第300章 料理人の方が山賊より将来がある

周囲の影がどんどん広がり、頭上にも何か圧力が迫ってくるようだと感じた程豹は顔を上げた。
直径20メートルはある鉄球が次第に膨らみ、雷のような勢いで自分の頭目がけて落下してくる。
この光景に、程豹のような強心臓の持ち主でさえも恐怖で心が引き裂かれ、霊力が暴走し、一方へと猛ダッシュした。
「逃げるつもりか？お前には俺の速さはないぞ。」
林東の頭上も影に覆われていたが、脚を少し曲げるだけで一瞬にして太陽が照らす場所へと移動した。同時に右腕を振り、ベンチが怒涛のように飛び出し、巨大な鉄球の影から逃れようとする程豹を追った。
金刀が閃き、ベンチは粉々に砕け散った。その瞬間、頭上からは恐ろしいほど巨大な鉄球が轟音と共に落下した。
鉄球が地面に落ちると、世界全体が震え始め、天地の色が変わり、地が揺れ山が動き、官道全体が激しく震動し、破片が飛び散った。遠くでは、劉華と伍光が抱き合って震え、烈馬が鳴き叫んでいた。
「まだ、死んでいないはずだろう？」林東は自分の判断をあまり信じられずにいた。こんなに大きな鉄球が落ちてくるのだから、強者であっても避けるのは難しくないかもしれないが、当たれば肉の塊になってしまうだろう。
隣で雲嵐がゆっくりと首を振った。「彼の気配が感じられる。短時間で鉄球をどかせなければ、霊力が尽きて命の危機に陥るわ。」
林東は驚いた。本当に死んでいないのか？
雲嵐の言葉を裏付けるかのように、巨大な鉄球がゆっくりと震え始めた。それは明らかではなかったが、雲嵐と林東の力なら感じ取れた。その鉄球は確かに震えていたのだ。
少しずつ、鉄球は坂を登る高齢者のようにゆっくりと動き、ついにその「高齢者」は坂の頂上に到達したようで、速度がわずかに上がった。多くはないが、以前よりは明らかに速くなっていた。
吼え……
鉄球の下から獣のような怒号が聞こえ、鉄球の震えが突然止まり、静止した。
林東は深呼吸をし、目を凝らした。巨大な鉄球は急速に縮小し、あっという間に直径20センチ未満になり、その後急激に伸びてベンチに変わり、彼の手元に戻ってきた。
再び官道を見ると、そこには巨大な凹みができており、その凹みの中では石が粉々に押しつぶされていた。一見すると、外よりもはるかに平らで滑らかだった。
凹みの側面には人型の小さな穴がはっきりと見え、その隣では程豹が仰向けになり、必死に息を切らしていた。一方、金刀は灰色の粉塵に覆われてもなお、その輝きを失っていなかった。

林東は思わず唾を飲み込んだ。信じられないほど強く、これではどうやっても倒せない。
「お、お前……」林東を見つめながら、程豹は息を切らし、一言も発せない。突然現れた巨大な鉄球は、あっという間に消えてしまった。どちらの状況も理解できず、はっきりさせるために尋ねようと思っても力が出ない。
林東は濁った息を吐き、移動式の棚から銅貨を取り出し、ゆっくりと程豹の前に歩み寄り、その銅貨の表裏を見せた後、静かに言った。「文字か、光か？」
程豹は呆然とし、林東の言いたいことが理解できなかった。
林東は説明せず、人差し指で銅貨の下端を弾いた。ゆっくりと現れる金色の光の中で、銅貨は急速に回転しながら空中に舞い上がった。
程豹は無意識に顔を上げ、上昇し続ける銅貨を見つめていた。林東の手にある椅子がゆっくりと持ち上がり始めたとき、彼は突然何かを理解した。
考える間もなく、程豹は急いで言った。「光だ！」
上向きに回転していた銅貨は力を失い、空中で止まり、すぐに逆方向に落ちてきた。持ち上げられていた椅子も止まり、林東は淡々と言った。「怖がりの山賊は多くないと思っていた。お前なら、この賭けをする気にならないだろう！」
程豹は苦笑いし、地面に横たわりながら息を切らして言った。「まだ死ねないんだ。」
ガチッ……
甲高い音と共に、銅貨は転がりながら地面に落ち、平らで固い石の表面に当たって跳ね返り、回転しながら小さな隙間に入っていった。
林東は驚き、半分だけ姿を現している銅貨を見つめ、しばらく動けなかった。
一方、雲嵐も苦笑いしていた。文字でも光でもないのか？
林東は少し躊躇した後、手に持つ如意の椅子をゆっくりと持ち上げた。
「待て、これはもう一度やるべきだろう？」程豹は不満そうに言った。
「もともとは天に決めてもらうつもりだったが、天が決める気がないなら。」林東は静かに言った。「それなら私が決めるしかない。私が椅子で攻撃し、霊力の反動を気にせずに攻撃を逆転させるかどうかを見てみよう！」
「言え！何が欲しい？条件を一つだけ答えてくれれば、全部受け入れる。」如意の椅子がどんどん高く持ち上がるのを見て、程豹はもう賭ける勇気がなくなり、思わず言った。「私のどこかを気に入っていない限り、私を殺すかどうか迷うはずがない。」
林東は頭上高く持ち上げた如意の椅子を、もう叩き下ろせないでいた。
「霊技、金刀、身売り……」程豹は空を見上げ、烈日を直視し、目をそらさずに淡々と言った。「あるいは全部が欲しい。何でもいい！」
「条件はお前を助けることか、それとも処刑を待つ仲間を救わせることか？」林東が尋ねた。

程豹は目を動かさずに言った。「その通りだ！」
「あり得ない！」林東はためらうことなく言った。
程豹はわずかに眉をひそめたが、すぐに緩めて、遠慮なく言った。「じゃあ、なぜまだ無駄話をしているんだ？私の霊力が回復する前に殺してしまえば、どれほど気持ちいいことか。」
林東は首を振って言った。「料理人になる気はないかと聞きたいんだ。」
「料理人？」程豹は呆然とした。
「ただ、素直に料理人だけを続けられるならな。」林東はゆっくりと言った。「給料は君が決めていい。40歳になる前に必ず心神期を突破させてやる。」
程豹は眉をひそめて言った。「私の霊技を知っているのか？」
「不死訣だ。」林東は頷いた。
「刀も要らない？不死訣も要らない？ただ料理人になればいいだけ？」程豹は大笑いして言った。「それは、どう聞いても馬鹿げているな。」
「私の目には、君が料理人になる方が最も価値がある。もちろん、それは私のために料理人をやってくれるという前提だ。」林東は笑って言った。「私たち林記客栈はまだ発展期にある。もし君が加わってくれれば、林記客栈が大漢国中に広がった時、君はその功労者となる。他のことはさておき、山賊をやるよりもずっと華やかで快適だ。」
程豹は呆然とした。この世に、自分の料理の腕前の方が実力よりも価値があると思う人がいるのか？
「さあ、私たち林記客栈に加わりなさい！枫林酒楼や姜一厨なんて、みんな消え去れ！」林東はさらに誘惑した。「もし君が心を込めて林記客栈の料理長を務めてくれるなら、君の料理の腕前を大漢国中に広めてやる。百年、千年……もし同じタイプの料理を何百も研究できれば、それだけで料理流派の創始者になれる。たとえそんなに多くの料理を研究できなくても、少なくとも一つの流派の創始者にはなれる。山賊に何がある？罵られたり追い詰められたりして、一年中でせいぜい十万八万両の銀子を稼げるだけで、そのほとんどは部下の食事代に消えてしまう。本当に銀子を貯めたいなら、君の後半生の平均給料は年間十万両にはならないと保証する。」
程豹は驚愕し、目には深い迷いが浮かんでいた。まるで林東の言葉が理解できないかのようで、目の前の若者が自分が認めた二寨主だとは思えない様子だった。
「もう一つ。もし血なまぐさいものに期待を抱いているなら。」林東はゆったりと言った。「毎月数日間休暇を与えてやる。私は、人を殺すよりも霊獣を殺す方が快感があると思う。その時は、一階級の霊獣、二階級の霊獣、三階級の霊獣……どの階級の霊獣を殺したいかに応じて用意してやる。さらには、将来的には霊獣の詳細な名前まで指定できるようになるだろう。」
程豹は口を大きく開けて何か言おうとしたが、どうしても声が出なかった。

「最後に、我々の林記客栈に加われば、生活は良く、楽しみも多く、待遇も高い……来世も安心だ。」林東は笑顔で言った。「あなたの料理の腕前がこんなに素晴らしいのなら、料理にも大きな興味があるはずですよね？もしかすると、子供の頃の夢は大漢国で最も優れた料理人になることだったのかもしれません。」
程豹は黙っており、心の中で葛藤していた。
程豹の様子を見て、林東は心の中で確信を深め、続けて言った。「山賊になるなら、山賊としての覚悟が必要だ。私のように、客栈の店主になると決めた以上、経営が悪くて損失を出したり、同業者に圧迫されたり、役人にだまされたりしても、対処できる限り対処し、それでも客栈を続けられなくなったら、それは自業自得で、他人を責めることはできない。同様に、山賊になった以上、首を切られたり討伐されたりする覚悟が必要で、死んでも自業自得で、他人を責めることはできない。」
程豹は口を開きかけたが、林東が手を振って遮った。
数歩前に進み、つま先をわずかに上げると、金の刀が回転しながら飛び上がり、林東がそれを一掴みしてから、移動式のカウンターの中にしまった。
移動式のカウンターから数本の麻縄を取り出し、程豹が困惑した様子で見ている中、林東は彼をしっかりと縛り上げた。そして顔を上げて雲嵐を見て尋ねた。「人の丹田内の霊力を抑え込むことができる丹薬を食べたことがありますか？」
雲嵐は頷き、収納用の霊戒から青い小さな磁器の瓶を取り出し、林東に投げた。
「中に入っているのは滞霊丹です。一粒飲めば、抵抗しなければ3日間は霊力を使えなくなります。心神期四重の状態では、霊力を無理やり丹田から放出しようとしても、1日強しか持たないでしょう。」
「合計でいくつありますか？」林東は手に持つ小さな磁器の瓶を持ち上げて尋ねた。
「15粒です。もしあなたが欲しければ、一炉分を調合できます。材料は集められるはずです。」
林東は頷き、瓶の蓋を一気に抜いた。
程豹はついに林東の意図を理解し、もがきながら立ち上がろうとしたが、まだしっかり立っていないうちに、首に突然痛みが走り、林東に捕まえられた。
この時の程豹は、たとえ体が強くても、林東の手の中ではまるで屠られる小鳥のようで、簡単に口を開けさせられ、磁器の瓶の蓋が彼の口に押し込まれ、絶えず中身が注がれた。
程豹に滞霊丹を全部飲み込ませた後、林東は彼の体内に入り、雲嵐の言った通り、程豹の丹田内の霊力がまるで見えない障壁のように封じ込められていることを確認し、手を叩いて、半分の仕事が終わったとした。
林東は、程豹に人を救うことを諦めさせるのは不可能だと理解していたが、同時に、程豹が自分の言葉に心を動かされていることも見て取れた。
そうであるなら、程豹を制御して人を救えないようにすれば、誰も苦労する必要はない。

このやり方の唯一のリスクは、程豹が後で納得せず、復讐心を抱くことだ。それに対して林東にできるのは賭けるしかない。幸い宿屋のシステムで忠誠度を確認できるので、うまくいかなければその時に対策を考えれば遅くはない。程豹が表向きは従って裏では反抗するようなことをする心配はない。

「そんなことをして、私が後で恨まないと思うのか？」程豹は何度かもがいたが、縄を解くことができず、林東を怒りの目で見つめた。

忠誠度が確認できるので、林東は程豹の復讐を全く恐れていない。もちろん、このことは口に出せない。できるだけ誠実に振る舞いながら、林東は程豹の怒りに満ちた目を見つめ、ゆっくりと言った。「彼らの死が私と何の関係もないことは、お前も理解しているはずだ。もし私の推測が正しければ、お前の手から金刀を奪い、お前を殺す十分な力があることを知りながらも追いかけてきたのは、お前の力では絶対に彼らを救えず、金甲蛇の内丹を使って境界を上げなければ望みがないからだ。つまり、今お前を解放しても、彼らは確実に死ぬ運命だ。」

程豹がさらに反論しようとしたが、林東が手を振って遮った。「その時になっても理解できないなら、料理人になるより私に怒りをぶつける方が楽しいと思うなら、好きに試せばいい。今は……処刑される前に、黙っている方がいい。」

程豹は凶悪な表情を浮かべて言った。「考える必要はない。今日は私を殺すか、解放するかのどちらかだ。さもなければ……」

林東は珍しく無駄話を聞く気にならず、手に持っていた如意の椅子を振り上げ、バンという音と共に程豹を気絶させた。

如意の椅子を移動カウンターにしまい、林東は程豹を抱え上げて馬車へと向かった。

「店、店主……」劉華たちはどもりながら、何を先に尋ねればいいのかわからない様子だった。

「何も聞く必要はない。霊技や霊器については、説明しても理解できないだろう。」林東は笑いながら程豹のがっしりとした体を馬車に投げ込んだ。もし二人が武者なら、鉄球のことで一生忘れられないほど衝撃を受けるだろう。しかし二人はただの一般人で、霊器の奇妙さについてはよく聞いていたが、実際に目の当たりにしても武者ほど衝撃を受けなかった。説明しない方が効果的だ。

二人は疑問でいっぱいだったが、それを飲み込むしかなかった。林東の予想通り、彼らは鉄球の恐ろしさに驚いたが、それが霊器かどうかについては全く疑わなかった。

馬車に乗った後、林東は金甲蛇の内丹が入った水袋を取り出し、雲嵐に渡しながら尋ねた。「私が心神期五重に到達したので、どれくらい飲めばいい？」

雲嵐は水袋を受け取り、既に心の中で計算していた答えを口にした。「半瓶あれば十分でしょう。少しずつ飲んだ方がいいですよ。」

林東はにやりと笑った。良いものはやはりたくさん食べられない。境界を一つ上げただけなのに、二度目にしてこれほど上昇するとは。
仕方なく、金甲蛇の内丹が入った小さな磁器の瓶を取り出し、数回振って中の量を確認した後、瓶の栓を抜き、首をのけぞらせて数滴を口に垂らし、座禅を組んだ。
一方、雲嵐も前回のように林東が金甲蛇の内丹を練成するのを手伝うことはせず、水袋の木栓を抜いて一口飲んだ後、同じように座禅を組んだ。
馬車は急速に前進し、車輪が素早く回転するため、車軸の動きを見ることはできなかった。
四日後、馬車はついに山葉城に到着し、まだ開業していない林記客栈に行き、そこを客栈システムの支店にすることを決めた後、劉華たちを追い払い、林東は椅子で程豹を再び気絶させ、一人で物置を通って秋風城へ向かった。
夜が訪れ、林東は前庭まで歩き、中に誰もいないのを確認してから、直接馬春の部屋のドアを叩いた。
あくびをしながらドアを開けると、外に立っていたのは林東だった。馬春は喜んで言った。「店主、山葉城に着いたのですか？」
林東は頷いた。「もう着いた。明日の朝には新しい店主を派遣できる。」
馬春は急いで頷いた。「人手も経営方法も、すべて準備ができています。」
「どうやって経営するつもりだ？」と林東が尋ねた。
「九虎城や交峄城とは少し違います」と馬春は説明した。「枫林酒楼が山葉城に進出してから、以前山葉城で最大だった原客酒楼と激しく競争し、一年以上経って両者とも大きなダメージを受けました。私の見立てでは、徐々に進める必要はなく、うちの客栈の様々な利点を活かして三五ヶ月戦えば、三万四千両の銀子があれば、枫林酒楼が追加の資金を投入しない限り、七割から八割の客を奪うのに十分です。」
「わかった、君が判断してくれ！黄老は来たか？」林東は頷いた。徐々に進める方法と、金を使って人気を奪う方法にはそれぞれ長所短所があり、十数店舗のうち一、二店舗しかないのなら、資金の心配はせずに試す価値はある。
「一昨日に客栈に来ました」と馬春は笑って言った。「一日で、うちの客栈の会計はすっかり整理されました。この二日間、黄老は退屈していたので、私は黄蓮や黄香を学院に入れる手配を彼に任せました。」
「黄老に余裕があるなら、帳簿の作成も彼に直接任せよう。支店がすべて開業すれば、彼もしばらく忙しくしていられるだろう」と林東は笑って尋ねた。「枫林酒楼の方はどうなっている？」

馬春の目に期待の色が瞬き、興奮して言った。「店主が去った次の日から、すぐに赤ワインや健康知識の講座を始め、様々なパンフレットもあちこちに配りました。効果は上々で、フォンリン酒楼の翌日の客足は急減し、三日目には一人あたりの料金を900文と1両8銭に下げざるを得ませんでした。5日も経たないうちに、一人あたりの料金は500文と1両にまで下がりました。昨日には、フォンリン酒楼は再び元の経営方法に戻し、料理の価格を半額にすると発表しました。」
林東は尋ねた。「他に何か手を打ちましたか？」
「それから、VIPカードに付いてくるプレゼントをもう少し増やしました。あ、そうだ……」馬春は突然何かを思い出し、口を開いた。「一昨日、凌正陽が訪ねてきて、店主に用があると言っていましたが、私が追い返しました。どうやら、もう手がなさそうですね。」
林東は頷いた。馬春の目利きなら間違いないだろう。
しばらく沈思した後、林東は顔を上げて馬春の期待に満ちた視線を受け止め、尋ねた。「霊石扇の準備はできましたか？」
「できました。すべて準備万端です。」馬春は興奮して言った。「店主が一言言えば、明日にでも発売できます。」
「それなら、明日にしましょう！」林東は力強く言った。
馬春は手を叩き、喜んで言った。「明日なら、凌正陽を一発で完全に気絶させられますよ。」
「そう願いますね。」
林東は振り返って閉ざされた部屋のドアを見やり、移動式のキャビネットから、前回寧吉宗や興礼宗の宝物庫から手に入れた世俗の宝物を一気に取り出した。
瞬く間に、部屋の中は光に満ち、真珠や瑪瑙、書画や骨董品が山のように積まれた。
「店、店主……」馬春は目を見開き、声が少し震えた。
「青眉山から手に入れたものです。前回、あなたに渡すのを忘れていました。」林東は笑って言った。「整理して、使えるものは宿屋に残し、使えないものは時間がある時に売ってしまってください。」
馬春はごくりと唾を飲み込んだ。天からの幸運だ！