第320章　三号シェフが現れる

待つ時間は長く、半月以上も経ち、林東は落ち着かなくなっていた。
半月の間、古桓宗の長老が手伝ってくれ、青藍果や金甲蛇の内丹もあったが、劉老爺の力の向上は依然として遅々としていた。林東が望む心神期一重に到達するには、彼の予想通り、少なくとも二ヶ月は必要だった。
林東が落ち着かないのは、単にレベルアップの任務を待つためだけではなかった。もう一つの理由は、もしもう一ヶ月ほど旅に費やせば、岭南城の林記客栈もほぼ完成するはずだからだ。
一日早く開業できれば、一日早く岭南郡で足場を固めることができる。商会や新しい知府の問題は多少物足りないものの、すでに解決されたと言える。安全のためだけに秋風城に留まっているのは、時間の無駄だった。
あまり時間をかけずに考えた末、林東はすぐに決断し、岭南郡へ向かうことにした。
馬春に、どうしても劉老爺とその使用人を留めておくようにと指示した後、林東は手を振り、二台の馬車がゆっくりと出発した。
西南城から秋風城までの距離と比べて、今回の秋風城から岭南城までの距離は三倍も長く、昼夜を問わず急いでも一ヶ月はかかる。だから、今回岭南城に進軍するには、前回のように準備が整ったら西南城から人員を呼び寄せるだけでは不十分だった。
林東と雲嵐の他に、同行するのは喬天浩、玉牡丹、程豹、そして元虎門客栈の料理の上手な三人のシェフたちだった。さらに、劉安はすでに岭南郡に行きたいと申し出る者たちを一人ずつ尋ねてリストを作成しており、リストができ次第すぐに続く予定だった。また、劉老乞丐も準備万端で、部下の乞食たちと共にいつでも岭南郡全体を席巻できる状態だった。
馬車は一路進み、半月以上も風露に耐えながら急いでいた。林東が馬車の中で修行していると、耳元で「丁寧に」という音が鳴り、七彩床が3レベルに昇格し、属性「心想夢成」が追加されたと告げられた。
レベルアップの任務は待てなかったが、七彩床が昇格したのは、林東にとっても小さくない喜びだった。
迷うことなく、林東はすぐに七彩床の属性を心の中で唱えた。
七彩床、3レベル0％。使用すると、毎時少しずつ霊力が消費される。
1．入睡：15分以内に眠りにつける。
2．入夢：眠った後に夢の中に入り、夢の中では意識がはっきりしている。
3．心想夢成：夢に入る前に夢の中の状況を設定できる。（現実の場面や生き物は不可。）
林東は思わず口を大きく開け、隣にいる雲嵐を困惑させた。

「どうしたの？」
林東は口を動かしたが、閉じることができないと気づくと、右手のひらを上げて、少し硬直した顎をそちらに押し上げた。しばらくしてようやく慣れ、満面の笑みで言った。「宝物を見つけたよ！」
「例えば、その椅子は大丈夫？」雲嵐は林東が理由もなく笑うのを見て慣れっこになっており、その宝物の出所を尋ねる代わりに、効果を直接尋ねた。
「それは人によるね！」林東は笑って言った。「七彩のベッドの機能は知ってるよね？」
雲嵐は頷いた。
「さっきふと閃いて、七彩のベッドに新たな機能が加わったんだ」と林東は説明した。「早く眠りにつけるだけでなく、眠った後も頭が冴えて夢の中に入れる。さらにもう一つ——寝る前に自分が皇帝になったと思えば、眠った後の夢は自分がすでに皇帝であるところから始まる。寝る前に自分が無敵の力を持っているとか、一言で誰でも従わせられる力を持っていると思えば、眠った後もその力や能力を持つことになる。つまり、寝る前に何を思えば、夢の中でそれが実現するんだ。」
雲嵐は呆然とし、しばらくしてから尋ねた。「どうしてこんな霊器があるの？」
「天器と呼ぶ方が適切だよ」と林東は無邪気な顔で人差し指を上に向けて突き上げ、にっこり笑って言った。「空から落ちてきたものだから、天器と呼ぶのがふさわしい。」
雲嵐は言葉を失った。林東がどうしてこんなにも奇妙で常識を覆す霊陣や霊器を持っているのか理解できなかったが、事実は否定できない。七彩のベッドの機能は試したことがないが、修行を加速させる霊陣、霊材や霊獣の成長を加速させる霊陣、形を自由に変えられ、素材さえも変更できる霊器……一つ一つが事実で、信じざるを得ない。
「そうだ！」林東は心に何かが浮かび、口元の笑みがさらに深くなった。
「何？」雲嵐は無意識に尋ねた。
林東は苦笑いして返事をしなかった。
雲嵐は思わず林東の顔をじっと見つめ、しばらく考えた後、我慢できずに彼をにらみつけ、怒ったように言った。「七彩のベッドで私の姿を見たいならいいけど、私が自分で拒否できるわけじゃないから。でも、他の変な考えはしないで。でないと……七彩のベッドをバラバラにしてやるわ。」
「わかった、わかった！」林東は急いで頷いたが、心の中ではくすくす笑っていた。どうせ夢の中だし、現実じゃない。雲嵐には自分がどんな夢を見るかわからないのだ。
現実？
林東は再び七彩のベッドに新たに加わった属性を見て、呆然とした。
自分の記憶違いではなく、確かに制限が付いていたのだ。

非現実的な光景や生き物？これは一体どういう意味だ？
林東は泣きたくても涙が出ない。神様って本当に思いやりがあって、個人のプライバシーまで守ってくれるなんて。こんなことなら、わざわざ興奮する必要なんてなかったじゃないか？
雲嵐は林東の表情に気づかず、続けて言った。「それに、他の……人に対しても、不適切な思いを抱いてはいけないのよ。」
「他の人？」林東はわざと分からないふりをして言った。
「女よ！」雲嵐は歯を食いしばって言った。
「俺の目に特別な機能があるって信じるか？」林東が尋ねた。
「どんな機能？」雲嵐は戸惑っていた。
林東はさりげなく言った。「街を歩いていると、女性を見るたびに目が自動的にその人の年齢を50歳上にしてしまうんだ。つまり、どんな女性も俺の目には尊敬すべきおばあさんに見えるんだよ。」
「それならまあ……」雲嵐は満足げに頷いた。
林東は返す言葉がなかった。どんなに強い女性でも、結局は女性なのだ。
ふう……
馬車の外で、伍光が突然手綱を引くと、馬車は急停止した。
車内では、林東たちの体が慣性の影響で一斉に前に倒れそうになった。
もし修行中にこんな事故に遭えば、林東は必ず雲嵐の助けがなければ体を安定させることはできなかっただろう。しかし今回は、腰をひねるだけで瞬時にバランスを取り戻した。
普段、馬車がこんなに急停止することはあり得ない。林東は思わず尋ねた。「何があったんだ？」
伍光は首を伸ばして、2メートルも先にある馬車を見て説明した。「店主、どうやら乔爺たちが先で怪我をした太った女性を見つけたようです。」
「重傷の太った女性？」林東は思わず首をひねった。七彩床の新しい属性ができる前は、絶対に馬車から出ずに、乔天浩たちに被害者の人柄を確認させ、問題なければ連れてきて治療すればいいだけだった。
しかし今は、七彩床の新しい属性が自分と雲嵐が夢の中で会うという願いを叶えられないとはいえ、全ての客室に拡張できるレベルまでアップグレードされれば、この属性は間違いなく客を引き付ける絶好の手段になるだろう。
たとえ乾威皇帝でさえ完璧な君主にはなれていないのだから、他の人々の未練はもっと多い。非現実的な光景や生き物の制約があっても、天下無敵で妻妾が無数にいたり、金山銀山を持っていたりすることも、同じように手の届かない未練ばかりだ。他はともかく、百万両もの財産を持つ大富豪であれば、数万両を使って一日楽しむことをためらうはずがない。もし客層を百万両以上の財産を持つ大富豪に絞れば、客は絶え間なく訪れるだろう。

これだけでも、七彩床が予想通り全客室を拡張できるレベルまでアップグレードできれば、今後の宿泊収入は宴会の収入に劣らなくなるだろう。
こんな大きな喜びの前では、林東の気分も上々で、修行の時間を少し無駄にしても気にならない。
「外に出てみるか？」林東は雲嵐を見た。
雲嵐は笑って頷き、半月以上経っても林東が自ら車から降りて騒ぎを見に行くのを初めて聞き、もちろん反対しなかった。
二人は馬車から降り、先頭の馬車の前に行くと、喬天浩や程豹たちが集まっていた。
林東と雲嵐が来ると、玉牡丹の部下である三人の料理人が少し場所を空けた。
林東が中を覗くと、玉牡丹が座禅を組み、両手をある女性の背中に当てていた。明らかに彼女の傷を治療するために気を使っているのだ。伍光の言う通り、その負傷した女性は確かに「太っている」という言葉にふさわしい。
太った人間といえば、林東もかなり見てきたが、白景泰は彼が知っている中で最も太っている。しかし目の前のこの女性は、それ以上だった。白景泰一人が半人前の壮年男性に相当するなら、この太った女性は二人半の壮年男性に相当する。
場にいる者の中で屈強なのは間違いなく程豹で、典型的な屈強な体格をしている。しかし太った女性のそばに立つと、まるで風に弱い上流階級の女性のようだ。
「出身について何か分かったか？」林東は喬天浩に尋ねた。重傷を負っているのだから武人に違いない。無闇に助けたり、不必要なトラブルを招きたくはない。
「玉牡丹の姉さんだ。」喬天浩は口元をわずかに歪めた。
「玉牡丹の姉さん？」
林東の目は瞬時に大きく見開かれた。
「玉牡丹がそう呼んでいるんだ。」喬天浩は頷いた。
「確かに玉姐の姉さんで、以前会ったことがある。」元虎門客栈の三人の料理人が声を上げて証明した。
林東は思わず舌打ちし、玉牡丹たちの方を見た。竹竿、象……この姉妹が並んで歩けば、誰も彼女たちが姉妹だとは信じないだろう。
違う！
玉牡丹の前にいる太った女性を見て、林東の瞳に突然鋭い光が宿った。
玉牡丹の姉さん、それは自分たちが半年以上待っていたトップクラスの麺食菓子の達人ではないか？
「玉牡丹が話していた、彼女よりも上手な麺食菓子の姉さんのことか？」林東は尋ねた。
三人は揃って頷いた。
林東は笑った。自分の運は実に奇妙で、良いことが続くか、悪運が降りかかるかのどちらかだ。七彩床のアップグレードがあったばかりなのに、玉牡丹の姉さんまで天から降ってきたのだ。

林東はまだ覚えている。当初、虎門客栈にいた時、玉牡丹は自分の姉は長期間外出して修行しているが、毎年一度は虎門客栈に戻ってくると言っていた。時期からすると、あと三、四ヶ月もすれば虎門客栈に戻ってくるはずだ。林東は四ヶ月も待ち続け、わざわざ玉牡丹のところに行って何があったのか尋ねた。しかし玉牡丹からの返事は、おそらく何か宝物を見つけてしまい、しばらく時間がかかるのだろう、というものだけだった。

仕方なく、林東は辛抱強く待ち続けるしかなかった。今回出てきたのも、秋風城に残っている虎門客栈の料理長が玉牡丹という姉と連絡を取れないのではないかと心配して、わざわざ梁上天に林記酒庄から戻ってきて客栈を任せたのだ。ところが、道中で偶然出会うとは思わなかった。

半刻ほど待って、ついに玉牡丹が大きくため息をつき、立ち上がった。

「店主！」林東がそばに立っているのを見て、玉牡丹の疲れた顔にわずかな謝罪の色が浮かんだ。「修行の邪魔をしてしまいました。」

「大丈夫です。」林東は首を振り、尋ねた。「これがあなたの姉さんですか？」

「私の姉は玉玲珑です。」玉牡丹は頷き、明らかに姉の傷を思い出したようで、目に一瞬殺気が閃いた。

「玉玲珑？」林東は思わずその太った女性を見た。この名前は、なんとも対照的だ。

前方で、玉玲珑がゆっくりと目を開けた。一瞬の迷いの後、すぐに右手で地面を叩き、巨大な体が綿のように軽やかに空中に舞い上がった。一見すると、まるで鳥が飛び立つように見えた。

ただ、その鳥は少し大きすぎた。

下を見回し、玉牡丹を見つけると、玉玲珑の視線が固まり、無意識のうちに群衆の外に飛び出した体が不思議なほど逆方向に回転し、再び輪の中に落ちてきた。

「牡丹？どうしてここにいるの？」

玉牡丹の声と同じように、玉玲珑の声も艶やかで心地よかった。本人を見なければ、声の主が可愛らしく美しい人間だと思うに違いない。

「姉さん！私は今、店主と一緒に岭南城に行くところなの。」玉牡丹が説明した。

「店主？」玉玲珑は理解できない様子だった。

「姉さん、虎門客栈に行ったことがないの？」玉牡丹は驚いて尋ねた。

「まだ！この数ヶ月はずっと逃げ回っていて、危険をあなたのところに及ぼすわけにはいかなくて……」玉玲珑のふっくらした顔が途中で止まり、左右を見回して重々しく言った。「私はどれくらい意識を失っていたの？」

「半刻ほどです。」玉牡丹は怒ったように言った。「姉さん、誰があなたを傷つけたの？あなたの傷は外傷ならまだしも、内傷は治せたとしても、力が大きく衰えるでしょう。」

「全部あのくそったれの幻雨門のせいだ！」玉玲珑は歯を食いしばりながら手を振り、「今はそんなことはどうでもいい、早くここを離れよう。もう少し遅れたら、追手が来るぞ。」
「追手？幻雨門の人たち？」玉牡丹は疑問に思い、「姉さんはどうして幻雨門の人たちを怒らせたの？」
玉玲珑は林東たちの方を一瞥し、明らかに心配している様子だった。
「こちらが林掌柜です！」玉牡丹は玉玲珑の心配を理解し、急いで説明した。「私は今、虎門客栈の全ての料理人を連れて林掌柜のもとに身を寄せています。どんな大事でも、林掌柜に隠す必要はありません。」
「身を寄せるだと？」玉玲珑は林東を上から下までじっと見て、顔色を曇らせた。「牡丹、私たちの復讐がまだ果たされていないことを忘れたの？たとえ屈辱に耐える日々にうんざりして、普通の男性と穏やかな日々を送りたいと思っても、まずは私の許可を得るべきよ。」
説明しようとしたその時、林東は腕が痛むのを感じた。振り返ると、雲嵐の細く白い人差し指と親指が、彼の腕を強くつまんでいた。
林東は不当だと感じた。ハンサムだからといって他人に妹の恋人だと間違えられるなんて、それも間違いというのか？
玉牡丹は玉玲珑の言葉に驚き、もう半年も一緒にいるので雲嵐の実力や性格をある程度理解していた。言葉を聞いて思わず雲嵐の方を見たが、大きな変化はないようだったので、ようやく安堵し、急いで首を振って言った。「姉さん、誤解よ。私が林掌柜のもとに身を寄せたのは、林掌柜には敵わないから。その後、林掌柜は私たち姉妹が林記客栈で料理人として働けば、毎年一つ境界を上げてくれると約束してくれたの。」
一方、程豹は我慢できずに歯を剥き出しにした。自分だけが林東に脅されて林記客栈の店員として働くことになったと思っていたが、実はそれ以前から同じ境遇の人がいたのだ。
玉玲珑は林東を一瞥し、冷たく言った。「一年に一つ境界を上げるだと？あなたの才能じゃ、大きな門派でさえそれは無理よ。それに、条件はただ料理人になるだけだなんて、そんな話を信じるの？」
「本当よ！」玉牡丹は急いで説明した。「私は今、心神期六重に達していて、半年で三つの境界を上げたの。」
「半年で三つの境界を上げるだと？」玉玲珑は長年外で修行し、多くの損をしてきたため、奇妙なことを聞くとまず悪い面を考える習慣がついていた。言葉を聞いて思わず叫んだ。「魅惑诀の反動に遭ったの？ますます馬鹿げてきたわ。」
玉牡丹は林東が疑問を持って不満を抱くのを恐れ、どう説明していいか困り果てていた。その時、雲嵐の視線は自然と左側の果てしない草原へと移り、林東の視線も続いてそちらへ向かい、ゆったりと言った。「信じないなら、試してみればわかるでしょう？」

「そうだ！試してみればわかるよ。」
玉牡丹は恥ずかしさで顔を赤らめた。こんな簡単な方法を、どうして思いつかなかったのか。
収納用の霊戒から霊剣を取り出し、見せようとしたその時、耳元でかすかな物音がした。玉牡丹は音のする方を振り返ると、左側の草原に、長袍を着て霊剣を持った十数人の武者たちが、一方では猛スピードで走りながら頭を下げて匂いを嗅ぎ、外見はまるで数倍に拡大された雄ライオンのような霊獣に追われながら馬車の方へと進んでいた。
「無遁獣か？」程豹は思わず驚きの声を上げた。
「その霊獣を知っているの？」玉玲珑は思わず程豹の方を振り返った。
「天威閣に包囲された時、天威閣はこのような霊獣を使ってきたんだ。」程豹は猛スピードで近づいてくる無遁獣を見つめ、凶暴な目つきで言った。「七階級の霊獣らしい。一度匂いを嗅がれたら、百里以内ならどこに隠れても逃れられない。水の中に入ったり、体中に胭脂や化粧品を塗ったり、あらゆる方法を試したが、全て無駄だった。もう人間の皮を剥ぎ取りそうだった。」
玉玲珑は頷いて同意しようとしたが、程豹が言った「天威閣に包囲された」という言葉を思い出し、警戒心を抱き、玉牡丹が誰かに利用されているように感じるようになった。
大漢国の支配を受けたくない武者たちにとって、天威閣は極めて嫌悪すべき存在だ。しかし、嫌う理由は天威閣が自分たちの頭上に常に存在し、自由に復讐や恩恵を与えられない剣だからだ。誰もが知っているように、天威閣が手を下す対象は少なく、無実の人々を殺す武者以外には、極悪非道な山賊や官吏を殺す者たちだけだ。
もし官吏を殺すのであれば、大漢国の支配を受けない武者たちにとって、天威閣の名を背にしてそんなことをする者は、敬意を表する以外には賞賛するしかない。しかし目の前のこの人物は、その目に宿る凶暴な光からして、単に贪官を嫌って手を下したようには見えない。
官吏を殺すのでなければ、天威閣が包囲する対象はどれも、大漢国の支配を受けない武者たちが天威閣を嫌っていても、千刀万剣にされるべき存在だと同意せざるを得ない。
でなければ、天威閣が介入するはずがない。
少し躊躇した後、玉玲珑はとりあえず脱出する方法を考えることにした。すぐに霊剣を取り出し、玉牡丹の隣に立った。