第322章 工賃はタダにはできない

正式に宿屋のシステムに加わってはいないが、玉玲珑が林記宿屋の第三の料理長になることは疑いの余地がない。自分たちの仲間なのだから、怪我を放っておくわけにはいかず、林東は思わず雲嵐の方を見た。
たった一瞥で、雲嵐は林東の意図を理解し、玉玲珑の前に行って彼女の手首を取り、霊力を流し込んだ。
しばらくして、雲嵐は顔を上げ、小さな磁器の瓶を取り出して玉玲珑に渡し、言った。「内傷はかなり重い。後で適当な場所で調整してあげる。中の丹薬を毎日一粒飲み、自分で半時間修行すれば、二ヶ月ほどで治るはずだ。」
「二ヶ月で治るのですか？」玉玲珑は喜びの色を浮かべて言った。「私の実力は……」
「問題ない！」雲嵐は簡潔に答えた。
玉玲珑は大喜びし、急いで感謝の言葉を述べた。
「よし！他に用事はない。再び出発しよう。」
幻雨宗が無遁獣を失ったのは、長老であっても重大な過失だ。落ち着いている彼らであっても、せいぜい弟子を一人か二人派遣してつけるだけだろう。そうすれば足取りを漏らすことはない。林東は命じた。「乔天浩、お前が無遁獣を運ぶんだ。」
「店主……」乔天浩は顔色を曇らせて言った。「まさか、この無遁獣を運んで馬車の後を走るように言うんじゃないですよね？」
「くだらない！」林東は怒鳴った。「まさか、お前に無遁獣を運んで馬車に乗るように言うわけじゃない。それに、馬車の後を走るのではなく、官道の両側から追うんだ。そうすれば、通行人を通じて私たちのルートや目的地がばれる心配もない。」
乔天浩は不満げに黙り、地面に横たわっていてもまだ二、三メートルもある無遁獣を見て、やや落ち込んだ。
千八百斤もあるものを、乔天浩の力なら運んで走るのは難しくない。しかし霊力には限りがあり、運ぶのは大変だ。しかも、他の者たちはみんな馬車に乗っているのに、自分だけが重労働をするのは面目が立たない。
「程豹、二時間後にお前が引き継ぎ、玉牡丹、お前は三人目だ。」林東は腕や脚を失った他の三人の料理長を一瞥し、彼らも運搬作業に加わらせる考えをすぐに捨て、続けて言った。「お前たち三人で交代でやれ。」
「それならまだマシだ！」二人が巻き込まれたので、乔天浩はもう文句を言わず、以前から気に入らなかった程豹に向かって叫んだ。「お前が先に運べ。俺は二人目だ。」
程豹はこんな些細なことにこだわる気はなく、大股で無遁獣のそばに行き、その毛皮をつかんで深呼吸し、その巨大な体を勢いよく持ち上げた。そして、一方の草原へと飛び去った。
「出発だ！」林東は手を振って命じた。
玉牡丹は急いで玉玲珑を支えながら、最初の馬車の方へと向かった。

玉牡丹がかろうじて自分の体を通すことができる馬車のカーテンをめくると、玉玲珑はふと第二の馬車に向かって歩いている林東の方を見て、少し躊躇した後、突然口を開いた。「店主、私の無憂洞について何も聞かないのですか？」
「今、私に話してくれるのか？」林東は笑って尋ねた。
玉玲珑は驚き、林東の意図がよく分からなかった。彼女がそう尋ねたのは、林東の態度があまりにも奇妙だったからだ。どう考えても、無憂洞が幻雨宗に重視されるのは、そこに少なくとも主を持たない高級な霊技があるからだ。宗門にとっては他のものは価値がないかもしれないが、主を持たない霊技は非常に価値が高い。突然自分の主人になったこの林店主がそれを聞いて何も思わないはずがないと、彼女はどうしても信じられなかった。
林東は笑って言った。「幻雨宗の長老は、あなたが無憂洞の場所を明かせば、あなたがそこから何の利益も得ていないことを理解するだろう。中にはきっと霊陣が仕掛けられているはずだ。」
玉玲珑はゆっくりと頷いた。
「あなたが中に入れないのなら、当然誰かに助けを求めるしかない。その人選は、私以外にはいないだろう。」林東は落ち着いて言った。「それに、幻雨宗はただ長老を派遣してあなたを追うだけだ。無憂洞の中にも特に価値のあるものはないはずだ。せいぜい珍しい宝物や霊技くらいで、私にとってはあまり魅力がない。」
「店主は大きな宗門の人ではないのですか？」玉玲珑は驚いて言った。
林東は苦笑いして言った。「私が宿屋を開いているのは、宗門の生活に飽きて遊びに出てきただけで、いずれは戻らなければならないとでも思っているのか？」
玉玲珑はゆっくりと頷いた。
「私には宗門もなければ、宿屋を開くことが私の本業だ。」林東はゆっくりと言った。
玉玲珑は心の中で安堵した。宗門もなければ、無憂洞に高級な霊技があっても、それを外部に漏らさないために独占することはないだろう。少し躊躇した後、彼女は断固として言った。「幻雨宗は長老を派遣して私を追うだけだ。間違っていなければ、それはあまりにも慎重すぎるからだ。他の宗門に気づかれるのを恐れているのだ。遁獣がいて、私の力が心神期三重に過ぎないからこそ、そうするのだ。」
「つまり、無憂洞の中の収蔵品は非常に価値が高いということか？」林東は驚いて言った。
玉玲珑は力強く頷いた。「私の速度なら、二、三階上の敵から逃れるのは難しくない。しかし、今回幻雨宗が派遣した長老も遁獣も、私の力をはるかに上回っている。私が何度も彼らの追跡から逃れられるのは、彼らが自分の手を出せないからだ。自殺を脅せば、誰も私が去るのを止めることはできない。もし無憂洞の価値が低ければ、数日ならまだしも、数ヶ月もの間、そんな忍耐力は持てないはずだ。」
林東は黙っていた。この分析は、確かに無憂洞の貴重さを間接的に証明していた。

「それで……」玉玲珑は林東の方を見た。
林東は迷うことなく首を振り、「もし道中なら、一日か二日時間を費やしてでも温燕山に行く価値はある。だが温燕山は岭南郡の南にあり、岭南城からかなり離れている。もし回り道して温燕山に行くなら、急な事態で時間が取られる可能性はさておき、道のりだけで半月以上かかる……いつか時間ができたらまた行こう」と言った。
「時間ができたらまた行くの？」玉玲珑は驚いて言った。「店主は岭南城に重要な用事があるのですか？」
「宿屋を岭南城に建てるんだ！」林東は説明した。「岭南城に着いた頃には、宿屋はもう建っていて、しばらく準備すれば開業できる。今温燕山に行ったら、開業は少なくとも半月遅れることになる。」
玉玲珑は戸惑った。一方では宿屋の開業が半月早まり、もう一方では早く无忧洞の宝物を手に入れられる——どちらかを選ぶなら、どうして最初の方を選ぶのか？
「言ったでしょう、宿屋こそが私の本業だ。无忧洞の件は、どうせ逃げられないし、時間ができたらまた行けばいい。私は安く手に入れるだけなので急ぐ必要はない。君は无忧洞の場所を知っているんだから、何を急ぐんだ？」林東は笑って、足早に後ろの馬車へ向かった。
玉玲珑は仕方なく、彼女にとってやや狭く感じられる馬車の中に入った。
馬車は鞭の動きに合わせて、砕石を転がしながら再び道を進んだ。数百メートル先の草原では、程豹が無遁獣を背負って急いで追ってきた。
林東の予想通り、約一時間ほどで雲嵐は背後に誰かがついてくることに気づいた。
林東はすぐに馬車から降りて、ついてきていた幻雨宗の弟子二人を気絶させ、再び馬車に戻った。馬車を操っていた伍光は、林東が一度外に出たことさえ知らなかった。
一路、平穏無事に進み、十三日後、馬車のカーテンをめくると、すでに十数丈もの高さがある城門が遠くに見えた。
岭南城に到着した！
強風にさらされた斑点模様の壁、古銅色の城門、至る所にいる密偵や矢倉……すべてが、この千年の古都の壮大さと侵すことのできない強さを人々に示していた。
程豹に馬車から降りて、夜になってから弱点を探して城壁を越えて入城するよう伝えさせるため、林東は手を振って馬車をゆっくりと人波に乗せ、四五メートルもの高さがある城門を通過させた。
「店主、どこに行くんですか？」前方から劉華の声が聞こえた。
林東は即答した。「金逸街だ！」
「えっ！」劉華は頷き、通りすがりの人に尋ねてみると、城に入って左に曲がればいいとのことだった。
わずか半刻ほどで、二台の馬車はまだ開業していない林記宿屋の前に到着した。

新しくてほのかな松の香りがする20数枚の扉が一直線に並び、青地に金色の文字が描かれた壮大な看板、さらに入口の左右には真っ赤な大きな提灯がある……未来の林記客栈の本店は、まずその高い建物と圧倒的な存在感が印象的だ。
劉華は急いで数歩進み、しっかりと閉ざされた大きな扉の前に来て、力強く叩き始めた。
しばらくすると、一枚の扉がゆっくりと取り外され、そこから頭が現れた。
「劉華？」その頭の主は20代で、劉華を見て思わず呆然とした。
「方哥！」劉華は急いで呼びかけた。彼はこの人物を知っており、林記客栈の護衛隊の一員だった。
護衛隊は、林記客栈の従業員たちにとっては神秘的な存在だった。さらに護衛隊の隊長である王六痣は、馬春でさえも敬意を持って「六哥」と呼ばなければならないため、会うたびに多少なりとも畏敬の念を抱かされた。
「店主が来たのか？」方華は頭を出して劉華の横を通り、外にいる林東と雲嵐を見ると、急いで姿勢を正した。
「うん！客栈は完成したのか？」林東は笑いながら尋ねた。
「完成しました！」方華は横にあった2枚の扉を取り外し、林東を中に入れようと身を寄せたところ、後から玉牡丹と一緒に降りてきた玉玲珑を見て、さらに2枚の扉を取り外した。
大広間に入ると中はがらんとしていたので、林東は尋ねた。「小六たちはどこだ？」
「二つの客栈はともに完成しましたが、人目を気にして装飾はまだしていません。テーブルや椅子、絵画などもまだ掛けていませんが、そんなに時間はかかりません。いつ開店するかにもよりますが、夜に1、2時間あれば準備できます。」方華は林東を注意深く見ながら説明した。「数日前に岭南城のチンピラたちを片付けた後、六哥はみんなが修行する気分にないと見て、一つの客栈には2人だけ残し、他の人たちはみんな楽しむために行ってしまいました。」
修行による加算に慣れていた彼らは、突然修行の速度が以前の6分の1になり、また護衛隊のメンバーたちには報復すべき深い恨みもなかったため、修行をしなくても仕方ないのだ。林東は笑って方華の肩を叩き、言った。「小六に知らせて、夜、閉店時間頃に裏庭で私を探しに来させてくれ。他の人たちには、修行は以前と同じようにできると伝えておけ。十分楽しめなければ、数日遅れて戻ってきても構わない。」
方華は急いで頷き、振り返ろうとしたところで足が止まった。「店主、まず裏庭に案内しましょうか？」
「必要ない、自分で見て回るよ。」林東は手を振った。
方華は頷き、小走りで大門を出て行った。

ドアの板を下ろし、ウー・グアンをロビーに残して門の警備を任せた。リン・ドンはカウンターに行き、腰を下ろすなりシステムから案内音が鳴った。「この宿を支店に設定するかどうかを選んでください。」リン・ドンは心の中で「はい」と唱え、先頭に立って裏口へと向かった。

岭南城は広大な面積を持つが、人口も百万に達するため、市内の土地は極めて不足している。高額な代金を払って大きな土地を一気に購入するのはほぼ不可能だ。土地を購入した後、ワン・リウズーはすでに使者を急使で秋風城に送り、情報を持ち帰らせていたので、リン・ドンもある程度の状況を把握していた。

街中にある二つの宿は、大富豪が集まる場所であるため、通り沿いに多くの店があり商売は非常に繁盛している。市場価格の50％も高い値段を提示しても、やはり6エーカー程度の土地しか手に入らない。一方、城東にある宿は城門の近くに位置しているため、土地の面積はやや広いものの、それでも7エーカーには満たない。

リン・ドンが裏庭の面積に関して厳しい要求を出したため、街中でも城北でも、これら二つの土地は秋風城の林記宿よりは大きいものの、宿泊棟やロビーを大規模に拡張するには不十分だった。そのため、二つの宿ともに階数を増やすことに重点を置いていた。

ロビーと宿泊棟はどちらも4階建てだ。ロビーについては、1階の容量が秋風城の林記宿のロビーよりわずかに大きく、35枚の食卓を置いても混雑しない。宿泊棟の1階の客室も30室に増やされていた。

リン・ドンはこれから何を手配すべきか考えているうちに、気づけば前庭と裏庭の境界に到着していた。彼が止まる気配がないのを見て、ユー・ムーダンが尋ねた。「店主、先に姉を部屋に連れて行ってもいいですか？」

「いいぞ。部屋は自分たちで選んでくれ。この間は特に用事はないはずだ……」リン・ドンはユー・ムーダンに全力で修行に専念するよう伝えようと思っていたが、少し躊躇した後、考えを変えて言った。「チェン・バオとチャオ・ティエンハオが戻ってきたら、チェン・バオに修行以外にも新しい料理レシピを考える時間を作るよう伝えてくれ。唐辛子については、天鳳椒が届かなければ普通の唐辛子を使って、チャオ・ティエンハオが色や香り、味を調整するんだ。そして君たちについては……」

「ユー・リョンロン、本当に私たち林記宿のシェフになりたいのか？」とリン・ドンが尋ねた。

ユー・リョンロンはなぜそんなことを聞くのか理解できずにいたが、それでも頷いて言った。「いいです。」

リン・ドンはすぐにユー・リョンロンの属性を確認した。レベルはチェン・バオよりも1ランク高く、初期属性も全て80以上で、間違いなく最高級のシェフだ。残念ながら創造力は83しかなく、ジャン・クイやチャオ・ティエンハオよりも数ポイント低かった。

玉玲珑に新しい菓子やパンを研究させてみても、彼女の創造力は一流の料理人の水準には達しているものの、成果は決して良くないだろう。少なくとも、短期間で称賛に値するレシピを生み出すことは不可能だ。
「ちょっと考えてみる……」
林東は頭を叩いた。玉玲珑が作れなくても問題ない。自分の頭の中には何かあるはずだ。材料を覚えていれば、玉玲珑の能力なら調整するのは難しくないはずだ。
菓子やパン……林東は必死に、この世界にはない菓子やパンを思い出そうとした。老婆餅、炒粉、パン、ケーキ、千層餅……
玉玲珑たち二人が自分をじっと見つめているのを見て、林東は頭が痛くなった。これらのものは食べることしかできず、どうやって作るのかすぐには思いつかない。
「後で話そう！明日また話し合おう。」仕方なく、林東は二人の視線に圧倒され、諦めるしかなかった。
二人の姉妹は頷き、玉玲珑は妖艶に微笑んで、雲嵐が気づかない間に林東にウィンクを送った。「店主さん、もし思いつかなければ無理しないでください。せいぜい……給料の半分でいいですから。」
林東は不機嫌な顔をした。まるで自分がタダで働かせるのを嫌って、わざと仕事を振りかけているかのような言い方だ。
「姉さん、部屋を選びに行こう。」玉玲珑は自分の太ももよりも少し太い姉の腕を取り、前庭にある一列の部屋へと向かった。三人の料理人もすぐ後を追った。
林東は頭をかき、一旦その件は置いておき、雲嵐と共に裏庭に入った。
雲嵐の部屋で修練のボーナスを設定した後、林東は旅館の開業準備を考えながら、一人で倉庫がある部屋へ向かった。
部屋のドアを開けると、他の旅館と変わらず、林東は無事に秘密通路に入り、下の石室に到着した。
石室のドアを移動用のドアに設定した後、林東はドアを開けた。向こう側は、まさに秋風城の林記旅館の倉庫の下にある石室だった。
石室から倉庫に入り、外を確認して誰もいないことを確認した後、林東は部屋を出た。
古桓宗の弟子を探して馬春を呼んだ後、林東は石のテーブルの横に座り、静かに待った。
しばらくすると、馬春が小走りで入ってきた。
林東の向かいに座り、数回深呼吸をした後、馬春は尋ねた。「店主さん、岭南城に着きましたか？」
林東は頷いた。「どうだ？この一ヶ月、旅館には何も問題はなかったか？」

「大したことはありません。知府様が一度お見えになり、店主が岭南城に支店を開くと知って帰られました。それから、うちの特製料理の価格が決まりましたが、ほとんどが元の価格のままです」と馬春は説明した。「支店の方ですが、九虎城の林記客栈の先月の利益は既に千両を超えており、つまり毎月三千両以上の利益を上げているのは二軒、千両以上の利益を上げているのは五軒に増えました。」
「悪くないな！」と林東は頷いた。支店の発展は予想通りだった。
しばらく考えた末、問題がないと確信すると、林東は立ち上がって言った。「夜に店を閉めたら、岭南城に私のところに来てください。部屋はやはり東側の一番目の部屋です。客栈の開業について話し合いましょう。それから、劉安のための手配も早急に進めて、話し合いが終わったら、これからはしばらく岭南城に常駐することになります。」
馬春は頷き、立ち上がって林東を物置部屋まで送ったが、途中で何かを思い出し、思わず自分の頭を強く叩いた。
「この記憶力、危うく忘れるところだった。店主、興礼宗の宗主、游北德が半月ほど前に客栈に来て、店主と話があると言っていました。」
「游北德が、私と話があるだと？」林東は眉をひそめた。また自分に游琴香から離れるよう警告しているのか？
でももう四、五ヶ月も経っている。自分は一度も興礼宗に行っていない。しかも既に游琴香の心のもやもやを解消してあげたし、游琴香も游北德にはきちんと説明したはずだ。
まさか、自分には游琴香と友達になる資格さえないというわけではないだろう？
興礼宗と古桓宗が敵対しない限り、游北德がどんなに出世主義者でも、そこまでするはずはない。
馬春が頷くのを見て、林東は尋ねた。「何の用があると言っていましたか？」
馬春は首を振った。「言わないんです。ただ、店主と重要な話があるとだけ。」
「興礼宗に戻ったのですか？」と林東は追及した。
「まだです。ずっと客栈に滞在しています」と馬春は笑って言った。「店主に会わない限り諦めないという様子ですが、先に会ってみますか？」
「明日にしましょう。」
林東は首を振った。游北德にとっては大事なことでも、自分にとっては必ずしも大事とは限らない。今は、客栈の準備に何か抜けがないかをしっかり考えることが最も重要だ。