第309章 師姐夫

剣風が激しく吹き荒れ、圧倒的な剣気によって林東は全身が寒気に包まれるような感覚を覚え、苦笑いせざるを得なかった。
もともとは雲嵐との関係を明かせば、たとえ不満を抱いても少なくとも警戒はするだろうと思っていた。少なくとも、殺意を抱くことはないはずだった。しかし予想外にも、相手はさらに激しくなり、何の前触れもなく攻撃してきたのだ。
林東は、宿の主人としての地位が低いことに落胆すべきか、それとも雲嵐の人気の高さに感心すべきかわからなかった。
青い光がちらつき、二度の甲高い音とともに、藍辰剣は淡い青い光を放ちながら雲嵐の手に戻った。一方、莫剣尘たちは二人とも数歩後退し、驚いた様子で雲嵐を見つめた。
「雲師姐、あなたの実力は……」
薛清虹は驚きに満ちた表情を浮かべ、彼女の助言を受けて莫剣尘も喜びの色を浮かべた。「雲師姐、さっきは藍辰剣の剣影さえ見えなかったのに、また実力が向上したのですか？」
雲嵐は頷き、「心逆期三重です」と答えた。
「心逆期三重？」
大門派の精鋭弟子たちの定力はすっかり消え去り、イケメン美女たちの矜持も狂風に吹き飛ばされ、二人とも目を見開き、喉をゴクゴクと鳴らした。
半年前に心神期九重を突破し、心逆期一重に達したばかりだったのに、宗門を出てからまだ1年も経っていないのに、また2つの境界を上昇させたのだ？
2つの境界――それは心逆期であり、俗に言う強者の領域だ。一般人にとって、宗門に入り師匠に弟子入りできる者は、皆才能に優れた百人に一人の天才だ。そして、その百人に一人の天才であっても、生涯で心逆期に達できるのは、大門派が丹精込めて育てた弟子たちだけであり、彼らはほとんどが将来の大門派の長老として内定している。
同様に、これらの精鋭弟子たちの目には、40歳になる前に心逆期に達した者の中で、10人に5人は最終的に大門派の宗主になる。
このように才能が最も高く、大門派の後継者となる資格を持つ弟子たちでさえ、心逆期一重から心逆期三重に上昇するには10年から20年の時間が必要だ。
もちろん、この頂点のさらに頂点に立つ極少数の人々もいる。彼らの数は多い時で20人を超えず、少ない時は3、5人しかいない。彼らにとって、30歳前に心逆期に達するのは難しくないが、問題は心逆期を突破した後、どれだけ先まで進めるかだ。
二人とも、雲嵐の才能がその頂点の最も高い位置にあることを知っていたが、心逆期一重から心逆期三重に上昇するには、やはり2、3年の時間が必要だ。

本当に半年もすれば二つの小境界を上昇できるなんて、この速度なら十年以内に雲嵐は間違いなく心逆期を突破できるだろう。すべての天才の中の天才であり、一生夢見ても手の届かない心乗期に到達し、あらゆる規則を軽視できる頂点の強者となるのだ。
三十歳でそのような頂点の強者になるなんて、二人には到底受け入れがたい。
莫剣尘と薛清虹の表情を見て、雲嵐はやや困った様子だった。この修練の速度は確かに異常なほど速すぎる。
仕方なく少し考えた後、雲嵐は説明した。「半年もあれば二つの小境界を上昇できるのは、一つにはあなたたちに渡した変異金甲蛇の内丹のおかげで、もう一つは偶然にも青藍果やその他の修練補助用の霊材をいくつか手に入れたからです。」
二人は同時に安堵のため息をついた。これこそが、人を恥じ入らせつつもあまりに非現実的とは思えない雲師姐だ。もし才能が本当に頂点の強者でさえ理解できないほど高ければ、彼らの目にはもはや手の届かない極限を超えていることになり、雲師姐がどれだけ親しみやすくても、自分たちのような小者にはもはや近づく資格がないのだ。
「ところで、雲師姐、これらの修練補助用の高級霊材は……」莫剣尘は期待に満ちた目で雲嵐を見た。
雲嵐は少し躊躇した後、説明した。「一つも残していません。すべて私が摘んで飲み込んでしまいました。成熟するまでにはまだ百年や数百年かかります。私は変わった炼丹師を知っていて、彼はそれらを早く成長させる霊薬を研究できないか試しているところです。失敗すれば、これらの高級霊材が破壊されるかもしれません。だから、このことは長老たちにも話さない方がいいでしょう。」
二人は急いで頷いた。天剣宗はもともと炼丹宗門であり、外で高級霊材を見つければ、何としてでもそれを宗門に持ち帰ろうとするだろう。もしそうなれば、二人にとって恩恵を受けるのは徒孫世代の精鋭弟子だけだ。高級霊材を成長させる霊薬など、彼ら炼丹大宗の精鋭弟子にとっては笑い話に過ぎない。しかし、それを言ったのが雲嵐なら、笑い話どころか、天に穴を開けることができるかどうかを試すという馬鹿げたことであっても、莫剣尘と薛清虹はまず無条件で半分の成功率があると信じるだろう。
「もういいです。用がなければ早く天剣宗に戻りなさい。」林東のことがますます漏れ出すのを防ぐため、雲嵐はやや困った様子で再び追い出しの命令を下した。
二人は頷き、ふと本題がまだ終わっていないことを思い出し、同時に林東の方を見た。その視線は再び冷たくなった。

林東の持つ潜在的な利益が大きければ大きいほど、莫剣尘たちが天剣宗に戻った後にうっかり口を滑らせた場合、彼に与える害も大きくなる。雲嵐はもともと二人に自分の秘密をあまり知られたくなかったが、二人の殺意が固いのを見て、やむを得ず再び林東にでたらめの光輪を与えた。「林東は運が非常に良く、すべての上級霊材や変異金甲蛇、異端の錬丹師も彼が最初に発見したのだ。今の私が心逆期三重に達できたのも、彼の功績が最大だ。彼がいれば、私も一年以内に心逆期五重に達できるかもしれない。」
林東は言葉を失い、自分が幸運な存在になったと思った。
二人は疑いの目で林東をじっと見つめ、上から下まで観察し、顔にはまだ不満が残っていた。
莫剣尘は迷っていたが、薛清虹は何も気にせず言った。「確かに役に立つが、雲師姐も実力のためにこんな人と一緒にいるべきではない。雲師姐の才能なら、同世代の中で誰にも負けないのだから、わざわざ実力を追い求める必要はない。ダメなら、彼にもっと利益を与えればいいだけだ。」
雲嵐は返す言葉がなく、林東はため息をつき、如意凳を取り出して二人に振ってみせた。「さあ！今日は見せてあげないと、あなたたちは宿屋の主人には雲嵐と一緒にいる資格がないと決めつけてしまうだろう。」
二人は互いに目を見合わせ、相手の目に驚きを見て、思わず緊張した様子で雲嵐を見た。もし承諾すれば、この林主人に対して堂々と対処するチャンスになる。この人の運が雲師姐に大きな助けになるとはいえ、殺すことはできないが、顔を傷つけるのは問題ない。
顔を傷つければ、この林主人が本当に雲師姐を好きなら、きっと自分の立場を正すだろう。本心でなければ、こっそりと彼に宮殿で大内総管になる資格を与えればいい。
雲嵐は思わず林東を見たが、彼の表情が断固としているのを見て、念を押した。「敵を一万傷つけて自分が三千傷つくような戦い方はしてはいけない。」
林東は筋肉を動かしてみせ、雲嵐の言葉に自信が湧いた。一人で二人に敵わないのなら、雲嵐は絶対に同意しないだろうし、自分の戦い方を制限されるなんて言うまでもない。
莫剣尘たちの気持ちはこの言葉によって大きく動じることはなかった。彼らにとって、雲師姐はこの林主人を気遣っており、彼が負けて自暴自棄になるのを心配しているだけだった。二人はもともと自信に満ちており、雲嵐の確認など大したことではなかった。
薛清虹は手に持つ霊剣を持ち上げ、少し躊躇した後、莫剣尘の方を見て小声で言った。「莫師兄、あなた一人ならどう？」
莫剣尘は驚き、薛清虹の顔に不満が浮かんでいるのを見て、彼女の考えをある程度理解した。

この薛師妹は昔から血を見るのが苦手で、さっき林東を殺そうとしたのは、おそらく雲師姐の利益を守るために一時的に頭が熱くなったのだろう。今は正気に戻り、手を下すことができず、また後で責任を逃れようとしているのではないかと恐れている。

歯を食いしばり、莫剣尘は深呼吸をして、さりげなく言った。「あいつなら、私一人で十分だ。」

薛清虹は頷き続けた。

手首をひと回し、霊剣が莫剣尘の手の中で回転し始め、足取りをゆっくりと進めながら林東に向かっていった。

「私の手にある六階の霊剣に対して、お前のその椅子じゃ絶対に耐えられない。後で私が不正な手段で勝ったと言われないように、金葉剣を使った方がいい。」

絶えず回転する霊剣を見て、林東は淡々と笑った。「見た目は派手で美しいが、回転速度はかなり遅い。霊石扇には遠く及ばないな。」

「何だと？」莫剣尘はその意味不明な言葉に戸惑った。

林東は気にせず、雲嵐の方を向いて言った。「知ってるだろう、私は要所を狙うのが習慣なんだ。」

雲嵐は苦笑し、少しもがいた後、頷いて言った。「懲らしめてもいいだろう。」

林東はにやりと笑った。

「師姐……」

莫剣尘はまるで怨みを持つ女のように不満げで、年齢がそれほど違わないのに、自分の実力で小さな府城で宿屋の主人に負けるなんて信じられなかった。しかし、その言葉はあまりにも人を傷つけるもので、明らかに自分を弟子として大切にしていない。

「お前たち二人が何を企んでいるか、私が知らないと思うな。」雲嵐は淡々と言った。「少し懲らしめられれば、人を軽視する習慣も改まるだろう。」

「あいつだけか？」莫剣尘は困惑した。その言い方からすると、まるで自分が絶対に負けるように聞こえるが？

「小僧、お前を師姐夫と呼ばせないなら、私は林東とは呼ばない！」

林東も無茶はできず、二人が警戒して手を組んで囲んでくるのを避けるため、大声を上げて突然莫剣尘に向かって突進した。

「速いな？」薛清虹はすぐに驚いた。

目標となった莫剣尘も心の中では驚いていたが、慌てることはなく、手の中で回転していた霊剣を突然止め、両足で蹴り上げながら一振りの剣を人影に向かって振り下ろした。

林東は悠然と笑い、両足を軽く曲げて飛び上がった。左手には金葉剣が静かに現れた。

わずかに振ると、剣鞘が飛び出し、莫剣尘の喉元を直撃した。金色の光が閃き、次の瞬間、林東は手のひらで押し、金葉剣が剣鞘と共に飛び出して突き刺さった。

莫剣尘は心の中で驚愕し、剣を振り回して連続して斬りつけ、ガッという音と共に激しく鼓動していた心臓がようやく落ち着いた。

「少し見くびっていたが、速度は速いが力はかなり劣っているな。」

再び一撃で金葉剣も吹き飛ばされ、莫剣尘は腕を振り上げ、剣先を林東に向けて、彼が飛びかかってくるのを静かに待った。
「そうか？」
林東は莫剣尘の手にある霊剣を無視し、椅子を彼の頭目がけて振り下ろした。
「違うのか？」莫剣尘は冷笑し、瞬時に決断し、まず椅子を切り裂き、その隙に近づこうとした。二人の距離が1メートルにも満たない状態では、師姐の力が強くても間に合って助けることはできないだろう。
霊剣を振り上げ、椅子に向かって切りつけた。莫剣尘が椅子が断ち切られるのを待っていると、背後から驚きの声が聞こえた。「後ろに気をつけて！」
耳元で風の音が激しく鳴り、莫剣尘は心の中で大いに驚いた。その音から、本来吹き飛ばされるはずだった金葉剣の剣鞘と剣身が背後から奇襲してきており、しかも上下二つのルートから攻撃してくることがわかった。
大門派の弟子たちは、毎日霊技の練習をしながら実戦経験も積んでいるため、迷うことなく、莫剣尘は腕をひねり、掌の霊剣に星の光を宿して、上下から襲ってくる金葉剣の剣鞘と剣身を同時に攻撃した。
数回の音が響き、林東がすでに飛びかかってくるのが見えた。莫剣尘は手を振り返し、再び剣を振り下ろした。
ガッ！
この一撃は稲妻のように速く、ちょうど間に合ったが、結果は莫剣尘の予想を超えていた。
六階級の霊剣が、この椅子に2、3センチほどの深さの剣痕を残すだけで、簡単に二つに切り裂けなかったのだ。
「気をつけて！」
薛清虹の警告の声が再び聞こえた。
莫剣尘はようやく気づいた。金葉剣の剣鞘と剣身が、まるで骨に食い込む蛆のように再び突進してきており、距離も前回よりずっと近かった。
防御するにはもう間に合わない。莫剣尘は心を切り替え、体を右に傾けて右側に避けようとしたが、体は突然操れなくなり、まるで見えない縄で体が縛られているかのようだった。
強風が吹き、林東の手にある如意凳が再び振り上げられ、激しく振り下ろされた。
莫剣尘が束縛から逃れる頃には、如意凳はすでに彼のまだ完全に加速していない体を追いかけ、頭の左側に叩きつけられた。
ドンという音と共に、莫剣尘は血の滴を撒き散らしながら飛ばされた。混乱した脳がようやく少し冷静になると、彼の前に凛とした姿が立っていた。
「師姐夫と呼べ！」林東は眉をわずかに上げた。
莫剣尘は驚き、ドンという音と共に、林東はためらうことなく椅子を振り上げ、彼の頭を打った。
うめき声を上げて飛ばされた莫剣尘は頭がぼーっとしていた。顔を上げると、その凛とした姿は既にずっと前から彼の前に立っていた。
「師姐夫と呼べ！」林東は淡々と言った。
莫剣尘は冷笑したが、返ってきたのは頭の激しい痛みと、体が制御不能になって飛ばされることだった。

「三度目はない！」モ・ジェンチェンがぼんやりとした目を開けて見上げると、リン・ドンは手に持っていたベンチを振り上げた。
負けても面子は失いたくない。モ・ジェンチェンは歯を食いしばり、面子を守るために厳しい言葉を言おうとしたその時、リン・ドンの手から風の音を立ててベンチが振り下ろされた。
モ・ジェンチェンは驚愕した。これまでの数回の攻撃とは明らかに違い、今回は容赦がなかった。
これは私怨の報復で、自分の命を狙っているのだ！
ユン・シジエ、どうか止めてください……
猛烈な風が吹き、寒気が迫る。1メートル、90センチ、80センチ……
モ・ジェンチェンは目を閉じ、首を硬くして叫んだ。
「シジエフ！」
ふう……
ベンチはかろうじてモ・ジェンチェンの耳元で止まった。
リン・ドンは口元をわずかに上げ、自分の武器操作の技術が日々向上していることを実感した。
モ・ジェンチェンの肩を叩きながら、リン・ドンは笑って言った。「モ・シデイ、いい子だ。まず頭を包帯で縛っておきなさい。もう一人を片付けたら、お土産としていいものをあげるから。」
モ・ジェンチェンは顔を真っ赤にし、どうしても目を開けることができなかった。こんなに臆病で死を恐れるなんて、もしこのことが天剣宗に知られたら、一生人前に顔を出すことはできないだろう。
リン・ドンは振り返り、目を見開き、口を卵一つ分も開けているシュエ・チンホンを見た。左手を広げると、空中に浮かんでいた金葉剣が剣鞘に収まり、再び彼の手のひらに戻った。
「今度は君の番だ！」
「シ、シジエ、あなたが彼に天剣訣を教えたの？」しばらくしてようやくシュエ・チンホンは緊張しながらユン・ランを見た。
「天剣訣の速度はそんなに遅くないわ。」ユン・ランは静かに言った。「同様に、天剣訣では同時に二本の霊剣を操ることはできないの。」
シュエ・チンホンもそうだと思い、ほっと大きく息をついた。それならいい。もしユン・シジエが本当に天剣宗の後継宗主専用の霊技を外部に伝えるつもりなら、それは単なる反乱ではなく、天剣宗の根本を揺るがす行為であり、たとえ宗主であっても許されない重大な罪になる。
リン・ドンはゆっくりと前に進み、血を滴らせる如意凳を手にしている様子にシュエ・チンホンは背筋が凍る思いだった。彼女は手に持っていた霊剣を何度も持ち上げたり下ろしたりした。リン・ドンが5メートルも離れていないのを見て、彼女は我慢できずに緊張して言った。「止まって、こ、こっちに来ないで。」
リン・ドンは何も言わず、足を止めることなく、依然としてゆっくりと前に進んだ。
シュエ・チンホンは仕方なくユン・ランの方を見て急いで言った。「ユン・シジエ、助けて……試合だって言ったのに、彼はそんなに容赦しないわ。」
「私は君たちほど容赦しないよ。ただ少し教訓を与えたいだけだ。君たちのように殺意を抱くことはない。」リン・ドンはゆっくりと言った。
「じゃ、じゃあ頭を打たないで。」シュエ・チンホンは後ずさりしながら言った。「男が女にそんなに容赦なく手を出すなんて、あり得ないでしょう？」

「状況次第だ！自分より弱い女性と技を練習したことはない。手を出せないようなら、できるだけ頭は打たないようにする。」
林東は足取りを乱し、突然スピードを上げて突進した。
できるだけ頭は打たない？莫剣尘の血まみれの姿を思い出し、薛清虹は思わず耳を塞ぎ叫んだ。「師姐夫！」
急速に動いていた身体が止まり、耳を塞ぎ目を固く閉じている薛清虹を見て、林東は少し驚いた。これらの言葉は、薛清虹に心理的なプレッシャーを与え、戦いやすくするために言ったのだ。しかし、たった数言で彼女の自信を打ち砕いてしまうとは思わなかった。
大門派の弟子は、みんな集中力の訓練をしなければならないのでは？
莫剣尘は命が脅かされており、そもそも生死をかけた敵でもない。突然死んでしまうのはあまりにも理不尽で、降参しても仕方ない。薛清虹の耐久力では、それは納得できない。街のチンピラよりも劣っている。
少なくとも、街のチンピラは耳を塞ぎ目を閉じることはない。
しかし林東は知らなかった。大門派の弟子も人間であり、入門前はほとんどが普通の人間で、全員が門派の訓練方法に耐えられるわけではない。そして、耐えられない弟子の99％は門派から追放される。もちろん例外もなくはない。例外になる条件もそれほど難しくはなく、門派の長老たちが追放したくないほどの才能があればいいのだ。
薛清虹もその例外の一人だ。彼女の才能は、才能に溢れる天剣宗の後輩弟子たちの中でも確実にトップ10に入る。だから、実戦経験が少なくても、境界の優位性によって天剣宗によってエリート弟子として育成されるのだ。
この様子を見て、雲嵐に頭を包帯で巻かれていた莫剣尘は思わず笑みを浮かべた。一人で恥をかくよりも一緒に恥をかいた方がましだ。天剣宗に戻れば、薛師妹も今日のことを絶対に口外しないだろう。
雲師姐に至っては、安心していい。自分の恥ずかしいことを絶対に口外しない。
仕方なく、薛清虹のこの状況では、林東には彼女を叱る気になれなかった。金甲蛇の内丹の効果を考え、移動カウンターから容量が半分ほど残っている水袋を取り出し、莫剣尘に渡した。
「何だ？」莫剣尘は目を見開いて言った。
「変異金甲蛇の内丹だ。中身の量は効果の限界だろう。心神期七重の終盤まで上げるのに十分だ。」林東はさらりと言った。
「内丹？私一人にくれるのか？」
莫剣尘の目はさらに大きく見開かれたが、先ほどの勢いはもうなかった。