第304章 超級ホット

馬車は一路急ぎ、第五の支店がある双喜城までの距離をどんどん縮めていった。
昼夜を問わず進み続け、八日目の朝、轟く車輪が大量のほこりを巻き上げながらついに双喜城の城門に到着した。
林記客店に着くと、林東は途中ずっとぼんやりしており、修行中でさえ集中力を保つのが難しかった。劉華と伍光を追い払った後、急いで物置部屋に入った。
秋風城の林記客店に着いた林東は、物置部屋の外の様子を確認した後、ドアを力いっぱい開け、すぐに古桓宗の弟子たちが修行している部屋へ向かった。
ドアをノックし、江震に馬春を呼んでくるよう頼んだ後、林東はため息をつき、部屋で馬春を待つ気になれず、そのまま裏庭に出て馬春を待った。
10分ほどして、馬春が興奮した様子で庭に駆け込んできた。
「馬春！」と林東が呼びかけた。
「店主、双喜城に着かれたのですか？」と馬春が急いで尋ねた。
「着いた」と林東は待ちきれずに言った。「枫林酒楼はどう反応してる？」
馬春は口を大きく開けて笑い、林東が焦っているのを知り、わざと謎めかすこともせずに説明した。「灵石扇が発売された日に、凌正阳がすぐにやって来ましたが、私が適当にあしらって帰らせました。数日間、凌正阳は毎日林記客店に来て店主の様子を尋ねていました。この数日間は、とうとうこちらの林記客店に滞在するようになりました。」
「林記客店に滞在してるのか？」と林東は緊張して尋ねた。「枫林酒楼側はどう動いてる？」
「特に動きはなく、ただ時間を無駄にしています」と馬春は説明した。「ずっと1割引のままで、もう値下げしても意味がありません。我々の同盟から離反した大酒楼のうち、一昨日にはもう一軒が閉店しました。私の見立てでは、この夏が終わるまで待つ必要はなく、1ヶ月以内に残りの6軒も全て閉店するでしょう。いや、枫林酒楼も含めて7軒ですね。」
林東は右拳を力強く振った。前回、玉牡丹たちが林記客店に来た時、枫林酒楼からは何の動きもなかったが、それは凌正阳が敗北を認めず、何か切り札を持っている証拠だと感じていた。しかし今回も同様に何の動きもなく、彼は凌正阳が完全に諦めたと確信していた。
「灵石扇はどうだ？」と林東が尋ねた。

「たった七日か八日で、うちの宿の料理や酒の価格は20％も上がった。それなのにシルバーカードは下がるどころか上昇し、1,300枚以上が配られ、ゴールドカードも76枚、ダイヤモンドカードも2枚出たんだ。」馬春は興奮して言った。「これも宿の食卓や個室が足りないからだ。もし食卓や個室が十分あれば、さらに増えるはずだ。今の勢いなら、毎日180枚のシルバーカードと6、7枚のゴールドカードを配り続けるには、少なくとも5、6日はかかるだろう。その後は価格が下がるだろうが、以前のように2、3日に1枚しかシルバーカードが配られないような状況には戻らないはずだ。」

林東のまぶたがぴくぴくと動いた。180枚のシルバーカードということは、宿の1日の売上は最低でも1万両以上になる。2階の食卓の数では、1日に最大でも300組ほどの大口客しか受け入れられない。

大口客の消費水準を考えると、1つのテーブルではほとんどが1、2種類の霊獣や霊材を注文し、せいぜい2、3両程度で、多くても5両を超えない。つまり1日の売上はおよそ1,800両程度だ。

1日に1万両もの売上があり、しかもそれは新たに発行されたシルバーカードやゴールドカードだけで、既存のシルバーカードを持つ客が宿で宴会を開く分は含まれていない。

疑いようもなく、この売上の大部分は3階にいる超大口客たちのおかげだ。1回の食事で10両以上を使うような超大口客だけが、林記宿にこれほどの売上をもたらすことができる。

他のことはさておき、普通の大口客の場合、シルバーカードを得る条件は最低でも100両分の料理や酒を消費することだ。霊石扇の魅力を考えれば、1回の食事で100両を使って霊石扇をもらえるなら、たとえ料理がなくても100両で霊石扇を買うことをためらうはずがない。

しかし、1つの家族にとって霊石扇1つでは絶対に足りない。食堂やロビーには扇風機が必要で、馬車には小型の霊石扇が必要だ。今の時代、どの大口客も妻や妾、子供たちが大勢いる。これらを養うだけでも10台以上は必要だ。

1台に100両をかけることはできても、一度に10台や数十台も必要になると、普通の大口客にとっては少し高額に感じられる。たとえ料理があったとしても、やはり高すぎると思われる。そのため、普通の大口客が霊石扇を欲しがる場合、最初の数台は1回の食事で180両分の料理を注文するかもしれないが、その後は徐々に料理の価格を上げていくしかない。

超級大富豪たちは違う。彼らにとって1万8千両の銀貨は、普通の大富豪が見る100～180両よりも価値が低い。彼らが店に来れば、林記客店の料理や酒が安すぎると不満を言うだけだろう。テーブルに3～5台の霊石扇を用意しなければ決して満足しないし、そうでなければわずか7～8日で70枚以上の金カードと2枚のダイヤモンドカードを集めることもできないはずだ。
金カードの累計額は1千両にも達し、ダイヤモンドカードはさらに1万両にも上る。
2枚のダイヤモンドカードということは、7～8日間で2人の超級大富豪が1万両以上の料理を注文したことになる。この2人だけで、少なくとも林記客店の1日分の売上を占めている。
もし毎日このような売上があれば、林記客店が繁栄しないわけがない。
もちろん、時間が経てば霊石扇の需要も徐々に飽和し、霊石扇が壊れたときに初めて銀カードで交換しようと考えるようになり、売上も急激に減少するだろう。もし林記客店の実力、つまり料理の質が不十分なら、3～5ヶ月も経たずに客足が絶えるだろう。
幸いなことに、林記客店の実力は高く、さらに枫林酒楼を打ち倒したこともあり、林東は霊石扇がもたらす3～5ヶ月の優位性を活かせば、料理と宿の雰囲気でほとんどの超級大富豪や大富豪の客をしっかりとつなぎとめられると信じている。
「前に頼んだ王おばさんは見つかったか？」林東は、霊石扇を腊肉を干す道具と思っていたあのかごを持つおばさんのことを思い出した。林記客店が枫林酒楼を完全に打ち倒し、秋風城で揺るぎない地位を築けたのは、実力が基盤であり、霊石扇や収納機能を持つ貴賓カードも同様に大きな役割を果たしたからだ。これらがなければ、実力だけでは秋風城で無敵になるには少なくとも10～8年は努力が必要だろう。
霊石扇と貴賓カードはどちらも彭巧が研究して作り出したものだ。林東にとって、彼女に助手を見つけたり研究チームを作ったりすることは、トップクラスのシェフを雇ったり護衛隊を育成するのと同じくらい重要だ。
「見つかったよ。信じられないけど……」馬春は感心して言った。「この王おばさんは本当にすごい人で、普通よりも豆腐を挽くのが速い石臼や、耳を掘るスプーン、爪を切るのにハサミよりも便利な小さな……何というか、彼女の家にあるたくさんの小物は、全部彼女一人が考え出したものだ。私は一つ一つ劉華と研究したけど、大量に製造すれば高値で売れるはずだ。」
林東は喜んだ。これが目利きというものだ！自分は実際に発明家を見つけ出したのだ。たとえ小さな発明品だとしても、これは自分の当時の推測が正しかったことを証明している。このかごを持つおばさんは、彭巧が行き詰まったときに彼女にひらめきを与えるようなアドバイスをする能力が確かにあるのだ。

もし模倣や大量生産の問題を解決できれば、たとえば「菜篮大婶」のためだけに工場を建てることだってできる。しばらく考えた後、林東は尋ねた。「このような小物は大量生産が可能か？」
「もちろん可能です」と馬春は力強く頷いた。「王婶が作るときはかなりの労力がかかりますが、これらの小物のほとんどは鉄で作ることができます。金型を作れば、鉄鉱石さえ十分にあれば、1日に数千、数万個も生産できますよ。」
「コストはどうなる？」と林東はさらに尋ねた。「例えば、爪切りよりも使いやすいこの小物のコストは、爪切りよりも高くなるのか？」
馬春は考え込んだ。「王婶が作るものは、2枚の小さな鉄片以外はすべて木で彫られています。材料は安価ですが、人件費だけでも少なくとも2、3百文はかかります。もし金型を使ってすべてを鉄に変えれば、材料費と人件費を合わせても1文あれば十分でしょう。」
2枚の小さな鉄片？林東は口元を歪めた。彼には予感があった。馬春が名前を挙げなかったこの小物は、おそらく爪切りなのだ。1文というコストは以前の世界と比べれば高いかもしれないが、この世界では爪切りより安ければ十分魅力的だ。
模倣の問題については、このような小物には特別な技術は必要なく、VIPカードや霊石扇のように独占を保証することは不可能だ。競争力を持つためには、低価格で大量販売し、品質を絶えず改善するしかない。
しばらく慎重に考えた後、林東は決断した。「王婶が自分で作ったものを整理し、大量生産が可能で、価格も受け入れられるものを選び出してください。そして、それらをさらに分類し、すべての家庭や個人に必要なもの、例えば爪切りのように爪切りよりも便利で優れた小物と、すべての家庭に必要とは限らないもの、例えば豆腐を挽く石臼などに分けてください。整理したら、鍛冶屋にコストや改善点を相談させ、その後リストを私に渡してください。」
「うん！」と馬春は力強く頷いた。
「それから……」と林東は尋ねた。「王婶の人件費はいくらですか？」
「1ヶ月に5両の銀子です」と馬春が答えた。
林東はほとんど血を吐きそうになった。「1ヶ月に5両もの銀子を発明家に払うなんて、ずいぶん大胆だな？」
「発明家？」馬春は困惑した。
「1ヶ月に100両です」と林東はためらうことなく言った。「さらに、これらの小物が大量生産された際の利益の1％を持分として与えます。将来的にうまくいけば、人件費や持分も増えるでしょう。」

「これだけ？」馬春はつぶやいた。「月に五両の銀子なんて、彼女の家の豆腐屋の二ヶ月分の収入に相当するぞ。」
「彼女の家の豆腐屋が毎月どれだけ銀子を稼ぐかは彼らの問題だ。私が気にするのは、彼女が私にどれだけ銀子を稼がせてくれるかだけだ。馬を速く走らせたければ、もちろんもっと餌を与えなければならない。」林東は説明した。「私たちには王婶が一人だけでは不十分で、もっと必要だ。道で偶然出会うだけでは、十年や八年経っても一人会えるとは限らない。報酬として銀子を惜しまず支払えば、能力のある人々が自らやってくるのだ。」
馬春は依然として、月に五両で済むのになぜこれ以上多くの銀子が必要なのか理解できず、反論のしようもなかった。
「もう一度だ。銀子を多くすれば、王婶やその家族が別の考えを持つかもしれない。」林東は命じた。「雇用契約を書け。期間はできれば五、六十年くらいがいい。それに、抑えるべきものは抑えておけ。彼女たちが、わずか1％の持分で私たちが大きな利益を得ていると思い上がらないようにしなければならない。」
馬春は力強く頷いた。これなら理解できる。多くの銀子や利益を与えれば、かえって相手の欲が増す可能性がある。
「よし、三少爷を呼んでこい。」
林東は手を振り、大股で石のテーブルに向かった。枫林酒楼の問題を解決すれば、林記客栈が秋風城を独占する日も遠くないだろう。