第303章 完全な敗北

茫然として姜有才が急いで歩いてくるのを見つめながら、凌正陽の混乱した頭では何が何だか理解できなかった。
その様子からして、明らかに重大な知らせだ。林記客栈は明日になって初めて霊石扇の入手条件を発表するはずではなかったのか？なぜ今日にも情報が届くのか？
凌正陽は苦笑いした。霊石扇の入手条件が事前に分かっていようがいまいが、それが客を引きつける手段と関係があるに違いないと彼は信じていた。
霊石扇の条件なら、100〜180両の銀貨で売れば、大富豪たちは必ず惜しみなく金を払うだろう。岭南城で売れば1台につき200〜300両で、数え切れないほどの大富豪たちが狂ったように集まってくるだろう。京城で売れば1台につき1000両の価格でも、多くの大富豪が喜んで金を出すはずだ。
言うまでもなく、霊石扇は独立した事業として経営できる。もし林記客栈が霊石扇を貴賓カードのように他者が真似できないものにできれば、霊石扇の利益だけで林記客栈の現在の収入の10万倍、100万倍にもなるだろう。
しかし凌正陽には、林東が霊石扇の莫大な利益を捨て、林記客栈の客を引きつける手段の一つとして使うだろうという強い予感があった。
この予感の根拠は、凌正陽が林東を知っていることと、今回の林記客栈の宣伝手法にあった。この予感を口に出しても誰も信じないだろうが、凌正陽はそれを疑わなかった。
もしこの予感が正しければ、霊石扇の入手条件は間違いなく貴賓カードと関連しているはずだ。
詳細な条件については、凌正陽は知りたくもなかった。彼が理解しているのは、条件があまりに厳しくなければ、たとえ枫林酒楼が無料で提供しても、林記客栈には決して敵わないということだけだった。
無料でさえ他者に敵わないなんて、その結果を考えるだけで凌正陽は息苦しくなった。彼はこれまで一度も負けたことがなく、ましてやこれほど完全に敗北することなどなかった。
枫林酒楼が無料でも敵わないのなら、逆転の手段などあるだろうか？
もしかしたらあるかもしれないが、凌正陽には自分には思いつかないと分かっていた。このような絶望的な状況で逆転を成し遂げられる人は大漢国には大勢いるが、酒楼業界ではただ一人しかいない。そしてその人というのは、林記客栈の店主である林東に他ならない。
歯を食いしばって耐え、奇跡が起こるのを待つか？二哥の凌卫风の方法を使って、手段を選ばずに林記客栈を破壊するか？店を閉めて、この秋風城への悪夢を完全に断ち切るか？
この選択肢こそが、凌正陽を頭痛に悩ませている原因だった。
「三少爷、本店から手紙が届きました。」姜有才が鳩便で手紙を凌正陽の前に持ってきた。

凌正阳は一瞬呆然としたが、ようやく少し正気を取り戻した。その時になって初めて、姜有才の手にある伝書鳩が都市間で消息を伝えるためのものであり、都市内での消息伝達には馬や配達人が使われていることを理解した。
伝書鳩を受け取り、凌正阳は封筒から紙切れを取り出し、手に持って振り上げた。
グーグー……
伝書鳩は凌正阳の手から飛び立ち、グーグーと鳴きながら、自分が半日以上も休むことなく飛び続けており、お腹が空いていることを凌正阳に知らせているようだった。
しかし凌正阳はそれを無視し、ゆっくりと手に持った紙切れを開き、その内容を一瞥すると、すぐに顔色が急変し、驚いて立ち上がった。
「どうして可能なんだ？なぜこんなことに？」
この様子に姜有才は驚き、声を出して尋ねることもできず、ただ緊張しながら凌正阳の反応を待った。
「あり得ない。林東がどうして朝廷の事情を察知できるんだ？」凌正阳は何度も紙切れの内容を確認し、目を見開いたまま、その内容を信じることができなかった。
「朝廷の事情を察知したって？」姜有才は困惑していた。
額の青筋が脈打ちながら、凌正阳は一言一句はっきりと言った。「傅同山が突然朝廷に出て、監察院の廃止や元々定められていた商会の規則を強く反対し、名士党の朝廷官僚たちが一斉に応じている。何も問題がなければ、名士党の官僚たちは一、二日のうちに全員が反応するだろう。」
姜有才は呆然とし、その言葉の意味を長い間理解できなかった。
傅同山？
彼は今、秋風城の知府ではないのか？この間ずっと家で療養していたのに、どうして突然京城に行ったのだ？
「さすがは乾威皇帝だ。この一手で、状況を完全に逆転させることができるだろう。」
凌正阳は歯を食いしばって怒りを抑えた。彼は朝廷の争いにあまり関心を持っていなかったが、全く無関心だったわけではない。傅同山が突然介入したのは、明らかに乾威皇帝の指示によるものだ。
つまり、乾威皇帝は最初から文武の大臣たちと妥協するつもりはなく、早くも大戦の準備をしていたのだ。
一方は自信満々で勝利を確信しており、もう一方は表面上は妥協しながらも裏で力を蓄え、一撃を放とうとしている。結果は、おそらく大きな悬念はないだろう。
今回の文武大臣たちの連携も、単に利益のためだ。真に大漢国を支配しているのは、やはり乾威皇帝だ。乾威皇帝が数十年にわたって見せてきた手腕を考えれば、まだ頭が混乱しているわけではない限り、名士党という強力な武器に加えて様々な利益の約束があれば、文武大臣たちの連携も粉々にできるだろう。
こっそりと策略を巡らせ、すでに抑圧されて形を成していないが、研げば再び鋭くなる名士党を突然投入する乾威皇帝は、明らかにまだ頭が混乱しているわけではない。

「三少爷、これが私たちと何の関係があるんですか？」凌正陽が怒りで歯を食いしばっているのを見て、姜有才は疑問に思った。商会の件は、傅同山がいなければもう終わりに近いはずだ。傅同山が現れた以上、終わる時期はさらに先延ばしになるはずだ。
そうなれば、むしろ枫林酒楼の大計画にとって都合が良いはずだ。
凌正陽はゆっくりと首を振った。姜有才の疑問は理解していたが、説明する力がまったくなかった。
様々な勢力が手を組んで乾威皇帝に妥協を迫ることは、皇帝にとって絶対的な恥辱だ。成功すればまだしも、皇帝を完全に抑え込むことになる。しかし失敗すれば、その結果は想像を絶する。特に関与した皇子たちは、皇帝の権威に挑戦したことになり、たとえ今になって方針を変えて監察院の廃止や商会規則の見直しを支持したとしても、皇帝に抑圧される運命からは逃れられないだろう。深刻な場合には、皇帝によってこっそりと皇位継承資格を剥奪されることさえある。
もしそうなれば、枫林酒楼が受ける打撃は計り知れない。
枫林酒楼のような存在は、すでに権力者たちにとって目の敵であり、文武の大臣たちにとっては狙い目の存在だ。枫林酒楼が倒れず、さらに発展し続けるための最大の条件は、後ろ盾が皇位を継承できることだ。
後ろ盾が皇位を継承し、その功績によって、さらに枫林酒楼が年々その人の私的な資金として収入の大部分を提供し続けることでのみ、枫林酒楼が壊滅的な打撃を受けないようにできるのだ。
「そうだ、もし本当に監察院を廃止し、商会規則を変更するなら」と姜有才は突然言った。「それは林記客栈の推測と同じじゃないですか？違いは細部だけでしょう？そうなれば、私たちが林記客栈を使って朝廷の情報をでっち上げ、民衆を惑わす罪は、林記客栈に少しでも後ろ盾がいれば隠せるんじゃないですか？」
凌正陽はゆっくりと頷いた。
「ああ、この林東、運が良すぎるんじゃないか！こんなことまで予想できるなんて。」姜有才は手のひらに拳を強く打ち付け、顔には苛立ちが浮かんでいた。

「運命か？」凌正陽は苦笑いしながら言った。「もし本当に運命に頼っているのなら、林東は最初からそんな大きな賭けに出られるはずがない。間違っていなければ、彼は李健誠とだけでなく、傅同山とも信頼関係が深く、信じがたいほどの関係にあるはずだ。でなければ、傅同山が彼にそんな機密情報を教えるはずがない。今の傅同山は乾威皇帝の手による最も鋭い剣であり、後で得られる利益も最も多いはずだ。その時になれば、私たちがでっち上げた朝廷の動向を使って林記客栈を攻撃することを考えるのではなく、林記客栈の方がでっち上げた朝廷の動向を使って私たち枫林酒楼を攻撃することを考えるだろう。傅同山の今後の立場を考えれば、私たちには抑えることもできない。幸い、でっち上げた朝廷の動向を出しているのは秋風城だけで、まだ解決不可能なほどではない。」
「林記客栈が逆にでっち上げた朝廷の情報を使って私たちを攻撃するだと？」姜有才は呆然とし、しばらくして突然激しく震え始め、恐怖に駆られた。
ドスンという音と共に、姜有才は地面に跪き、震える声で言った。「三少爷、どうか私を救ってください。私は枫林酒楼で20年以上働いてきました。功績はないかもしれませんが、苦労はしました。三少爷、どうか私を救ってください。」
「立ち上がれ！まだお前を犠牲にして罪を償うほどではないはずだ。」凌正陽は手を振って言った。「各枫林酒楼は通常、朝廷の動向を報告している。唯一、秋風城の枫林酒楼だけが偽情報を流している。秋風城の枫林酒楼の店主が競争相手を抑えるために勝手に偽情報を流したという理由には何の矛盾もない。つまり、誰かが私が秋風城にいると証明しない限り、この件が枫林酒楼全体の根本を揺るがすことは難しいのだ。」
「でも、でも……」姜有才は立ち上がろうとしたが、その言葉を聞いて再び震えながら地面に這いつくばった。枫林酒楼全体の根本を揺るがせなくても、秋風城の枫林酒楼には影響が及ぶかもしれない。もし林記客栈が傅同山を通じて告発すれば、自分という店主の罪は免れないだろう。
「立ち上がれと言ったら立ち上がれ。」凌正陽は痛む頭を押さえながら言った。朝廷の動向をでっち上げることなど彼は気にしていなかった。彼が心配しているのは、傅同山の出現が枫林酒楼の背後の支援者に与える打撃だった。
姜有才は慎重に立ち上がり、凌正陽を見つめながら言葉に詰まった。

「心配するな！」凌正陽は少しイライラしながらも説明せざるを得なかった。「我々の枫林酒楼の前では、林記客栈は巨大な象の足元の蟻に過ぎない。象の体毛一本を抜くのは確かに快いことだが、その結果を林東が分かっていないはずがない。もし本当にそんなことをするなら、我々の枫林酒楼は数百万両の損失を覚悟してでも、林記客栈の全店舗の隣に無料で枫林酒楼を開き、林記客栈を圧倒してしまえばいいのだ。だから、林東が愚かでなければ、絶対にそんな損得に合わないことはしない。」
「本、本当ですか？」姜有才の沈んでいた気持ちは一瞬で高揚し、目には確認したいという光が宿った。
「本当かどうかは、林記客栈に行って話せば分かるだろう。」凌正陽はいらだたしげに手を振りながら言った。「まず馬車の準備をしろ。少し考えを整理したら、林記客栈に行く。」
「すぐに馬車の準備をします。」
姜有才は急いで頷き、小走りで庭口へ向かった。
凌正陽は深くため息をつき、こめかみを押さえながら再び座り直し、テーブルの上の箸を取って活力牛肉丸を一つつまみ、味もわからずに噛み始めた。