がおり、文人界にも非常に権威のある人物がいる。
洪万福が岭南城で顕著な地位を築いている真の理由は、洪福賭坊のオーナーであることだ。
賭坊は大漢国の四大暴利産業の一つ。岭南城には合計17の大きな賭坊があり、そのうち6つは洪福賭坊が占めている。さらに重要なのは、洪福賭坊の売上が、岭南城の大小合わせた百以上の賭坊の売上の7割以上を占めていることだ。
このような割合は、岭南城の各業界はもちろん、大漢国全体の各郡の業界でも、ほとんどの人が達成できないものだ。

暴利を生み出す業界でこれほど高いシェアを占めていることから、洪万福の能力は疑う余地がない。でなければ、半年前にも枫林酒楼が商会の情報を活用して立てた大規模な計画の中で無傷で済むはずがない。商会が正式に設立されてからようやく、徐々に枫林酒楼が優位に立つようになったのだ。
岭南城に来た後、林東はわざわざ王六痣に洪万福の詳細な情報を集めさせた。
冷酷で策略に長け、手段も厳しい……林東は、岭南城における林記客栈の最大の競争相手は枫林酒楼ではなく、この洪老板だと信じている。
凌卫风の影響を受けて、枫林酒楼の各支店の経営者たちは陰湿な手段を次々と使っているが、枫林酒楼は大漢国全土に店を構えており、気を使うことが多く、思うように行動できないことが多い。一方、洪万福は岭南城という一地域にしか拠点を置いておらず、あまり制約がなく、もともと賭場のオーナーとして出発したため、冷酷な行為も数え切れないほどある。
まさにそのため、林東は洪万福の今回の訪問目的が、林記客栈が岭南城に進出する可能性を脅かすものだと考えているのだ。
本来なら、林記客栈の実力なら賭場のオーナーなど恐れる必要はない。しかし林東は武力を競争手段として使うつもりはなく、そうなれば何度も競争を経験せずに林記客栈の店舗が大漢国全土に広がるにつれ、直面する危機も増えていき、武力では解決できない問題に遭遇し、危機を処理する能力も不足していれば、確実に敗北するだろう。
さらに、林記客栈は店舗を大漢国全土に広げただけでは終わらず、10年、20年、30年と持続していく必要がある。絶対的な武力だけでは、時には勢力が平穏に存続することを保証できない。そうでなければ、あれほど多くの孤独な頂点の強者も存在しないだろう。これらの強者は個人の力で新たな宗門を築き上げることができるが、宗門内の争い、他の宗門との利害関係、天威閣の圧迫や扇動……どの宗門の創始者にとっても、最も重要なのは確かに実力だが、他の能力も同様に不可欠であり、そうでなければ様々な矛盾の中で不敗を保つことは絶対にできない。
これは武力を尊ぶ宗門の話であり、世俗のビジネスでは、武力が強ければ全てが決まるわけではない。
もし洪福酒楼が武力を使ってきたら、林東も武力で応戦することをためらわないだろう。彼が最も悩んでいるのは洪万福の冷酷さであり、もし料理に毒を盛るなどの手段を使われた場合、洪万福を殺しても林東にとっては林記客栈の損失を補うことはできないと考えているのだ。

もし先に手を出して武力で洪福酒楼を解決してしまえば、林東は心の中で納得できず、商売をするなら商売の手段を使うべきだという自分の考えに反することになる。
少し頭を悩ませながら前庭に行くと、石のテーブルのそばで、がっしりとした体格で威圧感のある大男が石のベンチにまっすぐ座っていた。目の前の茶碗には茶が満たされているが、一切動いていない。
林東は洪万福をざっと見た。40代半ばくらいで、黒い粗布の短い上着を着ており、虎のような目と太い眉が、年齢にそぐわない凶暴さと悪意を与えていた。その雰囲気からは、彼が大きな酒楼のオーナーだとは誰も信じないだろう。
太っていて、細めた目には鋭い光が宿り、誰に対しても笑顔を浮かべている……それこそが本当の大酒楼のオーナーだ。一方、この男は強硬さで知られるある一族の家主のようだった。
数歩進むと、洪万福も林東の到着に気づき、鋭い視線を直に向け、遠慮なく林東をじろじろと見た。
普通の人なら、洪万福のこのような無礼な視線には耐えられないだろうが、林東は落ち着いていた。賭博場のオーナーとして、殺意のない目を向けるだけでも十分丁寧なことだ。
淡い笑みを浮かべながら、林東はゆっくりと歩いて石のテーブルのそばに行き、手を合わせて言った。「洪老板！」
「座れ！」洪万福は向かいの石のベンチを指差し、まるで下位者を迎えるかのような態度を取った。
和気あいあいとすれば商売も繁盛する。洪万福に対する態度に、林東も気にせず、笑って彼の向かいに座り、「洪老板、おもてなしが不十分でした。ご容赦ください」と言った。
「余計なことは言うな。」洪万福は冷たく林東を見た。
「では、洪老板に何を言えばいいのでしょうか？」林東は笑いながら洪万福を見返し、彼の目に次第に深まる悪意には全く動じなかった。
しばらくして、洪万福は思わず頷き、再び洪鐘のような声で言った。「なかなかいい。西南城と秋風城で次々と枫林酒楼を追い出せたのは、運だけでは成し得ない。」
林東はゆったりと言った。「洪老板に比べれば、私のような小さなことなど何でもありません。実は、私たち林記客栈が商会の情報を利用した枫林酒楼の圧力に耐えられたのも運のおかげです。一方、洪老板は実力によってそれを成し遂げているのです。」
洪万福の目に鋭い光が閃いた。「どうやら、お前はもう洪福酒楼を敵だと思っているようだな。」
「競争相手に過ぎません。」林東はさらりと言った。「敵というのは、少し大げさですね。」
洪万福は激しく笑い、言った。「私の性格を知っているなら、遠回しに話す必要はない。手を組んで、枫林酒楼を追い出そう。」

「手を組むだと？」林東は眉をわずかにひそめた。彼にしてみれば、その可能性はそれほど高くないはずだった。表面上は、新しく開業した林記客店は、岭南城で20年以上の歴史を持つ枫林酒楼には及ばないが、同様に林記客店の実力も侮れない。それは、林記客店が1年余りで秋風城の大富豪たちを次々と取り込んだことからも明らかだ。
林記客店と手を組むことは、洪福酒楼にとって狼を追い払ったつもりが自ら虎を招き入れるようなもので、あまり得策とは言えない。
「その通りだ！」洪万福は重々しく言った。「もし私の情報が正しければ、今日の林記客店の動きに対抗するため、明日には枫林酒楼が値下げを発表するだろう。あらゆる料理や酒の価格が、商工会が定める最低利益水準まで下がる。林記客店はまだ開業していないのに、すでに枫林酒楼の自信は揺らいでいる。我々が手を組めば、枫林酒楼を客足絶える状態に追い込むことができる。枫林酒楼が名声を重んじている以上、無理に耐え続けることはなく、打つ手がなければ店を閉めるしかない。1、2年間店を閉めれば常連客もいなくなり、再び開業しても問題ないだろう。」
林東は笑って何も言わず、何の反応も示さなかった。林記客店にとって岭南城で最大の脅威は洪福酒楼だ。しかも、彼は洪万福がそうする真の意図をまだ理解していなかった。