第298章 刀を奪い、丹を奪う

林東の精神力が三重に達しているため、二、三時間呼吸を止めているのは難しくない。水中でほぼ一時間待った末、ついに雲嵐が手を振った。
林東は気持ちを奮い立たせ、雲嵐に続いて金色の光の方へと進んだ。
間もなく、金甲蛇が視界に入った。一時間以上前と比べると、今の金甲蛇は明らかに弱っていた。巨大な体は震え、動きはまるで夢遊病のようで、全く勢いが出ない。体中の鱗にも無傷な部分はなく、血が絶え間なく流れ出し、水中に混じってすぐに薄まってしまう。
包囲している武者の数も大幅に減っており、林東の大まかな推測では、千人近くいたのが今では六、七百人ほどで、その中には負傷者も多くいた。
林東が前に進もうとしたところ、雲嵐に引き止められた。
雲嵐はゆっくりと首を振り、金甲蛇の胴体の中央にある突き出た鱗を軽く指し示した。次に程豹の手にある金刀を指し、自分を指して両腕を数回動かした。
林東は頷き、理解したことを示した。
二人は外周でさらに少し待っていると、突然、甲高い鳴き声が響き渡った。
続いて、金甲蛇は激しく体を捻り始めた。その幅と速度は全盛期を超えていた。通り過ぎる場所には誰も立ち向かえず、以前は力で金甲蛇の攻撃を防げた強力な武者たちでさえ、次々と吹き飛ばされていった。
この状況に、包囲していた武者たちはさらに必死になった。
誰もが理解していた。これは金甲蛇の最後の反撃だと。
予想通り、金甲蛇の激しい抵抗も長くは続かず、やがて動きが鈍り、巨大な体も徐々に力を失っていった。
シュシュ……
ついに、絶え間なく吐き出されていた赤い血が引き、金甲蛇の浮かんでいた体はゆっくりと池の底へと沈んでいった。
ドンという音と共に、金甲蛇が水面に落ちた瞬間、池の底は一気に騒然となり、全員が金甲蛇の体に向かって突進した。
次の瞬間、雲嵐は剣のように飛び出し、すでに混乱していた池の底にさらなる混乱をもたらした。
同時に、林東も猛スピードで飛び出し、先ほど雲嵐が指し示した方向をじっと見つめた。
二人の登場は大きな反応を呼ばず、全員の注意は金甲蛇に集中していた。無数の武器が金甲蛇の体に向けられ、一つ一つの鱗や肉は、彼らの目には計り知れない価値があった。
金甲蛇の胴体の中央で、程豹は金刀を高く掲げ、蛇の体に激しく振り下ろした。一撃ごとに蛇の体の一部が切り落とされ、彼の収納空間に収められていった。他の者たちが一撃で血の跡を残す攻撃と比べれば、その威力は百倍、千倍も強かった。

金刀が再び振り上げられ、程豹は手に微かなしびれを感じ、掌の中が空っぽになり、見開いていた目を急に細めた。
金刀が、消えていた。
ふと振り返ると、傍らにしなやかな人影が視界に現れた。その人影の一方で、自分の金刀がちらつきながら見えていた。
ゴボゴボと泡がいくつか浮かび、程豹は自分が水中にいることを思い出した。
両足を空中に蹴り上げ、体がまだ水面から出ていないうちに、金刀がすでに投げ出され、回転しながら水流を切り裂き、無数の刀剣をかいくぐり、金甲蛇に向かって直進しているのを見て愕然とした。
シュッ！
林東は一気に金刀を掴み、深く息を吸い込み、人差し指を伸ばして激しく噛み、すぐに刀身の上にこすりつけた。すると金光が突然激しく放たれた。
程豹は心臓が裂けるような思いだった。この光景は彼にとってよく知られたものだった。金刀が新たな主を得たのだ。
ほんの一瞬前に、自分が金刀に刻んだ印が消されてしまった。この人物の力がどれほど強いかがうかがえる。
金光が放たれた瞬間、林東の視線は微かに鋭くなり、傍らで必死に蛇の体を切りつけていた四、五人の武者たちは、まるで見えない壁にぶつかったかのように、一斉に後方に吹き飛ばされた。
歯を食いしばり、林東は金刀を頭上高く掲げ、両手で刀柄をしっかり握り、突然斬り下ろした。
激しい刀風が瞬時に水流を切り裂き、二つの巨大な波を両側に押し寄せ、まだ体勢を立て直せていない四、五人の武者たちを吹き飛ばした。
シュッ！
刀風が通ると、霊器にも匹敵する硬さの鱗が音を立てて断ち切られ、蛇の体は瞬時に二つに断たれた。
直径約五十センチほどの淡金色の肉球が転がり出てきてゆっくりと上昇し、その中に金色の液体が揺らめいているのがかすかに見えた。
この光景に、全員が興奮した。
内丹が、見つかったのだ。
迷うことなく、林東は両足を蹴り上げ、右手の掌を肉球の上に押し当て、無数の羨望と嫉妬に満ちた視線の中で、肉球は消えてしまった。
ゴボゴボと泡が絶え間なく出続け、蛇の頭であれ尾であれ、全員の最優先目標はこの金甲蛇の内丹を見つけることだった。内丹が他人の手に渡るのを目の当たりにして、もちろん諦めるわけにはいかない。
ほぼ次の瞬間に、大半の人々が林東に向かって押し寄せた。
林東は両足を連続して蹴り上げ、体を素早く水面に向かって突進させた。
下方では、雲嵐の手に持つ藍辰剣が青い光を放ちながら、金甲蛇の胴体の七寸の位置を絶えず動き回り、瞬く間に薄い蛇皮を一枚剥ぎ取り、彼女の手の中に飛び込んだ。その後、左手を突然下方に振り下ろした。
ドン！
下方で巨大な波が立ち、雲嵐の体は急速に林東の方へ追いかけ、一瞬で他の人々を追い越し、林東の前に現れた。
林東の肩を掴み、二人はまるで砲弾のように空高く飛び上がった。

わあ……
寒潭の周りにいた各宗門の弟子たちは、水面から二つの人影が飛び出してくるのを見た。
「誰かが出てきた！」
「金甲蛇だ、間違いなく金甲蛇が殺されたんだ。」
「彼らを囲め！こんな早く出てきたということは、何か良いものを先に手に入れたに違いない。」
たちまち、寒潭の周りの弟子たちは騒ぎ立ち、各宗門の長老たちの指示のもと、武器を手に緊張しながら二人を見つめていた。
水面から飛び出した瞬間、雲嵐は足を素早く動かし、水面に次第に大きくなる二つの水紋を作り出した。そして二人の体は、予想外にも岸辺に向かって飛んでいくのではなく、さらに空中へと上昇し続けた。
下方では、さらに数人の人影が飛び出してきた。二人がどんどん高く上がっていくのを見て、その数人は追撃するどころか岸辺に向かって急いで飛び、自分たちの宗門の方向に向かって大声で叫んだ。「彼らが降りてくるのを待って遮断しろ。金甲蛇の内丹が彼らの手にあるんだ。」
周囲は騒然となり、当初は各宗門の長老たちが金甲蛇を奪いに水に入るか、二人を遮断するかで迷っていたが、今ではもう考える必要はなかった。
金甲蛇の最大の価値はこの二人にあるのだから、当然二人を遮断しなければならない。
周囲の人々が興奮して自分たち二人が降りてくるのを待っているのを見て、林東は静かに微笑み、右腕を振って椅子を下に落とし、その後、林東の空中制御のもと、勢いよく上に弾き上げた。
雲嵐は足先で軽く椅子の面を押し、二人の上昇速度は再び数分速くなった。
「まずい、彼らは谷の上から逃げ出そうとしている！」
この様子を見て、ようやく皆が気づき、各宗門の長老たちの指示のもと、半数の人員を谷壁に向けて急いで上に飛び上がった。
「問題ないか？」と林東が尋ねた。
雲嵐は首を振り、静かに言った。「心配しないで。彼らには追いつけないわ。」
林東は頷き、また椅子を下に落として急上昇させ、その勢いを雲嵐に利用させてさらに高く上がらせた。
二人は上へと進み続け、その速さは上に飛んでいく宗門の弟子たちよりもさらに速かった。すでに先に出ていたため、すぐに他の人々を引き離した。
谷壁を追ってくる人影を見下ろし、程豹がいるのを発見すると、林東は思わず叫んだ。「大刀が欲しいなら、俺の盾になれ。」
急いで飛んでいた程豹の逞しい体が突然止まり、彼は激しく頭を上げて林東を見つめ、怒りに満ちた目で林東を直視した。
林東は静かに微笑み、手に持っていた椅子を振り、その後手放して水面に直撃させ、波を立てさせた。
「覚えておけ。背後に追手がいるのを見つけたら、お前を待つ暇はないぞ。」

程豹の目に凶悪な光が浮かび、口を開こうとしたその時、林東がもはや彼を気にかけていないことに気づいた。歯を食いしばり、程豹は右掌を開き、瞬く間に手の中に光り輝く大刀が現れた。すぐに、追撃速度が最も速い人物に向かって投げつけた。上方では、すでに谷の頂上に到達しつつある雲嵐はもはや勢いを利用せず、林東を抱えて上へと急上昇してくるベンチの表面にそっと足をつけた。「今度は私の番だ！」林東はゆったりと笑い、霊力を激しく流し込み、ベンチを谷壁の頂上に向かって飛ばした。約10メートルほど進んだところで、雲嵐はつま先を使い、再び林東を連れて飛び出した。その速さは、林東がベンチを操って二人を運ぶ速度をはるかに上回っていた。足を地面につけると、誰かが谷の頂上に駆け上がる前に、雲嵐は林東を連れて急いで遠くへ逃げた。谷壁から最初の追撃者が飛び出した時には、すでに二人の姿は消えていた。官道に戻ると、来た時とは少し様子が異なっていた。官道には依然として多くの馬車が道を塞いでいたが、来た時よりはずっと少なく、明らかに皆、寒潭の中に宝物が埋まっているのではなく、巨大な霊蛇が隠されていることを知っていた。好奇心旺盛で見物しようとする者たちを除き、ほとんどの者は金銀財宝を手に入れられず、かえって危険に遭うことを恐れて馬車で去っていった。劉華と伍光が馬車から飛び降りて尋ねようとするのを見て、林東は二つの大きな金塊を投げてやり、「二人への補償だ。山葉城へ、今出発しよう」と笑って言った。二人は驚き、林東と雲嵐がすでに馬車の中に入っているのを見て、一斉に手に持つ金塊を見下ろし、何も尋ねずに、皆喜んで金塊を衣服の中にしまい、すぐに馬車に乗り込み、鞭を振って人混みの中をゆっくりと進んだ。前方にもう障害物がなくなると、鞭を連続して振り、馬車は加速し始めた。移動式のカウンターからベンチを取り出し、一方の端を折り曲げた後、林東は馬車のカーテンをめくり、右腕を振り上げた。ベンチは風を切る音を立てて飛び出し、官道の横の草むらにしっかりと着地した。折り曲げられた二つの端は官道を指し示し、まるで道しるべの矢印のようだった。用事を済ませた林東は頭を引っ込め、巨大な内丹を馬車の中に置いた。すると下には約1メートルほどの淡い金色の蛇の皮があった。「これは何だ？」と林東は不思議に思った。「金甲蛇の七寸のところの蛇の皮よ」と雲嵐が説明した。「普通、七寸は蛇の要所だ。でもこの金甲蛇は少し違っていて、全身の中で最も突き刺すのが難しいのがこの七寸の部分なの。たとえ上級の霊器でも、突き破るにはかなりの力が必要よ。」林東は思わず驚いて言った。「そんなに難しいのなら、どうやって切り取ったの？私はあなたが手を動かすのを見ていないような気がする。」

雲嵐はゆったりと言った。「七寸分外側から切り取れば、当然速いわ。」
その説明に林東は少し恥ずかしくなった。こんな簡単な方法を、まさか思いつかなかったのだ。