第297章 人を巻き込む

「程豹！」
林東は我慢できずに歯を剥いた。
「誰？」雲嵐は理解できずに尋ねた。
「前回、俺を殺しかけたあの山賊だ。」林東は説明した。「『不死訣』を使うやつだ！」
雲嵐の視線が鋭くなり、掌の中で藍辰剣が静かに現れた。
「これからは、もう彼に会えないぞ。」
「まずは金甲蛇を手に入れよう。程豹のことは……」林東はゆっくりと首を振り、真剣な顔で言った。「もし彼が生き残っていたら、俺が探しに行く。」
「あなたが彼を探すの？」雲嵐は眉をひそめた。
林東は力強く頷き、目には異様な光が宿っていた。「損をしたら、当然自分で取り戻さないとな。」
「でもあなた……」雲嵐は少し躊躇した。
「大丈夫だ。忘れるな、今は新しい武器がある。最高でも三階までしか使えないが、一撃を防ぐくらいなら問題ない。それに……」林東はニヤリと笑った。「損をしたら、嫁に顔を立てさせるわけにはいかない。噂になったら、これからどうやって人に会えるんだ？」
雲嵐はまるで何も聞いていないかのようだった。彼女はもう悟っていた。反論すればするほど、林東はさらに要求してくる。無視すれば、何度も繰り返せば、やがて彼も飽きて静かになるだろう。
ゴッ……
話しているうちに、金甲蛇はついに上昇を止め、空に届かない太陽の向こうで、巨大な体を水面に向かって落とした。大きな音と共に、少し落ち着いていた寒潭は再び激しい波を立てた。
「この霊蛇は水をよく操れるはずだ。岸に追い上げろ！」少し離れた場所で、青い長袍を着て青色の霊剣を持った、四十歳前後の中年男性が叫んだ。
応答する声はほとんどなく、中には中年男性に白い目を向ける者もいた。
ほとんどの人は様子を見て機会を待つつもりだったが、先手を打って先に手を出そうとする者も少なくなかった。今回、潭に入ったのは三四百人もいたが、金甲蛇と一緒に上がってきたのは……三五十人だけだった。霊蛇の鱗や肉は血まみれで、明らかに重傷を負っていたが、この穴を埋めるのにどれだけの命が必要になるかは誰にも分からなかった。
岸に追い上げると言うのは簡単だが、口先だけでできることだ。
もともと機会を待つつもりだった者は言うまでもなく、以前に潭に入って戻ってきた者たちも明らかに実力者ばかりだったが、もう誰も金甲蛇について寒潭に再び入る者はいなかった。
一時、谷全体が静まり返った。
「どうしよう？」林東は小声で雲嵐に尋ねた。「誰も動けないままだと、時間が経つほど、もっと強い者が現れる可能性が高い。それに、ここで時間を無駄にする余裕もない。」

「もう少し待って。」雲嵐は静かに言った。「どうしてもダメなら、私一人で下りるわ。そうすれば出てくるのも楽になるし。」
林東は首を振り、ためらうことなく雲嵐の提案を却下した。「一緒に行くんだ。君一人で下りたら、もし金甲蛇と大戦になったら、状況を見て他の人も続いて下りてくるかもしれない。そうなったら、君は前後から攻撃されることになる。そんなことになったら、やめた方がいい。」
雲嵐は黙った。彼女が心配していたのもまさにその点だった。一人で下りようが二人で下りようが、変異金甲蛇を短時間で倒すことは不可能だ。長引けば、誰かが機会を見て潭に下りてくるかもしれない。
林東は、そこら中でこそこそ話す声以外に何の異変もない山谷を一瞥し、小声で尋ねた。「金甲蛇、知ってる人は多いのか？」
雲嵐は少し躊躇した後、口を開いた。「宗門には様々な霊獣や霊材に関する古書がある。金甲蛇はあまり見かけないが、記録はあるはずだ。ただ、極めて珍しく、変異種であるため、すぐには思い出せなかったのだ。」
林東はゆったりと笑った。それなら簡単だ。
ため息をついた林東は突然叫んだ。「あっ、思い出した。これは金甲蛇だ。古書で見たことがある。間違いなく金甲蛇だ。」
パッと、周囲の近百対の目が一斉に林東に向けられた。
林東はわざと驚いたふりをし、すぐに左右を見回し、まるで先ほど話した人を探しているかのように言った。「どんな金甲蛇だ？」
「金甲蛇……この霊蛇、確かに金甲蛇のようだ。」
宗門の弟子らしき人々の中で、五十歳を超えた老人が突然つぶやいた。
「金甲蛇？内丹として単独で服用でき、服用後に力を強化できる金甲蛇のことか？」とある弟子が尋ねた。
「そうだ。しかも七寸のところの蛇の皮は最良の霊甲材料だ。」老人はためらいながら言った。「見た目は間違いないが、この蛇の頭には肉冠がないはずだ。」
「変異種かもしれない？」と別の弟子が言った。
「変異？そう、変異金甲蛇だろう。」老人は体を震わせ、すぐに隣にいる弟子を鋭い目で見つめて言った。「小峰、すぐに宗門に戻り、宗主にここの状況を伝えろ。金甲蛇が見つかったかもしれない、しかも変異種だと。今すぐ行け、一瞬たりとも遅れてはいけない！」
「わかりました！」その弟子は心の中で重く感じ、すぐに振り返って急いで走り去った。
あっという間に、それぞれの小集団から一人ずつが谷口に向かって飛んで行った。まるでその金甲蛇が寒潭の中にいるのではなく、すでに山谷を出て行ったかのようだった。
「この方法は悪くない。」次々と去っていく宗門の弟子たちを見ながら、雲嵐は静かに言った。

林東は静かに微笑んだ。こうなれば、より多くの宗門の弟子を引き寄せることになるが、同時に、孤独な武者たちも我慢できなくなるだろう。
案の定、林東の声は狭い範囲でしか騒動を引き起こさなかったが、その狭い範囲内にも、運を試そうと単独でやって来た武者が少なくなかった。
すでに宗門の弟子たちが兵を呼びに戻っているのを見て、彼らはすぐに焦り始め、その中でも特に体格の良い屈強な男が先に我慢できずに立ち上がった。
「皆さん、この寒潭にいる霊蛇は金甲蛇で、間違っていなければ変異金甲蛇です。金甲蛇の内丹は力を強化することができ、私が詳しく説明しなくても、皆さんも何となくご存知でしょう。すでにいくつかの宗門が弟子を送って報告させています。各宗門が一斉に集まってくると、私たちのようにどの宗門にも属していない者は、見物する機会すら得られず、きっと山谷から追い出されるでしょう。」
山谷全体が一瞬にして騒然となった。その屈強な男の警告により、各大宗門の弟子たちはすぐに記憶から金甲蛇に関する情報を思い出し、間もなくさらに多くの宗門が弟子を送って報告させた。
この状況により、宗門の弟子のように多くの古書を調べることができない武者たちも、かつて金甲蛇の内丹が力を強化できるという点に対して抱いていた疑念をすぐに払拭した。
そうでなければ、宗門の弟子たちがこれほどまでに急ぐ理由がない。
霊獣も、同じ階級であっても価値には差がある。もし寒潭の霊獣の価値が普通なら、たとえ高階の霊獣であっても、わざわざ兵を呼びに戻る必要はない。
寒潭の縁で、程豹は金刀を振り、突然寒潭に飛び込んだ。
誰かが先導する必要もなく、程豹のその行動はまるで無言の宣言のようで、群衆の中からすぐに多くの人々が素早く歩み出し、何の約束もなく一斉に寒潭に飛び込んだ。
「くそっ、奴らに先を越されるな！」
各宗門のリーダーたちもすぐに対応を変え、一部を外で待機させて後方支援を行いながら、一斉に隊を率いて後を追った。
「私たちも下りよう。」林東が低い声で言った。
雲嵐は頷いた。変異金甲蛇の力は強大だが、いくら強大でも、何百人もの心神期の武者に囲まれれば耐えられない。大勢が下りていくのだから、当然自分たちも続かなければならない。さもなければ、内丹を先に儲物戒に収められてしまい、奪うのは簡単になるかもしれないが、相手が自滅して内丹を破壊してしまう可能性もある。
金甲蛇から内丹を奪う場合には、そのような心配はない。ごく少数の霊獣を除き、99％以上の霊獣は死んでも自分の内丹を破壊しない。

林東は雲嵐に続いて寒潭のほとりに来た。霊力が丹田から溢れ出し、肌へと広がっていく。呼吸するたびに、林東の周囲にかすかな光が生まれていった。
深く息を吸い込み、林東は思い切って寒潭に飛び込んだ。
霊気の盾が体を守っていたが、水に入った瞬間、極寒の気が体の周囲に浸透してきて、林東は思わず身震いした。
一方、雲嵐は落ち着き払っており、彼女の霊気の盾は林東のものよりもはるかに強く、寒潭の寒気は侵入できなかった。
心の中の羨望を抑えながら、林東は急いで周囲を見回した。目に入るのは雲嵐以外に、青く澄んだ潭水だけだった。霊力を両目に注ぎ込むと、ようやくもう少し遠くが見えるようになり、かすかに淡い金色の光が揺らめいているのが見えた。
方向を定めると、二人はすぐにそちらへ泳ぎ進んだ。
外から見たものよりも、寒潭の底ははるかに広かった。斜めに下へと潜っていくと、200〜300メートルほど進んでようやく二人は止まった。
近くでは暗い波が渦巻き、600〜700人が金甲蛇を囲んでいた。そのほとんどは外側で見物していたが、200人ほどの武者たちが必死に金甲蛇を攻撃していた。双方の身分は一目瞭然だった。
潭底には淡い血の匂いが広がっており、金甲蛇は皮が厚く肉も頑丈だったが、人々の手にある武器も普通の刀剣ではなかった。その甲高い叫び声や素早く動く体から、今の金甲蛇が苦境に立たされていることがわかった。
同様に、金甲蛇よりも、この200人ほどの宗門の弟子でない武者たちの状況も良くはなかった。彼らの間には連携がなく、効果的で整然とした攻撃や防御を構築することができず、金甲蛇の太い体や、霊器にも劣らない鋭い歯に遭遇すれば、死ぬか負傷するかだった。
もちろん、絶対的なものではなく、その中には金甲蛇と正面から戦うことを恐れない三人がいた。そのうち二人は明らかに実力が高く、金甲蛇との直接対決のたびに5〜6メートル後退するだけで体勢を立て直せていた。もう一人は程豹だった。
他の二人と比べると、程豹はやや劣っていた。金甲蛇が尾を振ったり頭を突っ込んだりするたびに、彼は砲弾のように金刀を持ったまま吹き飛ばされていた。この結果は多くの人々と変わらなかったが、違う点は、しばらくすると、この金刀を持つ屈強な男が再び戦場に戻ってくるのが見えたことだ。何度も何度も、まるで決して倒れないかのようだった。

さらに奇妙なのは、金甲蛇がこの金の刀を持つ屈強な男と衝突するたびに、必ず数回うなり声を上げて体を痙攣させることだ。程豹がどうやってそれを成し遂げているのかは誰にも分からないが、その音から金甲蛇がかなりの重傷を負っていることが判断できる。信じない者もいたが、十数回も続けば、金甲蛇が程豹を避け始めたのを見て疑う者はもういなくなった。

寒潭の底全体には殺気が満ち、血の匂いが広がっていた。

林東は口を固く閉じ、手を振り回しながら、このペースでいくといつまで戦い続けなければならないのかと云岚に尋ねているようだった。

云岚と林東の間には明らかに深い信頼関係があり、林東が手振りを使わなくても彼女は彼の心の中の疑問を理解していた。少し考えた後、指で水中に円を描き、次に二本の細長い指を立てた。

周囲の宗門の弟子たちが介入しなければ、二時間だ！

林東は思わず眉をひそめた。これは決して短い時間ではない。近くの宗門が全員集まってくるには十分な時間だ。

少し考えた後、林東はにやりと笑い、これらの宗門の弟子たちも巻き込まなければならないと思った。彼は眉を上げて云岚を見やり、同じように指で水中に円を描き始めた。

云岚は微笑み、藍辰剣を静かに手に取り、そして音もなく人々を避けて金甲蛇に向かって飛び出した。

シュシュ……

誰にも気づかれなかったが、青色の九階の霊剣が金甲蛇の下に現れ、その下腹部に向かって次々と突き刺さっていた。しかし、皆が気づいたのは、金甲蛇が何らかの影響を受けてうなり声が明らかに急になり、無秩序だった突破の動きも一方向に向かって進むように変わったことだ。

金甲蛇が進む方向の宗門の弟子たちはすぐに焦り始め、後方に退いていった。

金甲蛇を包囲していた武者たちは突然気づき、もはや金甲蛇の逃走を強制的に止めようとせず、皆が非常に連携して方針を変え、金甲蛇の突破を諦め、他の三方向から激しく攻撃し始めた。

やむを得ず、金甲蛇がどんどん近づいてくるのを見て、宗門の弟子たちは四方に散らばらざるを得なかった。

藍辰剣の導きのもと、金甲蛇は体をひねりながら宗門の弟子たちの間を通り抜けていった。

武者たちも明らかに、金甲蛇が外で見物している宗門の弟子たちに興味を持っていることに気づき、彼らを巻き込む絶好の機会を逃すはずがなかった。これらの宗門の弟子たちが四方に散らばるのを利用して、程豹を含む三人の金甲蛇と直接戦える高手たちの先導のもと、多くの者が真似をして、一団の宗門の弟子たちを見つけ、彼らが散らばった後に一斉に襲いかかり、わざと彼らを金甲蛇の方へ追い込んだ。

一方には数十人の武者がおり、もう一方には金甲蛇がいた。その間に挟まれた宗門の弟子たちは困惑し、やむを得ず金甲蛇に攻撃を仕掛けた。心の中で納得できない弟子たちも裏切って、逆にその武者たちに攻撃を仕掛けようとしたが、この行動は明らかに金甲蛇の好感を得ることはできず、彼らは前後から敵に囲まれ、一斉にこの臨時の同盟相手である金甲蛇の攻撃を免れることはできなかった。一方、やむを得ず金甲蛇への攻撃に加わった弟子たちは、後方の武者たちが監視するだけで、敵は金甲蛇だけとなり、注意深く行動すれば生き残る可能性があった。

やがて、各宗門の弟子たちは状況がおかしいことに気づき、各宗門の長老たちの命令で次第に外側に広がっていった。あっという間に、彼らは数百メートルも離れた場所まで退いた。どの宗門にも属さない武者たちが再び直接戦闘に参加した。わずか半時間で、遠くからはちらつく光しか見えず、実際の状況は分からなくなったため、各宗門の弟子たちは不安になった。もし金甲蛇が突然倒れたら、駆けつけた時にはもう何も残っていないかもしれない。

焦った長老が大きく手を振ると、宗門の弟子たちが一斉に前に進み出た。武者たちに促されるまでもなく、自発的に金甲蛇を包囲して攻撃する列に加わった。百メートル離れた場所で、青みがかった水面に時折光る光を見ながら、半時間が経過した。たとえ側に目利きの武者がいても、林東は我慢できず、隣にいる雲嵐に何度か合図を送った。雲嵐は静かに微笑み、手のひらで抑えるようにして白く美しい人差し指を伸ばした。林東は仕方なく頷き、辛抱強く待ち続けるしかなかった。