第311章 天地洞

頭を下げて粉々になった石のテーブルを見た後、林東はゆっくりと大広間に入り、新しい知府に関することを馬春に数言伝えてから、再び裏庭に戻った。
庭では雲嵐たち三人が雑談しており、林東が戻ってくると、莫剣尘はためらうことなく立ち上がり、右手を開くと掌の中に霊剣が現れた。
「師姐夫、もう一度！」
莫剣尘の言葉は気概に満ちていた。一ヶ月以上も連続して殴られてきた彼は、これ以上殴られてももうあまり気にしていなかった。
「暇じゃない！」林東はのんびりと言った。「用事があって遠出するんだ！」
「用事で出かけるの？どれくらいかかるの？」莫剣尘は雲嵐よりもさらに焦っているようだった。金甲蛇の内丹の効果はもう尽きかけており、それでもあと半月もすれば心神期七重を突破し、八重に達するはずだった。勝利の夜明けが目の前にあるのに、なぜ突然遠出しなければならないのか？
この一ヶ月以上もの間の殴られっぱなしは、まるで無駄だったのではないか？
「わからない。早ければ一、二ヶ月、遅ければ三、五ヶ月だな。」林東は笑って言った。
莫剣尘の顔色は曇り、何かをつぶやくように言った。「師姐夫、まさかわざと私を避けているんじゃないですよね？あと半月もすれば心神期八重になりますよ。」
「心神期八重になっても、やはりお前を倒す。信じないなら、戻ってきたらわかるさ。」林東は軽蔑するように言った。「お前程度じゃ、私が避けるほどの価値もない。」
「それはあなたが言ったことですよ！」莫剣尘は歯を食いしばった。良いことには時間がかかるものだ。もう数ヶ月待っても問題ない。
雲嵐が立ち上がり、尋ねた。「私のような護衛を連れて行かないつもりですか？」
林東は頷き、顎で鼎老人の部屋の方を指した。
雲嵐は林東には必ず力を上げる方法があるのだと理解した。その方法が何なのかはわからないものの、自分が納得できるものではないことは確かで、そうでなければ自分を連れて行かないはずがない。少し躊躇した後、雲嵐はゆっくりと頷いた。「無理しすぎないでください。」
林東は笑って頷いた。早く独身を脱するためなら、彼にとって何も無理なことはない。
三人と少し話した後、林東はすぐに鼎老人の部屋の外に行き、軽く数回ノックした。
「ドアは開いている……」中からぞんざいな声が聞こえてきた。木製のベッドに足を投げ出して横になっている鼎老人は、眠そうな目を開けて、ドアを開けて入ってくる林東を見つめていた。
「老爷子、外出して遊ぶ気はありませんか？」林東はにこやかに言った。「落ち葉が舞い、美味しい酒や料理もあって、とても楽しいことですよ。」
「興味ない！」鼎老人は即答した。
林東は気にせず続けた。「老爷子、あの三年熟成の赤ワインの味は、まだいいですか？」

「まずまずだ。百年玉露には及ばないが、上等な酒だな。」と鼎老人はのんびりと言った。
「戻ったら、百八十壷用意させるよ。」と林東は笑って言った。
「その言葉を待っていたぞ！」鼎老人は飛び上がり、林東の前に来て尋ねた。「どれくらいかかる？」
「二ヶ月から五ヶ月くらいです。」と林東は答えた。
「途中で良い酒が足りなくならないか？」と鼎老人は追及した。
「最初の batch の三年熟成の赤ワインは数が少ないので、十数壷しか持って行けません。次に行ったら、三年熟成のタイムは十分にあります。」と林東は笑って言った。「戻った頃には、二番目の batch の三年熟成の赤ワインも出来上がっているはずです。」
「行こう！年寄りの体でも動かしておかないとな。」と鼎老人は後頭部を叩きながら言った。
林東は頷き、「老人様、少々お待ちください。途中の食事や酒の準備をします。それと、急いでいるので、老人様にも自分の足で歩いてもらう必要があります。」と言った。
「構わん。雲娘がついてこれればいい。」と鼎老人はさらりと言った。
「今回は二人だけです。」と林東は笑って言った。「実は大したことではありません。ただ、修行の速度を上げられる良い場所を見つけたのです。その場所は雲嵐には向いておらず、彼女が心配するのも嫌だったので、老人様に手伝ってもらうことにしたのです。」
鼎老人は納得し、手を振って言った。「酒や食事をたくさん持って行け！」
「わかりました、老人様、少々お待ちください！」
林東はすぐに前庭の厨房に急ぎ、たくさんの良い酒や食事を用意してから後庭に戻った。
「老人様！」鼎老人が外に出るのを見て、雲嵐は急いで挨拶した。
後ろでは、薛清虹と莫剑尘が、一ヶ月以上も外に出ていないこの老人を上から下まで見て、彼の正体を推測していた。
鼎老人はあくびをして笑い、「雲娘、送られてきた赤ワインを見ててくれ。店員が全部売ってしまわないようにな。」と言った。
雲嵐は頷いた。
「行こう！」鼎老人は手を振り、林東の手から三年熟成のタイムが入った壷を受け取り、飲みながら後門に向かった。
二人が後門を出ると、林東は左右を見回し、誰もいないことを確認してから鼎老人の方を見た。
一方の手で酒壷を持ち、もう一方の手で林東の肩を掴んだ鼎老人は、大きく一口飲むと、体を揺らしながら、二人は瞬く間に一筋の風となり、素早く移動し始めた。
ほんの一瞬で、二人は城門を出ていた。賑やかな大通りを進んでも、誰も二人がすれ違ったことに気づく者はいなかった。
青眉山に向かって猛ダッシュするが、速馬であっても山の麓まで行くには昼夜を問わず五、六日かかる。しかし、一方の手でタイムの壷を持ち、もう一方の手で林東を掴んだ鼎老人は、わずか一時間足らずで目的地に到着した。

興礼宗は非常に広大で、天地洞はその中でも極めてプライベートな場所だ。普通の武者なら一生かけても見つけられないだろう。たとえ雲嵐であっても、林東の推測では少なくとも一日か二日はかかるはずだ。
一方、鼎老人はこの天地洞が驚鴻石で構成されていることを知ると、目を軽く閉じ、霊力をゆっくりと放ち、ほんの一瞬で再び目を開けた。
林東をつかんで急いで飛び出し、興礼宗の裏山にある大きな鉱山の洞窟の外でようやく速度が少し落ちた。明らかに霊陣の障害に遭遇したのだ。
急いで進み、陣を破りながら曲がりくねった鉱山の洞窟の中を深く進み、鉱石採掘を担当する興礼宗の弟子たちを避けながら、ついに二人は廃墟のように見える鉱山の洞窟の外で止まった。
「中に人がいる！」鼎老人が静かに言った。
林東は真っ暗な鉱山の洞窟を見て尋ねた。「何人だ？」
「小さな女の子だ！」鼎老人が説明した。
林東は安心し、間違いなく遊琴香のはずだと思った。
少し考えた後、林東は言った。「老人よ、あなたの見立てでは、ここでどれくらいいられると思う？」
「生き延びられる限り、百八十年くらいは楽にいられる。」鼎老人が静かに言った。
「そんなに長く？力が強ければ長くいられるということか？」林東は驚いて言った。「そうなると、老人も中で修行できるということか？」
「確かに力と関係がある。驚鴻石はそういうものだ。中にはかなりの量があるが、私にとっては有りも無しも大差ない。」鼎老人は何気なく言った。「同様に、私のような力に達していれば、これらの驚鴻石が私の修行に与える助けもほとんど無視できる。真面目に比べれば、私の部屋にある修行の速度を上げる霊陣の方がましだ。」
「では、私の力ではどれくらい持つのか？」林東が尋ねた。
「一度に半刻ほどだな！」鼎老人が説明した。「一度にどれくらいいられるかは、君の意志の強さ次第だ。私の見立てでは、一時間ほどは持つはずだ。」
「つまり、断続的に修行できるということですか？」林東は喜びの表情を浮かべて言った。
「可能だ。だが、長く続ければ続けるほど効果も良くなる。」鼎老人が説明した。「驚鴻石は修行を補助する鉱石で、丹薬や霊材と同じように、ある程度まで上達すると補助効果はほとんどなくなる。中の驚鴻石の量が十分で、ずっと中で修行できれば、一気に心逆期一重に突破できるはずだ。」
「心逆期一重？」林東は目を見開き、心臓の鼓動が速くなった。

心神期六重から、直接に心逆期一重にまで昇華できるとは？この効果は、青蓝果よりも何倍も優れている。
「前提として、三ヶ月間も食事もせずにずっと中で修行し続けられることだ。」鼎老人は静かに言った。「もし一時間ごとに一度外に出るなら、心神期七重の中盤程度の力にはなるだろう。」
「こんなに差があるのか？」林東の顔色が曇った。
「中で過ごす時間が長ければ長いほど、修行の効果も高くなる。」鼎老人はゆったりと言った。「それは、霊丹や霊材を服用する場合と同じで、天賦の才が高ければ高いほど効果も大きくなるのだ。」
林東はしばらく考えてから尋ねた。「もし老人がそばで霊力で守ってくれれば、三ヶ月間ずっと中で修行できますか？」
「無駄だ！」鼎老人は首を振った。「せいぜい、お前がもう耐えられなくなった時に、意識を取り戻させたり霊力を調整したりする程度だ。惊鸿石の力を防ぐには、お前の周りに防御の結界を作るしかないが、それでは惊鸿石の効果も遮断されることになる。」
林東は黙って歯を食いしばり、頷いて言った。「わかりました。では、中に入りましょう。」
「中の少女を気絶させるのか？」鼎老人が尋ねた。
林東は首を振った。「知っているはずです。ちょうど彼女に用があるんです。」
「好きにしろ！」鼎老人は手に持っていた酒壺を持ち上げ、口に数口注ぎ込んだ後、林東に続いてよろめきながら洞口に入っていった。
鉱山の中に足を踏み入れると、湿ったカビの匂いが漂ってきた。洞壁には真っ黒な鉱石が露出している。林東は一歩ずつ前に進み、百メートルほど進むと、暗かった洞窟が徐々に明るくなってきた。両側の洞壁の真っ黒な鉱石の間から、かすかな青色の光点がちらついている。
前に進むほど、青色の光点は増え、密集していき、湿ったカビの匂いは徐々に消え、代わりに言葉では表せないほどの清らかな香りが漂った。その香りによって、体中の毛穴が次第に開いていくような感覚がした。
やがて、青色の光点が洞壁全体を覆い尽くした。よく見ると、それは青色で、隙間のない滑らかな石壁だった。
「これが惊鸿石ですか？」林東は思わず後ろにいる鼎老人の方を見た。
鼎老人は百里香を飲みながら、林東に頷いて応えた。

「驚鴻石は六階の鉱石で、これを主材料として採取すれば六階の霊器を炼成できる。驚鴻石で炼成された霊器の利点は霊力の消費を減らせることだが、欠点は硬度が低く、八階以上の霊器に当たると簡単に折れてしまう。他の六階の霊器とは違い、八階以上の霊器に遭遇しても主人の実力が十分であれば、百八十手ほど戦ってもせいぜいわずかな傷が残る程度だ。」
「また、驚鴻石は霊石と同様、補助的な修練に使える極めて少数の鉱石の一つだ。周囲に驚鴻石があれば修練時に霊力の流れを速めることができ、私の部屋に設置した霊陣と同様の効果がある。ただし、私の部屋の霊陣には制約がなく、実力の高低に関わらず効果は同等だが、驚鴻石には多くの制約がある。君が設置した霊陣と比べて唯一の利点は、量が多ければ多いほど効果が強くなることだ。この鉱洞の驚鴻石の量は、大漢国全体を探しても一つや二つ見つかるかどうかだろう。」
林東は頷き、二人はさらに少し進むと、目を引く姿が視界に入ってきた。
平らな石の上で、游琴香が座禅を組み、入定状態にあった。その美しい顔に浮かぶ苦痛の表情を無視すれば、淡い赤色の長いドレスを着た彼女は、青色が支配するこの世界の中で特に際立ち、眩しいほどだった。
足を止め、林東は一瞬ためらった後、右手を広げると如意凳が静かに現れ、鼎老人の驚いた視線の中で徐々に真っ黒な霊剣に変わっていった。
剣身からは寒光が閃き、霊力が注がれていることがわかる。林東は再び足を踏み出し、以前よりも着地音が明らかに大きくなった。
十メートルも離れていないところで、游琴香は明らかに誰かが近づいてくるのを感じ取り、突然目を開けた。林東を見ると、信じられないという様子で目をこすった。
「林、林大哥、本当にあなたなの？」幻覚ではないと確信し、游琴香は驚喜の声を上げた。
「私だ！まさか、君がこの天地洞の中にいるとは……」林東は淡々と答え、手に持つ黒い霊剣の寒光はさらに明るくなった。彼の目にも殺気がちらついていた。
游琴香は呆然とし、信じられないという様子で数歩後退し、驚いて叫んだ。「林大哥、あ、あなたは何をしようとしてるの？」
「ただ好奇心から、君が言っていた天地洞を見てみたかっただけだ。」林東は厳しい表情で言った。「まさか、中で君に会えるとは思わなかった。」

「あなた、私を殺したいの？」遊琴香の顔は死んだように青ざめ、体中の力がすべて抜けてしまったかのようだった。林東に、自分は彼がこっそりと興礼宗に来て天地洞を探すことを気にしないと伝えたかったが、どうしても言葉にできなかった。
「そのつもりだ！」林東は冷たく言った。
遊琴香は黙って涙を流し、林東を見る目には生気がなかった。
「林大哥、私を殺したければいつでもできます。琴香を殺して、天地洞の奥で驚鴻石を集めて壁を作れば、誰にも林大哥の存在がばれないでしょう。琴香はただ、林大哥に天地洞を独占しようとしないでほしいだけです。林大哥の力なら……どちらが負けても、私には望ましい結果ではありません。」
「いい考えだ！」
林東の手にある黒い霊剣がゆっくりと持ち上げられ、目を固く閉じている遊琴香に向かって一歩ずつ近づいていった。背後では、鼎老人が口元の酒の跡を舐めながら、ようやく何が起こっているのかを理解した。
七メートル、六メートル、五メートル……遊琴香の心拍はどんどん速くなり、細いまつげが微かに震えた。このように死ぬなんて、しかも自分が心から愛している人の手によって——彼女は納得できなかったが、どんなに納得できなくても、もはやどうすることもできなかった。
遊琴香の白く緊張した顔を見て、林東は少し無念に思った。これが彼に思いつく唯一の方法だったのだ。
長い苦しみより短い苦しみの方がましだ。遊琴香に自分が悪人だと思わせ、さらには自分を恨ませることで、林東は短期的には彼女が苦しむかもしれないが、時間が経てばきっと許せるようになると信じていた。
手に持つ黒い霊剣は徐々に変化し、林東が遊琴香のそばに来た時には、すでに真っ黒な鉄の棒になっていた。
遊琴香の細い首の動脈を見定めた林東は、手にした鉄の棒を振り下ろそうとしたその時、遊琴香が固く閉じていた目を突然開けた。
「どうした？後悔したのか？」林東は驚き、手にした鉄の棒を急いで再び霊剣に変え、鋭い刃先を遊琴香の首に向けた。
「林大哥、私を騙したの？」遊琴香は顔を上げて林東の手にある霊剣を見た後、再び林東を見つめて断言した。「林大哥は琴香を気絶させようとしているのね！」
林東は冷たく言った。「面白い考えだな！」

遊琴香は白髪頭を下げ、足先を見つめながら、少し恥ずかしそうにも寂しそうに言った。「林大哥の方法は確かに良いですが、林大哥は知らないでしょう。琴香が林大哥を好きになったのは、最も困っていた時に、林大哥の寛大な心が琴香に希望を与えてくれたからです。ほんの少し知り合っただけの人のために苦労して助けるような人が、どうして自分を好きになった人を天地洞のために殺すことができるでしょうか？それに、林大哥ならきっと分かるはずです。琴香がこんなにも機密性の高い天地洞のことを林大哥に話すのだから、林大哥が頼めば琴香は絶対に拒否しないはずです。それに……」
遊琴香は静かに言った。「林大哥が私にくれた青藍果や万紅果の効果も、この天地洞に劣りません。青藍果や万紅果さえ琴香にくれるのですから、どうして天地洞のために琴香を殺すでしょうか。」
林東は恥ずかしさで顔を赤らめた。当初はただ遊琴香を林記客栈に留めて任務を任せるだけを考えていたが、行き過ぎてしまい、遊琴香が自分を好きになってしまったとは思わなかった。急いで頭を回し、林東は冷たく反論した。「君を助けたのは、蕭宗主と私の間に深い縁があるからで、ちょうど彼も寧吉宗という大敵にどう対処すればいいか頭を悩ませていた。興礼宗という助けがあれば、労力を半分にして、寧吉宗を滅ぼした後も得られる利益を守る力を確保できるのだ。」
「では、青藍果と万紅果はどうなったのですか？」遊琴香は尋ね続けた。
「それはたくさんあるからな。とっくに食べ尽くして、もう薬効はないんだ！」林東は淡々と言った。「でも天地洞は違う。力を高めるのに役立つだけでなく、武者を育成する上でも大いに助けになるんだ。」
「信じません！」遊琴香は顔を上げて林東を見つめ、瞬きもせずに言った。「林大哥、私を騙すことはできません。本当にそうなら、なぜこんなに多くのことを話すのですか？証明したいなら、今すぐ剣を振り下ろしても遅くありません。」
林東は驚き、上げていた腕を力なく下ろした。
「小娘よ、雲娘には敵わない。わざわざ自分を苦しめて他人を困らせる必要はない。」鼎老人の声は平凡だったが、その言葉には一切の情けがなかった。
遊琴香は苦しそうに林東を見つめた。その言葉は、まるで彼女の心臓を切り裂く刃のようだった。
林東は苦笑いしながら頷いた。「遊姑娘の才知なら、私が嘘をついていることが分かるのなら、私がそうした理由も分かるはずです。遊姑娘が私に避けられたくないのなら、落ち着いてよく考えてみるべきです。」

遊琴香はしおれた様子で頷き、力なく言った。「天地洞で修行することは、確かに修行の速度を大いに高めてくれますが、同時に耐え難いほどの苦痛も伴います。林大哥、もし耐えられないなら、無理をしないでください。私は先に出て行きます。林大哥が出てきたら、私の庭に来てください。その時には、きっと何とか考えをまとめられると思います。」
林東は頷き、弱々しく遠ざかっていく遊琴香の姿を見送った。仕方なさしながらも、ほっと息をついた。遊琴香の聡明さなら、たとえ困難でも必ず心の悩みを解決できると彼は信じていた。
遊琴香の姿が視界から消えるまで待ってから、林東は地面に座り、心を集中させ、この驚鴻洞の力をしっかりと体験しようと決意した。もし本当に驚くべき効果があるのなら、手に入れることができれば、護衛隊を育成する上で大きな助けになるだろう。