第31章 ボスの食事
練家子と武者には違いがある。霊気を修練したり霊技を学んだ者はすべて練家子と呼べるが、霊動期を突破してより高い境界に達した者だけが武者と呼ばれる。
あの大男たちは20代か30代で、どれだけ修練しても、林東は彼らが雲嵐のように誰にも気づかれずに数メートル先のテーブルを切り裂けるとは思えなかった。自分が敵わないなら、裏庭に行って雲嵐を呼べばいい。
奪った霊戒なら、雲嵐は元の持ち主の痕跡を消すのを手伝ってくれるだろうし、ちょっとした騒ぎを起こす者たちならなおさら断らないだろう。
しかし老人は違う。こんな高齢になってまで騒ぎを起こすということは、間違いなく霊気を修練しているのだ。この種の修練は進まないと退化するもので、継続的に修練を続けてこそ力を保てる。老人が騒ぎを起こすということは、何十年も修練を続けてきた可能性が高い。
何十年もの修練の成果について、林東は雲嵐が対処できないのではないかと心配した。やはり年齢が問題だ。力が強くても、老人が他人の手下になるはずはないが、何かの争いにうんざりして小さな町で静かに暮らすことを選んだのかもしれない。
老人も明らかに林東の視線に気づき、顔を上げて一瞥したが、濁った瞳には何の感情も表れず、再び頭を下げて外まで香りが届くタイムを飲み干した。
林東は思わず痩せた竹のような男の方を見た。「二つのテーブルは一緒なのか？」
痩せた竹のような男は首を振った。「三人だけのテーブルだ。喧嘩が始まっても、あの老人は他の客と一緒に逃げなかった。不思議なことに、ロビーが大騒ぎになっても、彼には全く影響がなかった。」
林東はほっとした。全く影響がないということは、誰かが霊気で弾き飛ばしたのだろう？
幸い、一緒に騒ぎを起こしてボスの食事を食べるだけで済む。
「出身がわかるか？」
「みんな福記酒楼の護衛だ。」痩せた竹のような男は怒りを込めて言った。「先頭にいる26、7歳ののは、福記酒楼のオーナーの実の甥である邝大志だ。元は西兰城の覇者だったが、後に叔父のために護衛を管理している。他の二人も彼の部下だ。」
林東は驚き、すぐに笑った。「この福記酒楼、ちょっと傲慢すぎるだろ？堂々と護衛を送って騒ぎを起こすなんて、まるで敵が誰かを自分から教えてくれているようだな。」
「店主は知らない。邝大志は昔武術を修練していたらしく、柳家や県衙を除けば、西兰城で彼が手を出せない者はいないらしい。」痩せた竹のような男は小声で言った。「他の二人も簡単じゃない。六哥が私たちと一緒に行ったのに、邝大志は手を出さず、全員があの二人の護衛にやられた。六哥も仕方なく、私にあなたを探しに行かせたんだ。」
「大丈夫だ！もし勝てなければ裏庭に行って雲嵐を呼んでこい。」林東は手近にあった脚が一本しかないベンチを掴み、大股で前に進んだ。
文士と同様に、武者もまた罪免や獄免といった特権を持っている。そんな特権に加えて武者自身の実力があれば、誰が県衙を気にするだろうか？この三人が県衙を怒らせる勇気がないということは、明らかに武者の実力には達していないのだ。
この世界に来てもうしばらく経つが、林東はまだ修行家と戦ったことがなかった。とにかく、店を閉めるというシステム権限があれば、たとえ最強の者であっても一瞬で外に蹴り出せるのだから、命の危険はない。ちょうどこの三人で試してみるのにうってつけだ。
「みなさん、うちの店の店員たちが怪我をしてしまったので、しばらく営業を中止します。会計を済ませますか？」林東はにっこり笑いながら邝大志の前にやってきた。
林東の手にあるボロボロのベンチを一瞥した邝大志は、鼻で軽く笑った。
「消えろ。さっき部下たちが何人か愚か者を叩いて、お腹が空いてきた。邪魔するな。」
「邝兄さん、料理があまり残っていないんですが、もう少し注文しましょうか？」35、6歳くらいの男がにやにやしながら提案した。
邝大志は残り物の皿を手に取り、それを林東に向かって激しく投げつけた。
しかし林東は体を横にずらし、長衫には料理の汁一滴もかからなかった。
邝大志は驚きの色を目に浮かべ、舌打ちしながら言った。「反応は悪くないな。行け、店の良い酒と料理を全部持ってこい。」
「わかった！」林東は手に持っていたベンチを振り回し、邝大志の頭に叩きつけた。
「死にたいのか！」邝大志は軽蔑的に笑い、右腕を上げてベンチで防ごうとした。
ドン！
ベンチは粉々に砕け、木くずが飛び散った。邝大志も大したことはなく、うめき声を上げて腕をだらりと下げた。
二人の護衛がすぐに立ち上がり、一斉に拳を振り上げて林東に襲いかかった。
林東も無理に突っ込まず、身を低くして避けた後、まだ腕を抱えている邝大志に拳を叩き込んだ。
邝大志は霊動期四重で、戦闘経験も非常に豊富だった。実力は林東よりも明らかに上だった。しかし、最初の軽率な判断が彼の腕を失わせてしまった。林東の拳が迫るのを見て、急いで足を地面につけ、体を後ろに反らせた。
林東は冷ややかに笑った。もう狙われているのだから、息をつく暇などない。
耳元で拳風が吹き抜け、林東は両足を蹴り上げ、倒れ込む邝大志に向かって飛びかかり、右手を伸ばして瞬時に彼の髪を掴んだ。
邝大志は肝胆が裂ける思いだった。霊気で守っていた腕が折れただけでも十分驚くべきことだったが、相手が自分が反撃する間も与えないほど速いとは思ってもみなかった。
体はまだ後ろに落ちているのに、髪の毛だけが少し引き上げられている。明らかに、その勢いを利用して自分の頭を地面に叩きつけようとしているのだ。邝大志は右腕の骨折がもたらす激痛など気にも留めず、両足で必死に地面を蹴り、左手も振り回して林東から逃れようとした。
ドン！
一瞬のうちに、林東が飛びかかってくる力を邝大志が振り払おうとしたその時、邝大志の後頭部と地面の間から突然鈍い音が響いた。
怒号を放つ間もなく、邝大志の頭が傾き、意識を失った。深紅色の液体が彼の後頭部からゆっくりと広がっていく。
「邝、邝兄さん……」
二人の大男が激しく叫び、同じように動揺している林東に向かって一斉に突進した。
「店主……」
痩せた竹竿が急いで駆け寄り、王六痣たちも必死に立ち上がろうとした。
林東は少しずつ意識を取り戻し、二人がすぐそばまで来ているのを見て、拳と足を振り回し、彼の額と胸を攻撃してきた。
もう避けるのは遅すぎる。林東は片手で頭を守り、もう片手で邝大志の服の裾を掴んだ。
ドン、ドンと二度の音と共に、林東の胸が痛み、うめき声を上げながら後ろに吹き飛ばされたが、右の手は依然として邝大志をしっかりと掴んでいた。
二人は思わず立ち止まり、林東をじっと見つめたが、もう一歩も前に進むことはできなかった。
人質がいれば、何も心配はない！
林東は痛む胸を触りながら、邝大志の足を掴んだままゆっくりと立ち上がった。
「どけ！」
二人の大男の後ろに迫ろうとしていた痩せた竹竿を追い払い、林東は歯を食いしばっている王六痣たちを一瞥し、厳しい表情で息を吸い込んだ。そして突然、邝大志のがっしりとした体を振り回した。
「兄、兄さん、彼は……」
二人の大男は歯を震わせていた。もし頭に当たったり、腕や脚が折れたら、邝兄さんの気性では、帰ったら皮を剥いで筋を引き抜かれるだろう。
ドン！
邝大志の体が林東によって振り回されて襲いかかってくるのを見て、二人の大男は避けることもできず、ましてや反撃などできない。彼らは両手を伸ばし、邝大志の頭が向かう方向に手を当てた。
邝大志の頭が手を避けて自分たちの体に当たるたびに、二人の心は激しく震えた。
避けることもできないのだから、戦いは面白くない。残念ながら、林東は二人が気絶した後にようやく気づいたのだ。
「縛れ、痩せた竹竿。医者を呼んでこい。」林東は邝大志を放り投げ、手を叩きながら、やや退屈そうに言った。
えっ！
げっぷの音が響き、林東は思わず音のする方を見た。そこにはあの老人がいた。
老人は袖をまくり上げて口元を拭い、林東の方を見てにやりと笑った。「支払うお金がないんだ、彼らと同じだな！ベンチで殴っても、俺を振り回してベンチを壊してもいい、お前が満足するまでな。」
林東は呆然とした。
またこの野郎、タダ飯食いか！