第310章 北德への脅威

莫剣尘の表情を見て、林東は完全に安心した。
大宗門の弟子もまた人間であり、脅迫や利用という手は決して効果がないわけではない。
林東は頷き、笑って言った。「これは君だけにあげるんだ。欲しいか？」
「欲しい、もちろん欲しい。」莫剣尘は急いで水袋を奪い取り、胸に抱きしめた。少し躊躇した後、ふんと言った。「力が私より少し強いからといって偉いと思うな。雲師姐と比べれば、まだまだ及ばない。」
「そうか？」林東は移動式カウンターの如意凳をしまい、静かに姿を消した。
莫剣尘は驚き、雲嵐がもう去っているのを見て、如意凳を高く振り上げた。先ほどの林東の激しさを思い出し、泣きたくても涙が出ない様子で言った。「師姐夫、冗談だよ。」
林東は笑い、如意凳を掌の中に消し去った。右手を伸ばし、莫剣尘の前に止めた。
莫剣尘は一瞬驚き、すぐに気まずそうに笑い、林東の右手を掴んで立ち上がった。
「よし、二人とも、しばらく滞在してから出発するか？」林東が尋ねた。
「それは……」莫剣尘は迷い、視線を雲嵐に移した。つい最近、雲師姐が追い出しを命じていたのだ。
「泊まりたければ泊まればいい！でも……早く帰った方がいいと忠告するよ。」雲嵐は隣にいる林東を一瞥した。彼女は林東の意図を理解していた。莫剣尘を宿屋に留めておくのは、練習相手を探しているからだ。
林東が人を相手に練習するのは、宗門の弟子同士の練習よりもずっと厳しい。
「泊まる、もちろん泊まるよ。」莫剣尘が口を開く前に、薛清虹が彼に絶えず目配せをし、さらに先に答えた。
莫剣尘は一瞬驚き、薛清虹の意図を少し理解した。彼女は林記宿屋で修行し、実力が上がったら林東を打ち負かす方法を考えているのだ。
本来なら、境界を一つか二つ上げ、すでに林東の霊技についてある程度理解していれば、莫剣尘は逆転勝利を収められる自信があった。しかし、先ほどの光景が頭の中を何度もよぎり、しかもすでに「師姐夫」と呼んでしまっているため、心理的な負担もあり、言い訳もできない。
仕方なく、薛清虹の目配せを見て、莫剣尘は雲嵐に尋ねた。「雲師姐、じゃあしばらく滞在しましょうか？」
雲嵐は頷き、妨げはしなかった。どうせ状況が悪くなれば、出発しても問題ない。薛清虹の考えについては、林東も見抜けるはずだ。林東が気にしていないのなら、解決策があるはずだ。
「それなら……」莫剣尘のしっかりと包まれた頭を見て、林東は笑って言った。「じゃあ、私は先に部屋に戻って修行するよ。君たちのおしゃべりを邪魔しないように。」
「私は？私はどうなるの？」薛清虹が急いで言った。「師姐夫、私のこと忘れたの？」

林東はゆったりと笑い、何の懲らしめも与えなかったが、自ら師姐夫と呼び、しかもとてもスムーズに呼べたのだから、当然何らかの利益があるはずだ。移動式の棚から金甲蛇内丹が入った水袋を取り出し、薛清虹に投げてやりながら林東は言った。「中には一袋分の金甲蛇内丹が入っている。好きなだけ飲んでみなさい。効果がほとんど切れたら、余った分は親しい師兄弟に分けてあげてもいい。」
「師姐夫、ありがとうございます！」薛清虹は甘い声で呼び、急いで水袋を収納用の霊戒にしまい、そして莫剣尘を引っ張って言った。「師姐、まずは住む場所を決めてから、また一緒にいましょう。」
雲嵐は頷き、二人がこそこそ話しながら裏庭を急いで出て行くのを見送った後、林東の方を見て少し心配そうに言った。「あの二人、まだ完全には納得していないみたいね。」
「わかってる！」林東は笑顔で言った。「彼らに勝てなくなったら、その時逃げるよ。」
「逃げるって？」雲嵐は少し躊躇して、驚いて言った。「短期間で境界を上げる方法があるの？」
林東は苦笑いして言った。「お互いをあまりによく知りすぎると、サプライズはもう見つけにくくなるからね。」
雲嵐は言葉を失い、林東がなぜそんなに確信しているのか理解できなかったが、彼が話そうとしないので、もう尋ねないことにした。
「私は先に部屋に戻って修行します！」
林東は笑いながら部屋に戻った。彼には確かに短期間で実力を上げる方法があった。それを話さなかったのは、雲嵐にサプライズを与えたいからだけではなく、その方法がやや自虐的で、雲嵐を連れて行くには適していないからでもあった。自分が先に試して、問題を解決できれば、その後で雲嵐を連れて行っても遅くはない。もし解決できなければ、話しても雲嵐が止めようとしてももう手遅れだろう。
部屋に戻った林東は、頭の中の雑念を捨て去り、入定状態に入った。
日々が過ぎていき、技の練習や修行を続け、商会や新しい知府からの消息を待った。金甲蛇内丹のおかげで、莫剣尘の実力は飛躍的に向上し、もともと心神期六重に達していた彼は、金甲蛇内丹を独力で練化しながらも、十数日で心神期七重に突破することに成功した。
心神期七重の実力は林東よりも一つ上であり、技の練習では莫剣尘を打ち負かすのは当然困難だった。幸い薛清虹は血を見るのが苦手で、自分なら確実に勝てると自信を持っていたが、うっかり殴られるのが怖くて、どうしても莫剣尘と手を組むことを拒んだ。さらに林東には霊技の面での優位性もあり、莫剣尘の霊技もよく理解していたので、多少困難はあっても百戦百勝を保証できた。

これに対し、毎日傷だらけになりながらも莫剣尘はそれを喜んで受け入れていた。このような強度の訓練の下で実戦経験が飛躍的に向上しているのを感じ取れたのだ。さらに、心神期八重に達すれば林東を打ち負かすのは確実だとも感じていた。

また半月が経ち、ついに商会からの消息が京城から李鍵誠の手に渡り、それを通じて林記客栈に届いた。約一ヶ月も待った消息に林東はひどく落ち込んだ。

商会側では、乾威皇帝の決定としてまず十の郡を試験地域として選び、年内に準備を整え、翌年1月1日に正式に実施することになっていた。すべてが順調に進めば、翌年には全地域に拡大される予定だった。

そして、その十の試験地域の中に岭南郡が含まれていた。つまり、秋風府も含まれているということだ。

本来、商会の実施が早くても遅くても問題はなく、どうせ直面しなければならないことなので、林東にとってそれほど悩むことではなかった。しかし問題は、今、大きな成果を上げる場所が間違いなくこの十の郡の試験地域だという点だった。乾威皇帝が諸皇子を抑え込もうとするなら、今年外派される皇子たちに成果を上げやすい場所を用意する必要があり、これら十郡の府衙は間違いなく最適な選択肢だった。

林東はほのめかすように、今年外派される皇子たちがおそらくこの十郡に定着するだろうと予感していた。つまり、秋風府がそうなる可能性は非常に高いということだ。

不幸なことに、林東の予感は3日後に現実となった。李鍵誠が直接消息を持ってきた。殿試、官員評価、新成人皇子の評価がすべて終了し、吏部はすでに任免リストを作成中で、何も問題がなければ、商会のこの大きな動きだけで各地の官員に一連の変動が起こるだろう。そして、この一連の変動の中で最も大きく変わるのは、試験地域として指定された十の郡だった。

これら十郡の管轄下にある府県の長官について、李鍵誠が得た消息は詳細ではなかったが、ほぼ半数が新たに任命されることは確かだった。

李鍵誠は同知の身分で、京城の友人たちは吏部がまだ作成中のリストを先に知るには至らなかったものの、新成人の皇子たちが全員評価を通過し、一人残らずこれら十郡の府衙に配属されることになると知っていた。しかも、その数は少なくなく、過去に落第した皇子たちも全員合格し、合計20人以上にも上る。この一団だけで知府の枠の20％以上を占めることになる。

残りの30％の知府枠は、すべて名士党によって分け合われることになるだろう。

秋風府の新任知府の人選はまだ明らかではないが、唯一確かなのは、その人物が皇子か名士党の人間であるということだ。その理由は、李鍵誠が確かな情報を得ているのだ。外閑党はこの朝堂の大戦で最初に乾威皇帝の側についたため、大きな損失はなく、彼は試験地の府衙に留まることはできないものの、他の郡では確実に知府として務めることができるのだ。

李鍵誠の地位からすれば、まだ決定段階にある人選リストを事前に知るにはまだ距離がある。したがって、正確な人選を知るには、公告が出るのを待つしかない。

この情報によれば、林東が知っているのは、秋風府の新任知府が皇子である可能性は40％、名士党の人間である可能性は60％だということだ。仕方なく、あと1、2ヶ月ほど待たなければならない。

秋の気配が漂う中、裏庭で1時間以上にわたる大戦の末、ついに主導権を握った林東は、莫剣尘を追いかけて庭中を駆け回っていた。その時、馬春が外から駆け込んできた。

「店主、遊宗主が来ました。」

「遊宗主？」林東は一瞬反応できなかった。

「興礼宗の遊宗主です。」馬春が説明した。「宗務で忙しく、ようやく時間を作って、店主に萧宗主の件でお礼を言いに来たそうです。」

「お礼を言いに？」林東は眉をひそめた。こんなに時間が経っても、遊北德が本当にお礼を言いたいのなら、とっくに訪れるはずだ。彼の考えでは、遊北德は宁吉宗から得た低級の霊技を林記客栈と共有しただけで十分に顔を立て、林記客栈に対する恩も返したと思っており、双方は同じ立場にいないのだから、特に交流する必要はないはずだ。

今日は、何の用事もなく林記客栈に来たのか。

「前庭に案内してください。すぐ行きます！」林東は遊北德にあまり好感を持っていなかったが、相手はやはり秋風府の有名な宗門の宗主なので、会わないわけにはいかない。

馬春は困った表情を浮かべて言った。「店主、遊宗主の身分が……」

「行きます！私が迎えに行きます。」林東は苦笑しながら手を振った。やっと莫剣尘を打ち負かし、最も楽しい瞬間が近づいているのに、楽しむ時間がない。

馬春について大堂に行くと、林東は一目で食卓のそばに座っている遊北德を見つけた。彼は少し笑顔を浮かべ、すぐに手を合わせて前に進み出た。「遊宗主がお越しいただき、遠くから迎えられず申し訳ありません。」

遊北德は林東を上から下まで見て、彼が近づいてきたところでようやく立ち上がり、手を合わせて言った。「林店主、とんでもない。突然訪ねてしまい、ご迷惑をおかけしました。」

「とんでもありません。遊宗主が私たち林記客栈にいらしてくださるのは、私たちにとって大変光栄なことです。」林東は案内するように言った。「遊宗主、中へどうぞ。」

遊北徳もこれ以上遠慮する気はなく、頷いて裏口へと向かった。
前庭に着くと、遊北徳に座るよう促し、馬春がお茶を淹れ終えるのを待ってから、林東は笑顔で尋ねた。「遊宗主は日々多忙なのに、秋風城には何か用事があって来られたのですか？」
「特に大した用事はありません。」遊北徳は首を振りながら言った。「実は、わざわざ林掌柜を訪ねてきたのです。興礼宗は大きな災難に見舞われましたが、林掌柜が萧宗主を紹介してくれなければ、おそらく回復不能な状態に陥っていたでしょう。私はずっと感謝しているのですが、宗門の雑務が多くて時間が取れず、どうか林掌柜、気にしないでください。」
遊北徳の厳格で無愛想な顔を見て、林東は彼の言葉を信じられなかったが、それ以上何も言わず、笑顔で丁寧に言った。「遊宗主、遠慮なさらないでください。林東はたまたま萧宗主と知り合いで、古桓宗と宁吉宗の因縁も知っているだけです。紹介するのは些細なことに過ぎません。」
遊北徳は再び首を振り、収納用の霊戒を取り出してテーブルの上に置き、林東の方へ押しやった。
「これは……」林東は疑問に思いながら遊北徳を見た。
「中には二階級の霊器が百点ほど、三階級の霊器が十点、四階級の霊器が二点あります。」遊北徳は淡々と言った。「興礼宗には特に価値のあるものはありません。林掌柜が気に入ってくださるなら、感謝の印としてどうぞ。もし使わないなら売っても、百八十万両銀子は取れるでしょう。」
「そんな、どうして受け取れましょうか？遊宗主が私たち林記客栈の護衛たちにも宁吉宗の一、二階級の霊技を学ばせてくださるだけで、十分な報酬です……」
林東は丁寧な言葉を口にしながらも、右手で遠慮なくその収納用の霊戒を受け取った。この霊器の数は多くはないが、決して少ないわけでもない。萧天池は林記客栈の護衛隊にすべての霊器を提供すると約束していたが、古桓宗も急速に発展しており、新入門の弟子たちに丹薬と交換するために大量の霊器が必要だ。こんなにもたくさんもらえるのだから、断る理由はない。何しろ、古桓宗は林記客栈の農園や牧場を管理しており、彼らの負担を軽減してくれるのだから、発展が早ければ早いほど良いのだ。
林東の様子を見て、遊北徳の目にはわずかに鋭い光が閃いた。
「林掌柜、遠慮なさらないでください。これらの霊器は、私たち興礼宗の存亡と比べれば取るに足らないものです。」
「それなら、遠慮しては失礼ですね。」林東は笑顔でその収納用の霊戒を移動カウンターの中にしまった。

遊北德は茶を手に取り、一口飲んだ後、林東の少し戸惑った視線の中で手を合わせて言った。「林店主、私にはまだ一つ、林店主にお願いしたいことがあります。もし承諾していただければ、弟子にもう一度霊器を持ってきて謝礼としましょう。」
林東は心の中で少し驚いた。彼が遊琴香に青藍果と万紅果を渡したとき、特に秘密にしておくようにとは言っていなかった。しかし、遊琴香の知性なら、この件の重要性も理解しており、宗門の利益のために友人を裏切るようなことは絶対にしないだろう。
しかし、青藍果と万紅果以外に、遊北德が自分に何を頼むというのか？
遊北德の口では丁寧な言葉を使っているものの、依然として威厳があり落ち着いた表情を見て、林東はすぐにその考えを捨てた。
もしそうだとしたら、遊北德が自分に用を頼むときに、まるで自分を高く評価しているかのような態度を取るはずがない。たとえ面目を捨てて、萧天池のように宗門のために宗主の地位を捨てて宿屋の店主と平等に取引したり、お世辞を言ったりすることはできなくても、少なくとも百点以上の霊器を提供するような条件を出すはずがない。
百点以上の霊器は価値が高いが、青藍果や万紅果と比べればただのゴミに過ぎない。
理解できず、林東は笑って言った。「遊宗主の前では、林東には『お手伝い』などという言葉はふさわしくありません。遊宗主、何かご命令があれば遠慮なくおっしゃってください。」
遊北德は黙って、じっと林東を見つめていた。
林東は不快に思い、この態度は明らかに自分に圧力をかけようとしているのだ。
茶杯を手に取り、軽く一口飲んで、林東はイライラを堪えながら言った。「遊宗主、何かご用でしたらおっしゃってください。」
遊北德はわずかに眉をひそめ、なぜ林東が自分の視線の下でもそんなに落ち着いていられるのか理解できない様子だった。
少し躊躇した後、遊北德はもう無理に見つめるのも面倒になり、淡々と言った。「林店主、琴香とは仲が良いようですね？」
林東は一瞬驚いたが、すぐに悟った。ついに遊北德の真の目的がわかったのだ。彼は自分に警告しに来ただけなのだ。
遊北德は林東が言葉を失っている様子にどうやら満足しているようで、彼が口を開くのを待たずに尋ねた。「聞いたことがありますが、琴香は林店主に五階の鎧を贈るつもりだそうですね？」
林東は我に返り、少し冷たい口調で言った。「その通りです。遊さんの心遣いを、林東は断ることはできません。しかし、遊宗主、ご安心ください。私も興礼宗が五階の霊器を無駄に失うことはさせません。その時は、遊さんがいない間に別の方法で五階の霊器を用意して興礼宗に返します。」
遊北德の表情は冷たくなり、目には冷たい光が宿った。こんなにもはっきりと言われると、彼にとっては、立派な宗門の宗主がこんな風に嘲笑されるのは、まるで顔面を殴られるのと同じことだった。

林東は冷ややかな目で見つめ、遊北徳に対する礼儀正しい忍耐心を完全に失い、冷たく言った。「遊宗主、もし問題なければ、林東はこれ以上見送ることはできません。」
遊北徳は激しく立ち上がり、テーブルを強く叩いた。
ドン……
石製のテーブルは一瞬で石粉に変わり、四方に飛び散った。
「林東、お前が蕭宗主と深い関係にあるからこそだ。この言葉だけで、百回、千回も死ぬべきだろう。」
「わかっている。だからこそ、こんな風に話せるのだ。」
林東は石のベンチに落ち着いて座り、ゆっくりと降り注ぐ石粉には全く気にしていなかった。彼が言わなかったもう一つの言葉がある。もし自分が遊琴香と深い関係になければ、今ごろ蕭天池を使って遊北徳の怒りを抑えることさえ面倒だと思っていただろう。
戦うにせよ殺すにせよ、興礼宗など彼の目には映っていない。
「よし、若者らしいな。勢いも勇気もある！琴香が霊器を作るために苦痛に耐えて力を強化した甲斐があった。」遊北徳は怒りのあまり笑ったが、どうしても手を下すことができなかった。林東の予想通り、遊琴香のために遊北徳に手を出すことはできないのだ。一方、遊北徳も現段階で何の問題も起こしてはならない同盟者である蕭天池のために、彼に手を出すことはできない。
苦痛に耐えて力を強化する？林東は心の中で驚いた。その言葉は、彼にすぐに遊琴香が話していた天地洞を思い出させた。
当時、林東は青藍果と万紅果を遊琴香に渡したのは、彼女に天地洞での修行を諦めさせるためだった。しかし、遊琴香はそれでも行ってしまった。
おそらく、より強くなるためだろう。錬器の段階が高ければ高いほど、作り出される鎧もより精巧になるのだ。
林東はため息をついた。元々は新しい知府が出てきた後に興礼宗を訪れるつもりだった。その時には莫剣尘もすぐに突破する時期で、ちょうど天地洞でしばらく苦修し、戻ってきて莫剣尘にサプライズを与え、彼と薛清虹の二人を完全に諦めさせるつもりだった。
しかし、今はその計画を前倒しする必要がある。新しい知府の正体を早く知るよりも、宿屋が早く準備できる方が重要だ。林東にとっては、遊琴香があまり深くはまり込まないことの方が重要だった。
林東は立ち上がり、怒りに満ちた顔の遊北徳を淡々と見つめ、手を振って言った。「遊宗主、もう行ってもいいです。今回は無駄足でした。自分が遊さんにふさわしくないことはわかっています。最初から彼女を巻き込むつもりもありませんでした。」
「本当に？」遊北徳の目に喜びの色が浮かんだ。彼は林東がこの機会に琴香を引き留め、興礼宗から大きな利益を得ようとすると思っていた。しかし、宿屋の主人が引き際をわきまえているとは思わなかった。

林東は軽蔑的に笑った。この遊宗主は、雲蒼穹に比べればまるで見劣りする。自分が雲蒼穹のことを知っている限り、たとえ自分がただの普通の宿屋の主人に過ぎなくても、雲嵐が好きで、自分もその気持ちに応えられるのであれば、きっと天剣宗の長老たちと対立する側を選び、こっそりと自分と雲嵐が名前を隠して追跡を逃れるのを助けるだろう。
遊北德は激怒し、林東が考えを変えないよう、やっとのことで上げかけた腕を抑えた。
袖を振ると、遊北德はすぐに去っていった。
「事が済んだら、霊器を人を送って持ってこさせる。もしまだ琴香にしつこくするようなら、容赦しないぞ。」
「気をつけて行け。霊器なんて要らない。良いものが多すぎると、私にとっては良くないことだ。」林東は笑って言った。
「分別があるな。」
遊北德は冷たく去っていった。今回の林記宿屋への訪問は、彼にとっては怒りに満ちていたが、それでも満足のいくものだった。