第32章 数十年間タダ飯を食べ続けた老人
林東は少し怒った。まともに商売をしているだけでこんなにいじめられるのか？
ちょうどタダ飯を食べる客のグループを処理したところに、また新たなグループがやってきた。
邝大志ならまだしも、それは商業競争だ。だがお前は何者だ？
少し金を失うくらいなら林東は気にしない。だが、このタダ飯の食べ方を見てみろ。部屋中が散らかり放題で、二、三時間もすれば客は来ないだろう。こんな経験値の損失は耐えられない！
深く息を吸い、林東は低い声で言った。「竹竿、彼は食べ過ぎて金が足りないのか？」
痩せた竹竿は老人をにらみつけ、答えた。「料理は全部高級品で、酒は30年物のタイム10斤分。合計で10両の銀貨に326文です。」
「タイムの値段を彼に言わなかったのか？」林東は眉をひそめた。
「言いました。彼は『いくらあればいくら払う』と言って、一文も足りなくならないと保証しました。」痩せた竹竿は恨みがましく言った。
「行け、雲嵐さんを呼んでこい。誰かがタダ飯を食べているので、彼女に助けを頼みたいと伝えろ。」林東は低い声で言った。
「うん！」痩せた竹竿は力強く頷き、小走りで奥の部屋へ向かった。
本当に困って飢えているなら、この年齢でタダ飯を食べるしかないが、最悪は数両の銀貨を払わされるかもしれない。
だが、この一食で10両もの銀貨が消えたのだ！
林東は老人の平静な顔を冷ややかに見つめた。本当に困って飢えている人なら、こんなに多くの銀貨を使うはずがない。
力が強いからといって、何も気にしないのか？もし前任者なら、たとえタイム10斤がなくても、一食300文以上もするタダ飯だけで半月も心を痛めるだろう。
深く息を吸い、林東は互いに支え合って立ち上がろうとしている王六痣たちを一瞥し、淡々と言った。「みんな、医者を呼んで傷を治してもらえ。」
「店主……」王六痣はためらいながら老人を見た。
「私の言う通りにしろ。」林東の声には反論の余地がなかった。
王六痣は歯を食いしばった。店主がそう言うのなら、その老人は決して簡単にはいかない相手だ。自分たちなど護衛数人にも勝てず、さらに傷まで負っている。ここに残っても迷惑をかけるだけだ。
「行くぞ！」
王六痣はよろめきながら先頭に立って出口に向かった。全員がついてくると、彼は立ち止まり、銀貨を取り出して劉浩に渡し、低い声で言った。「みんなを医者のところに連れて行け。私は少し休んで、すぐに追うから。」
劉浩は疑うことなく頷き、皆を促して進んだ。
石を一つ手に取り胸に抱え、壁際に座った王六痣は、上着を裂いて傷を包みながら、中の様子を耳を澄ませて聞いていた。
ロビーで、老人は空っぽの酒壺を振りながら林東を見上げた。「小さな宿にも命より義を重んじる者がいるとはな。お前も悪くない店主だ、命をかける時には怪我をした仲間をかばうことも忘れない。」
林東は前半の言葉は理解できなかったが、後半には鼻で笑った。「お前と命をかけるだと？自分を過大評価しすぎだ。」
「実は本気だよ。金は持っていない。」老人は目を細めて、邝大志たち三人を顎で示しながら言った。「彼らと同じだ、好きなように殴ってくれて構わん。」
「殴り終わったら、金は払わないといけない。しかもちょうどいい額だけだ。」林東は淡々と言った。
「それなら仕方ないな。」老人は手に持つ空の酒壺を振りながら言った。「もっと大きな葫芦を見つけて、30年物のタイムを一杯入れてくれないか？」
林東は冷ややかに言った。「殴られてから考えよう！邝大志のように、修行したからといって手を上げて人を殴るなんてやめろ。」
老人は静かに笑った。「天外に天があり、人外に人がいると教えてくれているのか？老人は長い歳月を生きてきて、ずっとタダ飯を食べてきた。その道理は分かっている。だが……西兰県でも秋風府でも、老人のこのもうすぐ死ぬ体では、誰に対しても手を出さずに済むという自信があるんだ。」
その傲慢な態度に林東は心を動かされ、挑発するように言った。「武器はどこだ？」
「バカな若者、刀剣も拳も老人の目には同じだ。」老人は自信満々に言った。
「そうか？」林東は冷笑した。
「もちろんだ！」老人の答えはためらうことなく返された。
「本当に？」
天の声のように優雅な声が林東の背後から響いた。
「助けがやっと来た！老人はもう一度言う、この秋風府全体で……」老人は静かに笑い、濁った視線をわずかに上げて林東の背後に向けた。口にしようとした言葉は瞬時に止まった。
老人の固まった表情を見て、細い竹竿と林東の心に同時に一つの考えが浮かんだ――まさか、変態じゃないか！
「小さな宿に命より義を重んじる仲間がいて、老人でさえ欲しがる美酒があるだけでも驚きだが。」老人は雲嵐を見つめる目を少し厳しくした。「まさか老人に危機感を抱かせる少女までいるとは。今日はここで負けることになりそうだな。」
雲嵐の腕がわずかに震え、10数メートル離れたカウンターの上にあった古黄色の筆筒が突然割れ、中の三本の毛筆は無傷だったが、筆筒の反対側は全く損傷していなかった。
「もう金を払ってもいいですか？」雲嵐は静かに尋ねた。
老人は真剣な顔で言った。「こんなに正確な剣気は、老人にもできない。雲蒼穹はお前の何だ？」
「父です。」雲嵐は淡々と答えた。
老人は突然ににやりと笑い、「この老人はもう三、五十年も銀子に触れていないんだ。雲ちゃん、お前の父親とは年齢を超えた友達同士だから、この老人を許してくれないか？」と言った。
雲嵐はわずかに眉をひそめたが、すぐに納得し、父親の性格を考えると、この老人と年齢を超えた友達になる可能性は確かに高い。
少し考えた後、雲嵐は林東の方を見て言った。「林店主、私が代わりに彼の代わりに銀子を返します。足りなければ、借金にしてもらえますか？」
林東は困惑しており、二人が会っただけで互いの身分を知っている理由が理解できなかった。言葉を聞いて一瞬呆然としたが、心の中では少し不満を感じつつも、雲嵐の顔を立てざるを得ず、苦笑いして言った。「もう知り合いなら、銀子なんて話す必要はないな。」
「ありがとうございます！銀子は後で必ず返します。もう大丈夫ですので、先に帰ります。」
雲嵐は静かに礼を言い、ほこり一つ立てずに軽やかに去っていった。
「おいおい、雲ちゃん、私は今、大漢国中でお前の父親を探しているんだぞ！」と老人は立ち上がって呼びかけた。
雲嵐は立ち止まり、「父は行方不明で、もう半年も消息が分かりません」と答えた。
老人は太ももを叩き、急に雲嵐を見上げ、鋭い目で言った。「雲ちゃんも錬丹師なんだろう？」
雲嵐は首を振り、「霊陣に少し関わっています」と答えた。
老人はにやりと笑い、苦笑いしながら言った。「錬丹師にならないで、何で霊陣を学ぶんだ？これでは老人の期待が無駄になるじゃないか！」
雲嵐は返す言葉がなかった。
「ああ！」老人は深くため息をついた。「どうやら老人は本当に終わりだな。」
「内傷を負ったのですか？」と雲嵐が尋ねた。
「昔の宿敵に奇襲されて、三年間も吊るされていたんだ。お前の父親が見つからないので、あと一年ほど吊るされるしかないだろうな」と老人はやや諦めた様子で言った。「そうでなければ、どうしてコネを使って借金を返さなければならないんだ！大漢国中で老人に銀子を請求できる人間なんて、手のひらで数えられるほどで、実際に返してもらえるかどうかも怪しい。」
林東は心の中で動き、この言葉を理解した。老人は頂点に立つ強者なのだ！
頂点の強者、霊丹、霊技……林東は老人を見る目を少し熱くし、この老人に食事をご馳走になった正直な人々のために正義を取り戻したいという気持ちが再び湧き上がってきた。
老人の視線は依然として雲嵐に向けられていたが、突然こう言った。「坊や、なぜそんな目で老人を見るんだ？」
「先輩、まだ酒を飲みますか？」と林東はにっこりと尋ねた。
「飲む、もちろん飲むさ。この老人は一生、酒のためなら妻や子供を捨て、傷を顧みずに酒を飲むんだ。酒があるのに飲まないわけがないだろう？」と老人は急いで頷いた。
林東は指を鳴らし、「竹竿、三十年分のタイムを用意しろ。あるだけ持ってこい！」と言った。
年を重ねるほど狡猾になり、その老人は半生を遊びと放蕩の中で過ごし、その抜け目のなさはまるで老狐の蕭天池にも匹敵する。しかし、真実の愛に出会うと、彼の頭もまた混乱してしまうのだ。
ドンという音！細い竹の棒が遠ざかっていく背中を見ながら、老人はごくりと唾を飲み込んだが、陰謀がゆっくりと自分に近づいていることには気づいていなかった。