第321章 厨房四大天王

すぐに、無遁獣が先頭に立ち、人々の前に現れたが、すぐに攻撃を仕掛けることはなく、前足で官道の砕けた石を掘りながら低くうなり声を上げた。
また瞬く間に、幻雨宗の者たちが素早く林東たちを取り囲んだ。無遁獣のそばでは、今回の隊長を務める幻雨宗の二長老・常千仞が冷ややかに玉玲珑を見つめ、重々しい声で言った。「お前の傷の状態では、今回はもう逃げることはできない。無憂洞の場所を教えれば命は助けてやる。さもなければ、我々幻雨宗が弱い者をいじめることを恨むな。」
「やるならやってみなさい！」玉玲珑は手に持つ霊剣をしっかり握り、恐れることなく常千仞を見つめ返した。
常千仞は冷笑し、林東たちを一瞥し、顔の殺気をさらに強めた。「幻雨宗が動く時は、余計な者は退け。さもなければ容赦しない。」
伍光と劉華の二人は常千仞の殺気に満ちた言葉に驚き、思わず林東の後ろに避けた。彼ら二人を除き、場にいる者たちは皆臆病な者ではなく、乔天浩が戦いを望んでいる以外、誰も異変を見せなかった。
「どうやら、お前たちは幻雨宗を知らないようだな！」常千仞は冷笑した。岭南郡内で幻雨宗を知らない者は、地元民であれ岭南郡を通り過ぎる者であれ、99％以上はまだ幻雨宗を知る資格がないからだ。
玉牡丹は思わず林東の方を見た。その目には強い期待が込められていた。
玉玲珑を救えば、十中八九林記客栈の三番目の料理長の件は解決するだろう。しかし同時に、岭南郡で唯一大宗門に近い力を持つ幻雨宗を怒らせることにもなる。一方、玉玲珑を見捨てれば、林記客栈の三番目の料理長だけでなく、玉牡丹がいた虎門客栈のメンバーも失う可能性が高い。ただし、幻雨宗を怒らせる心配はない。
この選択肢は、林東にとって難しくなかった。
玉牡丹に微笑みかけ、林東はのんびりと言った。「まずは腕を鍛えよう。」
玉牡丹は大喜びした。店主の言葉の意味は、まず自分の実力を証明させ、その後状況に応じて行動するということだ。
雲嵐の正確な実力については玉牡丹もよくわからないが、目の前の者たち全員を合わせても雲嵐の相手にならないかもしれないと理解していた。ましてや、同じく深遠な力を持つ林東もいるのだ。
後ろを気にすることなく、玉牡丹は思わず常千仞に色っぽい眼差しを送り、お尻を振りながらゆっくりと前に進み、甘えた声で言った。「この先輩、幻雨宗って有名なんですか？」
「牡丹！」
玉牡丹が前に進むのを見て、玉玲珑が止めようとしたが、常千仞は軽蔑して言った。「こんな手口で、見せびらかすつもりか？」

玉牡丹は振り返って玉玲珑を一瞥し、笑いながら首を振った後、再びくびれた腰を振りながら一歩一歩近づいてきた。常千仞の言葉などまるで見ていないかのようだった。
「引かないなら、それは死を求めているだけだ！」
常千仞は慎重な人物だった。玉牡丹が単独でやってきて、仲間たちが何も気にしないのを見て、何か自分には予想できない切り札があるのではないかと思い、すぐに手に持つ霊剣を振った。「羊方、彼女に思い知らせてやれ。死ぬ前に幻雨宗が有名かどうかを知らせてやれ！」
その傍らで、一人の弟子が飛び出し、手に持つ霊剣が冷たい銀色の光を放ちながら玉牡丹の喉元を直撃した。
「少しも女性を大切にする心がない……」
玉牡丹は悲しげな顔で迫りくる霊剣を見つめ、羊方が驚き困惑した視線の中でも避けずに、まるで苦労を重ねた若い妻のように悲しげに彼を見つめていた。
一瞬の驚きの後、玉牡丹が依然として避けないのを見て、羊方は冷笑し、同情を誘って奇襲をかけようとしているのか？死を求めているな！
一切の情けもなく、羊方の手に持つ霊剣の剣先は正確に玉牡丹の喉元を突いた。
2メートルも離れていないところで、玉牡丹の背後にいた玉玲珑の緊張した心境はもはや抑えきれず、前に出て止めようとした。突然、玉牡丹は優雅に微笑み、羊方の目にはまるで突然咲いた花のつぼみのように、抗いがたい魅力を放っていた。
霊剣の速度は一瞬で大幅に遅くなり、羊方は少し困惑した表情を浮かべた。
「本当に彼女を殺す気なの？」と玉牡丹は悲しげに言った。
風のような音を立てていた霊剣は突然止まり、羊方の顔は真っ赤になり、まるで大きな過ちを犯したかのように、どうしても玉牡丹の方を見上げることができなかった。
「気をつけて！」
警鐘の声が、羊方の罪悪感の中を稲妻のように走り、彼を現実に引き戻した。
急に顔を上げると、目の前を明るい光が通り過ぎ、羊方は瞬時に喉が冷たくなり、呼吸が苦しくなった。
玉牡丹が羊方の背後に現れ、手に持つ霊剣からは血が刃先を伝って滴り落ちていた。背後で軽い音がして、羊方は地面に倒れ、数回痙攣した後、静かに息を引き取った。
玉玲珑は驚愕した。数ヶ月間追いかけてきた羊方の実力は、彼女にはよくわかっていた。おそらく心神期四重に達しているはずだ。同様に、玉牡丹の祸媚诀がどの程度のものかも彼女にははっきりとわかっていた。もし1年前なら、せいぜい羊方の心境に少し影響を与える程度で、決して一時的に意識を失うようなことはなく、ましてや攻撃を受けても誰かに警告されなければ目を覚ますこともなかっただろう。
「くそっ！」
常千仞は激怒し、まるで砲弾のように飛び出し、圧倒的な殺意を携えて襲いかかった。

殺意に包まれた玉牡丹は、風に舞う一枚の葉のようで、いつ雷の怒りによって粉々に打ち砕かれるかのような錯覚を与えた。
ガッ！
甲高い音と共に、その圧倒的な気迫の中で玉牡丹は歯を食いしばり腕を振り、剣で防ごうとした。瞬く間に巨大な力が剣身から体へと流れ込み、彼女は思わず後方へ吹き飛ばされた。
「牡丹！」玉玲珑は驚愕の声を上げ、霊剣を振り回し、構わず常千仞に突進した。
しかし常千仞は既に玉牡丹が宗門の弟子を殺したことで完全に怒り狂い、右腕を振るうと、長袖から轟々と熱波が吹き出し、玉玲珑を遮った後、全身で飛び上がり玉牡丹を追いかけた。
玉玲珑が絶望する中、雲嵐は身を揺らし、手にした藍辰剣をまるで眩い芸術品のように、華やかな光を放ちながら常千仞の心臓に向けて突き刺した。
突然の風の音に常千仞は大いに驚き、頭の中の怒りはこの突然の一撃によって消え去った。必死に攻勢を逆転させた後、迷うことなく剣を振り、藍辰剣を防ごうとした。
ガッという音と共に、雲嵐は微動だにせず、常千仞はさらに激しく後方へ吹き飛ばされた。その勢いは玉牡丹よりも甚だしかった。
ドンという音と共に常千仞が地面に倒れた後、慌てふためく数人の弟子の助けを借りて立ち上がり、雲嵐を見る目にも恐怖が浮かんでいた。「お、お前は何者だ？」
雲嵐は追撃せず、藍辰剣を収納用の霊戒に戻した後、身を揺らし、林東と常千仞だけがかろうじて見分けられる速度で林東のそばに戻った。
玉玲珑はまるで雷に打たれたかのようだった。幻雨宗の長老を一撃で追い返し、しかも勝敗が極めて明確だった。これを成し遂げるにはどれほどの力が必要なのか？
さらに以前、玉牡丹が羊方を操り、常千仞の怒りに満ちた一撃さえも防げた力を思い出し、玉玲珑は夢から覚めたようだった。半年で三つの境界を上げることも決して不可能ではない。
常千仞たちの表情を一瞥した林東は理解した。雲嵐が手を出したことで、すでに全員が震撼しているのだ。常千仞と技を磨くという考えは絶対に実現しない。一度手を出せば、常千仞や幻雨宗の弟子たちは間違いなく逃げ出すだろう。
林東の視線は徐々に無遁獣に定まった。彼はトラブルを起こすことを恐れてはいないが、わざわざトラブルを招きたくもない。常千仞たちが逃げられるのなら、この霊獣はどうしても残しておかなければならない。さもなければ、この無遁獣が百里以内の誰でも見つけ出せる能力だけで、常千仞たちを殺して口を塞がない限り、これからも絶え間なくトラブルが発生するだろう。
「死にたくないなら、今すぐ去れ。」林東は無遁獣を指し、淡々と言った。「無遁獣を残せ。さもなければ、一人も逃げ出せない。二つのうち一つを選べ。選ぶのに半刻の時間をやる。」

「無遁獣を知っているのか？」常千仞は驚愕して言った。
「知らない。なぜわざわざそれを残しておく必要がある？」林東は冷ややかに言った。「幻雨宗もまた一郡を支配する大宗門だ。見合った利益がなければ、大きな衝突を起こす必要はない。だが、もしそうしたいのなら、我々もまあまあの敵が増えるのは構わない。」
その言葉を聞いて、恐怖に代わって怒りが常千仞の心を占めた。「まあまあの敵だと？なんて傲慢な！」
「傲慢だと？」林東は笑って尋ねた。
常千仞は鼻で笑った。「若くて強い者がいるからといって威張れると思うな。一部の特別な強者は、運が良ければ天賦の才を見つけて弟子にすることもできる。ましてや、一人の強者でも無遁獣に半時間も足止めされるのだ。私まで加われば、誰が勝つかは分からない。お前たちなど……」
「棺桶が見えるまで泣かない！」
林東は右手を広げ、如意凳が静かに手の中に現れた。右腕を振るうと、それは回転しながら常千仞に向かって突進していった。
「速度はまずまずだが、私にはまだ足りないな！」
常千仞の目は冷たくなった。幻雨宗の長老であり、強者に次ぐ実力を持つ心神期の九割の人物が、若者に辱めを受けるのは一度で十分だ。ましてや、ただの椅子で自分を圧倒しようとするほど傲慢な者がいるなんて、我慢ならない。
右腕を振るうと、手に持つ霊剣が如意凳に向かって真っ直ぐ振り下ろされた。
轟！
大きな音が響き、如意凳は常千仞の予想通りに二つに割れることはなく、下方に落ちていった。さらに常千仞が予想もしなかったのは、剣身から伝わる反動で、彼が思わず一歩後退して力を逃がさざるを得なかったことだ。
さらに驚くべき光景が続いた。如意凳が地面に触れる直前、突然林東の方へと飛んでいったのだ。
次の瞬間、林東は瞬時にスピードを上げた。雲嵐ほどの実力はないが、飄渺歩のおかげでそれほど劣ってはいなかった。
右手で如意凳を掴み取ると、林東は一瞬で常千仞の前に到着し、手に持つ如意凳を真っ直ぐ振り下ろした。その勢いは、先ほど常千仞が玉牡丹に向けて放った一撃よりもさらに激しく、速かった。
如意凳が雷のように降り注ぐのを見て、油断していた常千仞は慌てて腕を上げ、上に向かって剣で防ごうとした。
轟々という大音響と共に、二人を中心に猛烈な竜巻が巻き起こり、破片が飛び散り、弾丸のように四方八方に飛んでいった。急速に拡大する竜巻の影響で、幻雨宗の弟子たちは次々と後退していった。
ガタガタという音がして、常千仞はよろめきながら後退していった。

石片の中から一筋の速い影が常千仞のすぐ後ろに現れ、如意凳が再び林東の手から高く振り上げられ、まだ反動の力を完全に逃がせていない常千仞の頭上に振り下ろされた。
常千仞が慌てて腕を上げると、再び轟音が響き、魅惑的な石片の中から常千仞は後方に吹き飛ばされ、三人の弟子が力を合わせてようやく彼の体を安定させた。
口元に血の跡をつけた常千仞は、石片の中からゆっくりと歩み出てくる林東を信じられない様子で見つめ、喉を動かしながら林東の実力を問い質そうとしたが、一言も発せなかった。
「どうだ？私たち二人の実力が足りないと思うなら、もう一人呼んで試してみても構わないぞ。」林東は悠然と言った。「それに、15分の期限ももう半分が過ぎた。」
常千仞の表情は急変した。独自の流派の強者は資源が限られており、たとえ運が良くて一度に二人の天才を得られたとしても、同じように育てることは絶対にできない。つまり、この二人のうち少なくとも一人は大宗門が後継者と見なしている弟子なのだ。
無憂洞のためなら、幻雨宗は大宗門と敵対しても恐れない。というのも、幻雨宗は大宗門に比べてまだ一定の距離があるものの、守る側に立ち、周囲の友好宗門の助けもあれば、大宗門と対峙しても大きな損害を被ることはないからだ。
しかし、この二人はどちらも将来の頂点に立つ強者になり得る。倒せないどころか、たとえ倒せたとしても二人とも残すことは絶対にできず、一人でも逃げ出せば幻雨宗にとって大きな災いとなる。
基盤のある宗門から見れば、大宗門に比べて独自の流派の頂点強者は勢力はずっと小さいかもしれないが、破壊力はより大きい。ましてや、目の前の二人はどちらかが大宗門の後継者かもしれないのだ。
本当に戦えば、勝者も敗者もどちらも損をするだけだ。
しかし戦わなければ、宗門で唯一飼い慣らされた非常に従順な七階の霊獣をここに置き去りにすることになる。
たとえ長老であっても、この罪は背負いきれないだろう。
常千仞の表情は急速に変わり、少し離れたところで林東が右腕をわずかに上げ、手に持つ如意凳がゆっくりと持ち上げられた。
「残れ！抵抗するな！」常千仞は無遁獣に向かって大声で叫び、すぐに林東に向かって手を合わせ、重々しい声で言った。「無遁獣の内丹は非常に価値が高いが、公子の目には何でもないでしょう。どうか情けをかけ、無傷のままにしてください！」
「長老……」幻雨宗の弟子たちは大いに驚き、一斉に怒りの目で林東を見つめ、手に持つ霊剣を抜いた。
「やめろ、逃げろ！命令に背く者は宗門の法によって処罰される。」常千仞は歯を食いしばり、急に振り返って飛び去った。

十数人の弟子たちは怒りで歯ぎしりし、常千仞が地平線に消えようとするのを見て、次々と足を踏み鳴らしながら追いかけた。
「実力は名前ほどではないが、少なくとも何を優先すべきかはわかっているな。」林東は幻雨宗の者たちが全員去るのを見送った。
「おそらく、落ち着きと理性のおかげで、彼は長老になれたのだろう。」
雲嵐も深く同意し、頷いた。一郡を支配し、大宗門に次ぐ実力を持つ宗門では、長老の実力は心神期九重にとどまり、やや低い部類だ。
林東の視線は、取り残された無遁獣に移り、尋ねた。「半月間、動けなくできないか？」
「それを手なずけたいのか？」雲嵐は驚いて言った。
林東は頷いた。
「霊獣を手なずけるには、成体の状態なら絶対的な力で何度も打ち負かすしかない。」雲嵐は説明した。「もともと他人に飼われていた霊獣なら、たとえ絶対的な力があっても手なずけるのは難しい。しかも、霊獣の等級が高ければ高いほど、可能性は低くなる。」
林東は笑いながら雲嵐の耳元で小声で言った。「前にも言ったが、霊獣の成長を促す霊陣があるんだ。無遁獣の成長を10年や20年早めれば、一瞬のことだ。七階級の霊獣の寿命からすれば、実力に影響はなく、むしろ過去のことを徐々に忘れさせることができる。しかも、この霊陣は霊材を育てる霊陣と同様に、霊獣にとって最適な成長環境を再現する能力も持っている。どんな霊獣でも中に入れば、絶対に出たがらなくなる。素直に従い、1年や半年に1、2日だけでも中で過ごせる。九階級の霊獣であっても、この誘惑を断ることはできないだろう。」
雲嵐は言葉を失った。もしそうなら、各大宗門が飼っている高階級の霊獣は警戒しなければならない。
しばらく考えた後、雲嵐は横にいる程豹を見た。
林東はすぐに理解した。この無遁獣も、当初程豹を封じ込めた時と同じように、まず滞灵丹で霊力を使えなくし、その後気絶させればいいのだ。
「それでいこう！」林東は自分が持っていた滞灵丹を取り出し、2粒を取り出して電光のように無遁獣の前に飛んで行った。
常千仞は自分のために無遁獣を無傷のまま残すように、抵抗しないようにと命じていたが、念のため、心神期九重の実力では七階級の霊獣に対して逃げるのは容易だが、勝算は全くない。だから林東は依然として慎重に、一方の手に如意凳、もう一方の手に滞灵丹を持ち、無遁獣から2メートルのところで止まった。
無遁獣の歯の隙間を見極めて、林東は左手を振り、2粒の滞灵丹を放って無遁獣の歯の隙間から口の中に飛ばした。

しばらくして、静かに地面を掘っていた無遁獣が低くうなり始めた。間違いなく、滞灵丹の効果で異変に気づいたのだ。
林東は一跳びで如意凳を振り回し、回転しながら無遁獣の頭部に叩きつけた。
空気を切る音が響き、無遁獣は本能的に首を振って避けたが、わずかに遅れてしまい、轟音と共に四肢が数歩よろめき、地面に倒れ込んだ。
仕事完了！
林東は如意凳を移動カウンターにしまい、手を叩いて、迷っている玉玲珑の方を振り返った。
「私と一緒にいるか、あのいわゆる无忧洞に頼るか、迷ってるのか？」
玉玲珑は驚き、黙ってしまった。
「姉さん、店主はいい人よ」と玉牡丹が説得した。「彼が約束したことは必ず守ってくれるわ。子供の頃から料理が好きだったでしょ？復讐が終わったら、これもいい居場所になるわ。」
「一年ごとに境界を上げるなんて、大きな代償が必要でしょう？」玉玲珑は答えず、じっと林東を見つめた。「利点は、菓子や麺料理ができる料理人が一人増えるだけ？」
「宿屋を経営するなら、料理人は非常に重要なんだ」と林東は笑って言った。「私にとって、良い料理人は霊材や霊果よりもずっと価値がある。」
玉玲珑はしばらく迷った後、尋ねた。「特別な霊薬を飲まなければならないの？」
「必要ない」と林東は玉玲珑が心を動かされていることを理解し、言った。「円満に別れよう。料理人をやるのに飽きたら、一年前に私に知らせてくれればいい。」
「わかった！もしあなたが本当に私の境界を一年ごとに上げてくれるなら、復讐が終わったら一生あなたのために料理人をやるわ」と玉玲珑は重々しく言った。
「おめでとう、その選択は実に賢明だ。」
三人分の体格を持つ玉玲珑を見て、林東はどう見ても気に入った。林記宿屋の三番目の料理長は、完全に決まったことになる。
厨房の三つの主力は、もはや厨房の四大天王と呼べるだろう。もちろん、玉玲珑の性別を無視する前提でだが。