第301章 野菜かごのおばさん

馬春から酒王のレシピで強化された赤ワインを二壺もらい、山葉城と雲嵐に挨拶をしてから、劉華と伍光に一日の休暇を与えた後、林東は部屋に戻って修行を始めた。
翌日、まだ明け方の暗さの中、林東は早々と秋風城に戻った。
馬春からもらった赤ワインを二壺持って、鼎老人の部屋の前にやってきて、そっと数回ノックした。
「もう何度目だ？私がドアを閉めないことをまだ知らないのか？」鼎老人のだるそうな声が聞こえてきた。
林東は笑いながらドアを開け、ベッドに横になってあくびをしている鼎老人の姿を一目で見た。
手に持っていたワイン壺を鼎老人に向かって振り、左腕を振り上げると、赤ワインが空気を切り裂く音を立てて鼎老人に向かって飛んでいった。
鼎老人の頭に当たりそうになった瞬間、ワイン壺は不思議なことに止まり、鼎老人の頭のそばに浮かんだ。
手を伸ばして頭のそばのワイン壺を取り上げ、泥の封を開けると、濃厚なワインの香りに鼎老人は思わず鼻をすする。
「なかなかいい、上等な酒だ！」鼎老人は唇を鳴らした。
林東はもう一壺のワインの封を破り、ベッドのそばに歩いて行き、ワイン壺を差し出した。
鼎老人は手に持っていたワイン壺をぶつけ、ドンという音と共に泡が飛び散った。
林東は笑いながら手を上げると、赤ワインが流れ出し、彼の口の中に注がれた。
鼎老人はワイン壺を叩き、赤いワインの矢が飛び出し、直接彼の喉に入っていった。
一気に半壺を飲み干した林東は止まり、思わずお酒のげっぷをした。
「こんなに久しぶりに老人と酒を飲みに来たんだ。何か用事があるのか？」鼎老人も飲むのをやめ、目を細めて言った。
「大したことじゃない。君に私を変装してもらいたいんだ。他の人に私だと気づかれなければいい。」林東は笑って言った。
「それなら簡単だ。まずは酒を飲もう。」鼎老人は林東を上から下まで見てから尋ねた。「お前、また実力が上がったのか？」
林東は頷いた。「運が良くて、変異金甲蛇の内丹を手に入れたんだ。老人も少し飲むか？」
「いいものだな。」鼎老人は頷き、「少し飲んでも問題ない。」と言った。
林東は笑って膨らんだ水袋を二つ取り出し、ベッドの上に投げ置き、そして手に持っていたワイン壺を掲げ、二人は再び飲み始めた。
林東が部屋を出た頃にはもう明るくなっており、彼の顔も明らかに黒ずんでおり、全体的にも大きく変わっていた。
部屋に戻り、これまで着たことのない服に着替えた林東はのんびりと待っていた。鼎老人以外には、林記旅館の誰も彼だと気づけないはずだと信じていた。
しばらくすると、ドアをノックする音がした。
「掌……」

外のドアの外で、馬春は何かに驚いたかのように後ろに飛び退き、左右を数回見回した後、ようやく再び林東の方を見た。
「私だ！姿を現すのは都合が悪い。」林東は淡々と言った。「準備はできたか？」
馬春はようやく気づき、目の前の人物が確かに店主であり、鼎老爺子に頼んで外見を変えさせたのだろうと思った。
激しく鼓動する心臓が落ち着くと、馬春は頷き、驚いた表情が興奮に変わった。「すべて準備できました。店主の一言を待っています。」
「準備ができたなら、今すぐ始めよう！」林東は重々しく言った。「それと、枫林酒楼の動きを見張る者を派遣しろ。」
「わかりました！」馬春は深呼吸をして、振り返り小走りで去っていった。
林東は部屋のドアを閉め、大股で裏口に向かい、素早く外に出た。
大通りに出ると、宿屋はすでに開店しており、入口には幅も高さも大幅に拡大された平板馬車が静かに停まっていた。
行き交う人々の多くが足を止めた。その理由は、この馬車を多くの人が見たことがあったからだ。林記宿屋が前回貴賓カードの宣伝で使ったのがこの馬車だった。再び林記宿屋の入口に現れたということは、新たな大規模な宣伝が行われる可能性が高いということだ。
見物していた人々は失望せず、間もなく、青い短褂を着た百人近くの若者たちが林記宿屋の入口に集まり、手には宣伝用のチラシか糊の入った桶と刷毛を持っていた。
この光景に、さらに多くの人々が足を止め、時間がまだ早く比較的静かだった通りも徐々に混雑し始めた。林東の実力がなければ、とっくに押し出されていただろう。
ゆっくりと昇る朝日が頭上を温め始めた頃、林記宿屋から馬春や江震たちが出てきた。
彼らは素早く馬車のそばに行き、江震は右手の親指で薬指につけた収納用の霊戒を軽く押した。次の瞬間、高さ約1メートルの鉄製の枠が静かに現れた。
その鉄製の枠を馬車の後ろの平板の中央に置くと、また瞬く間に、全長6メートル、鉄製のカバーの直径だけで2メートル以上もある巨大な霊石扇が、皆の注目の中で現れた。
騒がしい声が上がり、見物人たちは盛り上がり、一人また一人と霊石扇をじっと見つめ、これが何のためのものか理解できない様子だった。
「これは、林記宿屋が客に贈るものじゃないだろうな？」
「そうだ！大きすぎる。作りや材料だけでも、数千両の銀子をかけなければ贈れないだろう。」
「必ずしもそうとは限らない。林記宿屋の前回の貴賓カードも、とても大きなものを作ったじゃないか。たぶん、これも貴賓カードと同じで、何倍も大きくしたサンプルなんだろう。」
「それもあり得るが、でもこれは一体何のためのものなんだ？」

「たぶん腊肉を干すためのものでしょう。たとえ小さくなっても、数十キロもの腊肉を干せるはずですよ。」
「腊肉を干すの？」林東は隣にいる野菜かごを持ったおばさんに笑わされ、我慢できずに尋ねた。「どうやって干すの？」
「それもわからないの？」野菜かごのおばさんは林東を少し見下すように一瞥し、かごを抱えながら手で示しながら説明した。「よく見てごらん。あの鉄のかごに腊肉を外側から結びつけて干せば、とても便利よ。絶対にその鉄のかごは回せるはずだわ。」
林東は苦笑いしながら言った。「なぜですか？」
「均等に干せるからよ！」野菜かごのおばさんはふんと言った。「午前中に一度干して、午後には鉄のかごを回して方向も変えれば、腊肉全体がどこでも十分に日差しを浴びられるの。竹竿に縄で吊るすよりもずっといいわ。」
「そんなこともできるの？」林東は驚いて言った。
「もちろんよ！」野菜かごのおばさんは鉄のかごを指差して言った。「中を見てごらん。鉄片が三枚あるでしょう？信じる？きっと油を入れるためのものよ。」
「油を入れるの？」林東は戸惑った。
「バカね。こんなに日差しが強いのに、腊肉から油が滴らないわけがないでしょう？」野菜かごのおばさんは手で示しながら言った。「竹竿に吊るして干す場合、油を受け取るには腊肉の下に碗を置かなければならない。どの家にも子供がいるでしょう？そのわずかな油のために碗まで壊されかねないし、磁器の破片を使っても子供たちに油で汚されてしまう。その方が直接地面に滴って無駄になる方がましだわ。林記客栈のこの腊肉干しを見てごらん。鉄のかごがしっかりしていて、小さければ子供の手は入れられないし、油も集められて子供たちのいたずらも心配ないのよ。」
林東は納得しない様子で言った。「その三枚の鉄片は縦に立てられているはずですよね？どうやって油を入れるんですか？」
「鉄片にはきっと油を吸う何かが塗られているわ。」野菜かごのおばさんは少しイライラしながら言った。「林記客栈は宗門と関係があるって聞いているし、一、二尺離れても油を吸える霊材なんて大したことないわ。もういいわ、もうすぐ始まるはずよ。その時になればわかるわ。」
林東は驚いた。コストを考えなければ、扇の羽に油を吸う霊材を塗り、扇のカバーも回転可能にすれば、この霊石扇は本当に腊肉を干すのに使えるのだ。
「おばさん、お名前は何ですか？」林東は笑顔で尋ねた。
野菜かごのおばさんは林東を上から下まで見て、少し見知らぬ顔だったが、悪人には見えなかった。
「私のことは王おばさんと呼んでくれればいいわ。街角の王家豆腐店は私が経営しているの。豆腐が食べたいならぜひ行ってみて。どの店よりも柔らかくて、量もたっぷりで、値段も手頃よ。」
「必ず必ず！」

林東は何度も頷き、心の中で既に決めていた。後で馬春に何か話をしなければならないと。
林記客栈のチラシはまだ配られておらず、周囲では様々な推測が飛び交っていたが、そのどれも、目の前のこの買い物かごを持つおばさんほど整理されてはいなかった。こんな大きなかごを作り、霊材を塗って腊肉をより均等に乾燥させるだけでなく、食べられるかどうかも分からない油まで集める価値があるのかどうかを考えなくても、その説明はどんな推測よりも完璧だった。
これは間違いなく、目の前のこの買い物かごを持つおばさんが、見た目はごく普通に見えても、実際には才能の持ち主だということを意味していた。少なくとも想像力は豊かだ。林東は、他のことはともかく、他の人なら、たとえよく腊肉を乾燥させていて、これが腊肉を乾燥させるためのものだと推測できたとしても、これほど整理された説明は絶対に出せないだろうと信じていた。
思慮深く、想像力が豊かで、知識が広く、実践能力も高ければ、それは発明家だ。目の前のこの買い物かごを持つおばさんは、知識が十分でなく、実践能力にも欠けているかもしれないが、思慮深さと想像力の豊かさだけでも、引き入れる価値があった。
彭巧は発明の天才だが、どんな天才でも、行き詰まって失敗することは数え切れないほどある。想像力が豊かで思慮深い助手がいれば、重要な時に彭巧に新たな光をもたらすようなアドバイスをしてくれる可能性が高い。
この点だけでも、代償があまり大きくなければ、林東は高い代償を払ってでもこの買い物かごを持つおばさんを林記客栈に連れてきて彭巧の助手にしたいと思っていた。
もしもっと多くの人を引き入れることができれば、研究開発チームを作ることもできるかもしれない。
林東が時々こちらをちらりと見るのを見て、買い物かごを持つおばさんは警戒心を抱き、彼が悪意を持っているのではないかと恐れ、静かに少し離れ、その後、こっそりと人混みから抜け出した。
林東は苦笑し、江震が既に大きな霊石扇を鉄の枠の上に横に置いているのを見て、追いかけて説明する気にもなれなかった。とにかく、この買い物かごを持つおばさんの正体はもう分かっているのだから、逃げられる心配もなく、自分も今は別人に変装しているのだから、今後会っても悪者と思われる心配もない。
多くの人の推測通り、霊石扇を設置した後、江震はさらに多数の通常サイズの霊石扇を平板の三方の縁に置いた。大きな霊石扇とは異なり、これらの通常サイズの霊石扇はすべて縦に置かれていた。
推測が最高潮に達した時、江震の姿は瞬時に動き、一瞬で馬車の周りを一周した。そして三方の霊石扇の扇葉も突然回転し始めた。
扇葉の回転速度がどんどん速くなるのを見て、見物人たちが困惑していると、江震は馬車に飛び乗り、足先で座席を軽く蹴った。すると突然、三枚の巨大な扇葉も回転し始めた。
フウ……

強烈な突風が轟音とともに吹き荒れ、その音が騒音さえも覆い隠した。
江震は会場全体を一瞥し、右腕を回すと、手の中に幅も長さも約3メートルの四角い鉄板が現れた。
隣にいる萧慕南に目配せをし、二人は鉄板の縁を掴み、脚をわずかに曲げて大灵石扇の上方へと飛び出した。
ブウン……
鉄板が灵石扇の上方に到達すると、強風の音調が急に変わった。
二人は腰の力を使ってバランスを保ちながら、信じられない光景が展開された。鉄板全体が不思議なことに灵石扇の上方3メートルの位置で浮かび、二人の足も地面から1メートル以上離れていた。
強烈な余風の中で、二人の緩んだ衣服が激しく舞い上がった。
馬春は次第に熱くなる朝日を見上げ、馬に乗り直し、手を振って意気揚々と言った。「出発だ！」
馬車がゆっくりと動き出し、江震たちも静かに腰を動かし、浮かんでいる鉄板も下から上へと向かう竜巻に乗って前進した。
ゴオオン……
通り全体が一気に騒然となった。