第30章 麻烦が訪れる
娄万丈の少し歪んだ口が、しおれたトランペットの花のように開き、林東に向かって笑った。そして目を見開き、娄文堂をにらみつけ、右手をいらだたしげに振った。
「行け行け、カウンターで整理しろ。」
娄文堂は一瞬動きを止め、すぐに頷き、林東に申し訳なさそうに微笑んでカウンターへ向かった。
「林さんですね？7割の値段なら問題ありません。私がここの責任者です。あなたは酒屋を経営しているのですか、それともどこの家系の購買担当ですか？」娄万丈の顔立ちは悪くなかったが、口を歪めて笑う様子はひどく醜かった。
「宿屋を経営しています。」林東は淡々と答えた。
「それならきっと岭南郡で大きな宿屋を経営しているのでしょう。思いもよりませんでした。林さんは若いのにこんなに有能だなんて。」娄万丈は舌打ちをし、林東の表情が変わらないのを見て、先ほど自分があまりに冷たかったせいで相手が不快に思ったのだとすぐに気づき、胸を叩いて言った。「林さんがよく必要とするなら、私たちが直接届けに行きます。さらに、容量7千斤の大きな酒壺も無料でプレゼントしますよ。」
林東は少し驚いた。届けてくれるだけでなく、大きな酒壺まで？この若い主人は本当に無駄遣い好きだな！もし娄文堂と話し続けて7割の値段で取引できれば、それで十分満足だった。ところが、この若い主人は最初から二つもプレゼントしてくるとは。
彼には知らないことだが、娄家の家庭教育は非常に厳しく、娄万丈は若い主人ではあるが厳しく管理されていた。そうでなければ、わざわざ変な本を研究することもなく、直接遊郭で楽しむだろう。娄万丈がもっと自由になりたければ、自分がもう独立していることを証明する実力を見せなければならない。
酒蔵に大口の顧客をもたらせるなんて、それは確かに大きな実力だ。
もし常連客なら、たとえ大口の顧客でも娄の若い主人は相手にしない。それは自分には関係ないことだ。
林東が沈黙を保つのを見て、娄万丈は焦り始め、目を輝かせて笑顔を浮かべて言った。「林さん、まだ満足していないなら、こうしましょう。私が決めます。30年物の百里香も7割の値段で提供しますよ。」
「兄上……」カウンターの中で、娄文堂は焦り始めた。酒壺と運賃だけでもかなり高額だ。30年物の百里香の値段が下がれば、もう利益は期待できない。
「どうした？」娄万丈は斜めに目を向けて言った。「林さんはうちの酒屋の大口の顧客で、しかも初めて来てくれたんです。もちろん特別な優遇が必要でしょう。」
林東は心の中で首を振り、娄万丈の無駄遣い話を聞く気にもなれず、直接カウンターに行き、手首をひっくり返して、金色に輝く金の元宝を次々と並べた。数えてみると、10両は下らない。
「30年物の百里香は元の値段のままでいいです。酒壺は200斤入りで十分です。届けについては……宿屋は西兰城にあるので、あまり労力はかからないでしょう？」
婁文堂は呆然とした。客が自ら配達の特典を放棄するなんて、彼にとって初めての経験だった。
「これは前金です。残りは前金を超えた分を日割りや月割りで支払っても構いません。」
「え？」婁文堂はまだ呆然としていた。
「領収書をください！30年分なら全部無料でお届けします。他のものは、まず一種類につき200斤ずつお届けします。多すぎると私の宿には収まりませんから。」林東はそう説明し、特典を放棄した理由はやはり婁万丈にあるとした。
この若い当主については、林東は安心できなかった。お金を節約できるのは良いが、毎月必要なタイムの量も決して少なくない。しかし、この若者があまり利益が出ないために酒に水を混ぜるようなことをするかもしれない。
もしそんなことをするなら、少し多くお金を出して確実なものを買った方がましだ。
婁文堂はようやく我に返り、筆と墨を取り出しながら喜んで言った。「林公子の宿はどこですか？」
「石貝街にあります。林記宿です。」
「うん、午後中に必ずお届けします。」婁文堂は少し安心し、石貝街は十里街からそれほど遠くなく、運賃もそれほどかからない。もし婁万丈が推測するような岭南郡なら、運賃と人件費だけで何両もかかるだろう。
その後、婁万丈は焦り始め、大股で前に進み出て言った。「林公子、この領収書は私が書きましょうか？」
「必要ありません。」林東は婁文堂を見て淡々と言った。「毎回宿に届けられる酒に問題がないことを願います。」
「林公子、ご安心ください。領収書は私が書きますし、この件も私が責任を持って対応します。必ず最高級のタイムをお届けします。」婁文堂は領収書を林東の前に差し出し、真剣な顔で言った。「私たち婁記酒造は百年の歴史があります。もし品質を偽ったり水を混ぜたりするようなことをすれば、とっくに廃業しています。」
「それなら、私は先に宿に戻ります。」領収書を受け取り、林東は微笑んで、後ろで顔を赤らめている婁万丈の方を一瞥もせず、宿を出て行った。
「宿を開くのにこんなに多くの酒が必要だなんて、お前は大損するぞ。」林東の背中を見つめながら、婁万丈は恨み言をつぶやき、婁文堂に向けた視線にはさらに憎しみが込められていた。この老いぼれの前に顔を出せる機会がめったにないのに、全部この野郎に奪われてしまったのだ。
遠くで、店員たちはさらに悔しさで胸が張り裂けそうだった。
婁記酒屋を出た後、林東は古美術店を回り、100枚ほどの霊石を買ってから宿に戻った。
部屋で修行を始めて50周天も経たないうちに、婁記酒屋から人が酒を届けに来た。先頭に立っていたのは婁文堂で、他に3人の店員がいた。
宿屋には地階がないため、酒樽や酒壺はすべて厨房に置かれていた。既存の白酒を運び出して場所を空け、婁文堂は部下たちを率いて忙しく動き始めた。林東もまた瘦竹竿を呼び寄せ、酒の価格について指示を出した。
酒を売る目的は、客を引き寄せて経験値を増やすことであり、当然価格は高く設定されない。7種類の年代の酒の価格は、すべてコスト価格の2倍となっている。
1年物のタイムは、「酒王のレシピ」の効果により、色・香り・味が3年物のタイムに匹敵する。このように低い価格で売れば、客が絶え間なく訪れるのは明らかだ。
そうなれば、ロビーが満員にならないわけがない。少し策略的ではあるが、林東はこれを不正行為ではなく、プロモーション手段と考えていた。
宿屋のシステムを開き、「酒王のレシピ」を呼び出し、容量200斤の酒樽7つすべてに色・香り・味の2倍加算を設定した後、林東はようやく自室に戻って修行を始めた。
ドンドンドン……
店を任せてまだ1日しか経っていないのに、急なノックの音が聞こえてきた。林東がドアを開けると、瘦竹竿がいた。
「店主、タダ飯を食べに来た連中がいて、ロビーがめちゃくちゃにされました。六哥たちが出て行って言い争ったら、彼らも傷を負いました。」
「見に行こう！」林東の心は沈んだ。王六痣は昨夜にはすでに秋風城から戻っており、彼のようなチンピラが仲間を連れても対処できないということは、相手が修行者なのだろう。
二人は急いでロビーに向かった。目に入ったのは、散らかり放題の光景だった。
数人の店員が、うめき声を上げる王六痣たちの世話をしており、15台あるテーブルのうち無事なのは2台だけだった。
一方のテーブルには3人の大男が座り、まるで他人事のようにテーブルの上の酒や料理を平らげていた。もう一方のテーブルには痩せた老人が座り、ひたすらタイムを飲み続けていた。
もし老人も一緒なら、単なる修行者以上の存在で、少なくとも武者に違いない。厄介なことになったな！
林東は、この問題の原因が間違いなく「酒王のレシピ」にあると確信していた。予想外だったのは、問題があまりにも早く訪れたことだ。たった1日で、林記宿屋に良い酒があるという噂が広まるはずがなかったのだ。