第302章 盛夏如火

驚異の光景が、すべての人々の心を揺さぶった。
空中から猛烈なハリケーンを生み出し、そのハリケーンは厚い鉄板や二人の人間さえも持ち上げるのだ。
この光景は、普通の人には決して信じられない。武者の能力について少し知っている人々でさえ、目の前で起きていることが本当だとは信じても、これがずっと続くとは決して思わない。
しかし、林記客栈の行動や普段の宣伝の仕方を見れば、この状況が続くことは間違いない。
信じようと信じまいと、事実は目の前にあり、皆の視線はやっとのことで鉄板の下にある大きな霊石扇から離れ、チラシを手にした人々に向けられた。
中には、先んじて前に出て、急いでチラシを受け取り、できるだけ早く心の疑問を解消しようとする者もいた。
チラシが次々と通行人の手に渡り、林東でさえ、25、6歳くらいの青年がチラシを渡してくると、無意識のうちに一枚受け取った。見下ろすと、最初に目に入ったのは大きな文字——「炎天下、一日中扇子を持ったり、袖で必死に風を送ったりする必要はないのでは？夜も暑さに耐えて眠れない日々はもう終わりにできないのでは？」
馬車はゆっくりと前進し、後方では感嘆の声が絶え間なく上がっていた。先にチラシを見た通行人たちは、手にしたチラシに書かれた内容を信じられない様子だった。
霊石扇！
とても奇妙な名前で、その機能もさらに奇妙だ。
霊石を使って鉄籠の中の鉄片を高速で回転させ、空中に強風を生み出すのだ。一級の霊石一枚で、普通サイズの霊石扇を1年以上動かし続けることができる。これだけあれば、一般家庭でも十分に手に入れられる。
もちろん、そのためには霊石扇を持っていなければならない。
無数の人々が馬車を追いかけ、10台以上の普通サイズの霊石扇によって、4、5メートル先からも強風を感じるほどだった。
実力こそが最大の宣伝だ。林記客栈が再び神奇宝贝の情報を発表したことは、馬車の上に置かれた大きな霊石扇の上にあるかのようで、ハリケーンによって北の街角々へと急速に運ばれ、その後秋風城全体に狂ったように広がっていった。
林記客栈の貴賓カードの収納機能と比べても、この霊石扇は熱波の中で百倍、千倍の衝撃を与える。男女老若、貧富に関わらず、頭上の太陽こそが彼らにとってこの時期最大の悩みだ。
暑い、とても暑い。
盛夏と霊石扇のニュースは、空の烈日のように人々を狂わせる。

人波につれて前へと進みながら、林東は周囲の噂話に耳を傾けた。その賑わいは予想をはるかに上回っていた。道中、数え切れないほどの人々がこの霊石扇の入手条件を尋ねてきた。
馬春や他の仲間たちが出す答えは、いつも「一日後に発表する」というものだった。
街中の至る所にチラシが配られていたが、わずか一時間ほどで馬車は進めなくなってしまった。
街道は人波で完全に塞がれていた。頭上の太陽がますます強く照りつける中、この光景は秋風城では百年に一度の盛況と言え、たとえ使節が視察に来てもこれほどの光景は見られないだろう。
確かに盛況ではあったが、馬車の進行は困難で、街道の両側にある小さな屋台も多くが潰れていた。このまま進めば事故が起きる可能性も高かった。
馬の背で、馬春は焦りながら左右を見回し、ついに無数の人々の中から今朝見たあの顔を見つけ出した。
これほどの反応に林東は少し予想外だったが、ためらうことなく手を上げて下に押し、その後両手を外側に動かした。
馬春は少し考えてその意味を理解し、すぐに江震たちの方を向いて言った。「江師兄、蕭師兄、人が多すぎる。霊石扇を取り戻そう。」
蕭慕南は一転して馬車から飛び降り、江震は鉄板をしっかり握って続いて降りた。
鉄板を収納用の霊戒に戻した後、江震は多くの疑問に満ちた視線の中で霊石扇を閉じ、一つずつ収納用の霊戒に収めていった。
「皆さん、林記旅館を支えてくださってありがとうございます。」馬春は声を整えて大声で叫んだ。「しかし人が多すぎて事故が起きやすいため、一時的に宣伝を中止します。霊石扇の詳細についてはチラシで確認できます。具体的な入手条件については、霊石扇の人気度を調査した後、明日に発表します。また、怪我をした人や屋台が壊れた商人には、損失の三倍を補償します……」
騒がしい人波の中で馬春の声はあまり聞き取れず、仕方なく江震が馬車に乗り込み、霊力を喉に注ぎ込んで彼の言葉を三度繰り返した。
人波は徐々に静まり、チラシを配布する人々は前進を続けたが、空っぽの馬車はゆっくりと引き返していった。
人混みの中で、他の人々と同様に林東も一瞬ためらったが、心に決意を固めた。
馬車について旅館に戻った林東は、大きな歩幅でロビーに入った。
ロビーの中も同様に賑わっており、その原因は昨夜天井に吊るされ、今では速く回転している四台の扇風機だった。

仲間たちは忙しく動き回り、根気強く客たちに説明を続けている。頭上では強風が吹き荒れているが、彼らの額の汗を乾かすことはできない。
この様子を見て、林東は霊石扇が一発で売れるのは確実だと悟った。次は、凌正陽がどれだけ持ちこたえられるかだ。
ロビーを出て馬春が戻ってくるのを見て、林東は彼に合図を送り、林記客栈の裏庭へと向かった。
庭に入って間もなく、馬春が走ってやってきて、汗だくの額を拭いながら興奮して言った。「店主、霊石扇はそのまま売った方がいいと思います。今のコストは一台あたり約五百文で、百八十両で売れば千台以上は確実に売れます。もし二、三両だけで売るなら、半数の人が買えて、みんな買うでしょう。ここは秋風城で、大漢国全体でも、霊石扇だけを売っていれば、店主は大漢国一の富豪になれますよ。」
林東は笑って首を振った。本当に大漢国一の富豪になりたければ方法はいくらでもあり、これだけでは足りない。それに、霊石扇を大漢国中に売り渡して富豪になっても長続きはしない。霊石扇の需要が飽和状態になれば、蓄えた銀子は数年で全て霊石に換えて修行の強化に使わなければならない。
彼が望んでいるのは、大漢国中に客栈の支店を開き、絶え間ない莫大な収入を得て、修行や護衛隊の育成に十分な霊石を確保し、林記客栈を絶えずアップグレードできる状態だ。
すべては、まず客栈を中心に進めなければならない。
馬春は少し失望し、仕方なく言った。「店主、では霊石扇はどうやってプレゼントするつもりですか？」
「うちの客栈で銀級贵宾カードを持つ客は何人いますか？」と林東が尋ねた。
「銀カードは156人です」と馬春は即答した。
「最も多く貯めている人は今、いくら銀子を蓄えていますか？」と林東がさらに尋ねた。
「475両です」と馬春は説明した。「鳳祥当铺の劉老板が数日おきに林記客栈に来て、毎回必ず枫桐叶炖甲鱼を注文します。」
この金額は金カードにはまだかなり遠い。銀カードも合計で156人しかおらず、秋風城の富裕層の水準を考えると、両者ともまだ伸びしろがある。
しばらく熟考した後、林東は決断した。「銀カードの持ち主には、普通サイズか馬車に吊るせる小型の霊石扇を無料でプレゼントします。それ以上の場合は、酒菜を100両蓄えるごとに一台無料でプレゼントします。霊石吊扇や大型の霊石扇が欲しい場合は、酒菜3台分の代金で一台を手に入れられます。」
「わかりました！」と馬春は力強く頷いた。

「もう一度！」林東は思案しながら言った。「何とかして人を送って霊石扇を買わせよう。一台に二十両の銀子で、徐々に値上げしていくんだ。」
馬春は驚いて言った。「私たちのコストは一台に五百文程度しかないのに、一台二十両もして、さらに値上げまでするなんて、本当に手に入れたら大損になるじゃないか？」
「これしかない。そうすればみんなに霊石扇の価値がわかり、さらに人々を熱狂させることができる。さもなければ、凌正陽は決して諦めないだろう。」林東はさりげなく言った。「他の同盟を結んでいる酒楼の店主たちを呼んで、料理の値段を徐々に上げることについて話し合わせよう。枫林酒楼やそれに従属する大きな酒楼が閉店する前に、私たちは低価格で限定数だけ霊石扇を提供し、客を引き付けるんだ。」
馬春は頷いた。枫林酒楼を閉店に追い込めるのなら、少しの損失も仕方ない。しかも、霊石扇が一台数十両もするのなら、料理の値段を上げても客があまり嫌がることはないだろう。
「よし、とりあえずこれでいこう。何かあれば、双喜城に着いてから話そう。」林東は立ち上がった。
「うん、店主、気をつけて行ってください！」馬春は急いで立ち上がり見送った。
林東は歩いて物置部屋に行き、運搬用の扉を通って山葉城に到着した。
予想していた一日より半日以上早く、林東は使用人を派遣して一時間以上かけて、一日中ゆっくり見て回ろうとしていた劉華と伍光を大通りで見つけ出した。
その後、馬車は開業準備で忙しい山葉城の林記客栈を出発し、双喜城へ向かった。
夕方頃には、霊石扇の名前は秋風城中に広まっていた。各酒楼は喜びも悲しみもあり、同盟を離脱した店主たちは皆、まるで親を亡くしたかのように落ち込んでいた。特別な看板メニューがなく、他の特徴で大口の客を引き付けていた店主たちは、皆喜びに満ち、天が自分たちの店を枫林酒楼の取り込みや分裂の対象にしなかったことに心の中で感謝していた。
彼らにとって、林記客栈の霊石扇が登場したことで、秋風城における林記客栈の圧倒的な地位が確定したのだ。
林記客栈は揺るぎない存在であり、各酒楼の商売に大きな影響を与える。しかし秋風城は小さくない。林記客栈が城北にあろうと、城の中にあろうと、商会の情報が終われば、料理の値段も元の水準に戻るため、地理的な不利さも各酒楼が利益を得る機会になるだろう。

このチャンスを利用して、もしフェンリン酒楼と、そこに移ってきた他の大きな酒楼たちを完全に打ち負かせれば、きっとフェンリン酒楼が大規模な争いを始める前のような売上にはなるだろう。新しい大きな酒楼が現れる前に、自分たちの酒楼には十分な時間があり、十分な常連客を育てることができると彼らは信じている。
フェンリン酒楼の裏庭で、凌正陽は歯応えがあり新鮮な活力牛肉団子を噛んでいたが、あまり味を感じていなかった。
頭痛以外にも、やはり頭痛だ。
庭の入り口では、姜有才がフェンリン酒楼独自の伝書鳩を抱えて急いでやって来た。