第296章 偽の宝物

「覚えておけ、その時はワインと一緒に発表するんだ。」
馬春がぼんやりしているのを見て、林東は思わず注意した。
「店主、ご心配なく。もっと良い方法は思いつきませんよ。」馬春は笑って言った。「どう手配するかははっきりしています。その時は枫林酒楼を抑え込むだけでなく、宿屋の商売も増やせますよ。」
林東は頷いた。馬春の能力はよく知っている。アイデアを出したり突発事態を処理する点では、まだ成長途中の劉安より劣る。しかし、様々なことを手配したり人脈を築く点では、今の馬春の能力なら、秋風城で彼より優れた人は絶対に見つからないだろう。
「もう一度、暇があれば劉安の忠誠心を試してみてくれ。」林東が言った。「彼が宿屋に来て間もないから、急ぐ必要はないが、性格は先に探っておける。」
馬春は頷いた。
「特に用がなければ、先に峄城に向かおう。」林東は立ち上がりながら言った。「何か突発事態が起きたら、峄城から山叶城までは10日ほどかかる。急を要するなら、自分で対処してくれ。今回のようなことは、私が戻るまで待ってもらえばいい。」
「わかりました、店主、雲さん、どうぞお気をつけて！」馬春は笑顔で冗談を言った。「後で人を送って枫林酒楼に潜入させてみます。店主が山叶城から戻ってきた時には、凌正阳が血を吐くという良い知らせを必ずお届けしますよ。」
「凌正阳はもう限界だ。今回また打撃を受けたら……」林東は淡々と言った。「灵石扇を使って、彼を完全に倒してしまおう！」
馬春は拳を握りしめた。10日なら、ちょうど盛夏の終わり頃に間に合う！灵石扇が出れば、秋風城を一掃できるだろう。
「仕事に戻れ！長期休暇を取りたければ、失敗しないように気をつけろ。」
そう言い残し、林東と雲嵐は並んで歩き、物置の下にある石室を通って峄城の林記宿屋に到着した。物置を開けた時、林東は馬春に振り回されて、移動カウンターの中の俗世の宝物を忘れていたことに気づいた。
仕方ない。今は宿屋に銀子も不足していない。林東ももう一度行く気になれず、山叶城に着いてから考えることにした。
ロビーで客の応対をしながら働いている劉華と伍光を見つけ、馬車は裏庭を出て、もう暗くなり、雷雨が近づいている天気を全く気にせず、直接城門に向かった。
城門が閉まる前に外に出て、馬車は官道に入り、もう何の障害もなく、一路猛スピードで進んだ……
4、5日間、雨風にも負けずに、一行は昼夜を問わず山叶城へと急いだ。

道のりの半分ほどを進んだところで、林東は馬車の中で修行していた。軽いいななきと共に、馬車はゆっくりと止まった。
「店主、前方が塞がれています。」
伍光の声が外から聞こえ、雲嵐は微かに閉じていた目をゆっくりと開けた。
右手を振ると、四幻陣が閉じられた。
様々な騒音や大きな音が消え、林東の経脈にあった霊力もまた丹田に戻った。
「どうしたの？」林東は思わず声をかけた。一日三食以外は、馬が休んでいる時でさえ雲嵐は彼の修行を邪魔しない。
「伍光が外が塞がれていると言っていました。」雲嵐は静かに言った。
「山賊か？」
林東は初めて秋風城に行った時に山賊に道を塞がれたことを思い出したが、考え直すとおかしい。もし本当に山賊なら、伍光はそんなに落ち着いて道が塞がれていると言えないはずだ。
馬車のカーテンをめくると、林東は何が起こっているのかを理解した。
はずなら一望できるはずの官道に、百メートルほどの範囲内に少なくとも一二百台の馬車や馬が点在し、無秩序に置かれていた。さらに数千人もの人々がいて、広大な官道は完全に塞がれていた。
官道の両側は、左側がかなりの斜面で、右側が田んぼであり、迂回することは到底できない。
斜面を行き来する人々を見て、林東は思わず指示した。「何が起こったのか聞きに行ってくれ。」
劉華が先に馬車から飛び降り、急いで走って行った。
しばらくして、劉華が再び走って戻ってきた。顔には少し汗が浮かび、興奮の色が濃かった。
「店主、宝があります！」
「宝だと？」林東は驚いた。
「ええ、最初は何も言わなかったんです。」劉華はにやりと笑い、「銀貨を一枚渡してやっと聞き出しました。」
「要点を言え！」林東は不機嫌に言った。
劉華は急いで頷き、斜面の上を指して説明した。「あそこの谷に寒潭があって、いつも金色に輝いているんです。もう半年以上も続いていて、最近はさらに長く、頻繁に光っています。みんな、中に金銀の財宝が隠されているのではないかと疑い、みんな集まってきて探しているんです。」
林東は微かに眉をひそめ、雲嵐の方を見た。
「きっと霊獣がいるはずです。」雲嵐はゆっくりと言った。
「それじゃ、自殺行為じゃないか？」林東は驚いて言った。
雲嵐は劉華の方を向き、尋ねた。「その寒潭は骨を凍らせるほど冷たくて、武者以外は誰も入れないのですか？」

「そう、そう！」劉華は急いで頷いた。「みんな上からしか拾わないんだ。下に降りる人はほとんどいなくて、降りた人たちも宝物なんて見つけられず、いつも手ぶらで戻ってくる。でも、下に降りる人たちはみんな実力が高く、戻ってきて間もなくまた下に降りていく。だからみんな、本当に宝物があるはずだと思っているんだ。ただ、まだ見つかっていないだけだ。みんな魚籠を用意して、真珠や金塊を一、二串拾うのを待っているんだ。」
「ますます頻繁になってきて……」雲嵐は眉をひそめて言った。「この霊獣が何らかの突破を遂げ、進化しているのでしょう。異変が起きてからどれくらい経ちましたか？どの程度頻繁に？」
劉華は首を振った。「聞いた人たちもはっきりとは言えず、半年ちょっととしか言っていません。頻度はもう半刻ごとに一、二十分間ずつ戻ってくるほどです。」
雲嵐はゆっくりと頷いた。「五階から六階への突破、あるいは六階から七階への突破を遂げた霊獣でしょう。」
「上級の霊獣？」林東は興味を示した。もしこの霊獣に特別な薬効があれば、捕まえて飼育場に上級の霊獣を最初に加えることができる。
雲嵐は頷き、林東の言葉の意味を明らかに理解している様子で笑って言った。「私の実力なら、七階に達したばかりの霊獣なら大丈夫でしょう。」
「じゃあ、何を待ってるんだ！」林東は馬車から飛び降り、手を振って言った。「劉華、伍光、お前たち二人はここで馬車を守っていてくれ。俺たちは見に行く。」
「店主……」二人は言いたげだったが言葉を飲み込んだ。
「本当に宝物があると思ってるのか？」林東は不機嫌に言った。「もし霊獣を見たいなら、後で捕まえて十分に見せてやる。今行って騒ぎに加わると危ないぞ。」
劉華と伍光は急いで頷いた。
雲嵐が馬車から降りると、二人が数歩歩いたところで、山腹の上で突然騒ぎが起こった。
まるで波のように、山腹の頂上からゆっくりと下へと押し寄せてきた。
「まずい、霊獣が出てきたに違いない。」
雲嵐は心の中で驚き、林東の肩を掴んで山腹に向かって飛んでいった。
「大変だ、寒潭が破裂した。」
「早く逃げて……」
パニックに陥った人々が次々と下へと流れてきた。雲嵐は林東を抱えて人々の頭上を素早く上昇し、隙間を見つけて着地した。あっという間に山腹の頂上に到着した。
下を見下ろすと、人々の群れはますます混乱しており、遠くには約千メートルほどの山頂が見えた。
「行こう！」
雲嵐は深呼吸をして、林東を連れて再び飛び立った。
山頂の下に着くと、谷口が視界に入った。二人が近づくと、押し寄せていた人々の数はすでにずっと減っていた。
谷の中を進んでいくと、しばらくして幅も奥行きも六十、七十メートルもある巨大な水潭が視界に入った。

池の中では波が激しく渦巻き、周囲では千近くの刀剣を持った男女たちが、絶え間なく波打つ水面を緊張して見つめていた。その様子からして、どうやら近隣の宗門の弟子や武人たちのようだ。
林東たち二人の到着に対し、彼らは警戒していたものの、それほど力を注いでいる様子はなかった。
池から10メートルほど近づくと、顔を打つ水蒸気は冷たく骨を刺すようだった。
「どうしよう？」林東は思わず雲嵐の方を見た。
「もう少し待って、状況を見てからにしよう」と雲嵐は静かに言った。「私にも確信はないの。」
林東は頷いた。こんなに多くの人間がいて、その中には宗門の弟子もいる。雲嵐の力は強いが、これらの人々の攻撃を完全に防ぎながら同時に霊獣を従えるのは無理だろう。
比較的人が少ない場所を見つけて、二人は待つことにした。
渦巻く波はますます激しくなり、青緑色の水面には徐々に淡い血色と腥い匂いが漂い始めた。
波が頂点に達し、まるで巨大な鍋がひっくり返されるかのような状況になったその時、耳障りな奇妙な叫び声が突然響き渡り、波打つ水面から突然、テーブルの大きさほどもある金色の蛇の頭が急速に現れた。その蛇の頭には鶏のトサカのような突起があった。唯一違う点は、金色の蛇の頭のトサカの周りに巨大な金色の鱗が広がっていることだった。
続いて、金色の蛇の頭は上へと上がり続け、まるで空に浮かぶ太陽を一口で飲み込もうとするかのようだった。無数の金色の鱗を持つ体は素早く水面から現れ、5メートル、10メートル、15メートル……
蛇の尾が水面に現れた時、林東は深くため息をつき、顔には深い憂愁が浮かんでいた。
少なくとも30メートルはある！
こんなものを林記客栈に無事持ち帰れるかどうかはともかく、たとえ持ち帰れたとしても、飼育場には収まらないだろう。
「おそらく六階級の金甲蛇が何かの霊材を飲み込んで変異した霊獣なのでしょう」と雲嵐はゆっくりと言った。
「何に変異したかなんて関係ない。客栈では飼えないし、古桓宗に持って行っても飼うのは難しいだろう」と林東は仕方なく言った。
雲嵐は笑って言った。「飼えなくても、金甲蛇の全身は宝物です。鱗は高級な霊器の主要な材料になり、体の7寸部分の蛇皮は特別な効果を持つ高級な霊甲を作るのに使えます。蛇肉も上質な霊丹の材料です。最も重要なのは……金甲蛇の内丹は薬にはなりませんが、生で飲めば力を高めることができるのです。」
「そんなにすごいのか？」林東の目はさらに大きく見開かれた。

雲嵐は頷き、「金甲蛇は飼いならすのが難しく、成長にも長い時間がかかるため、極めて珍しい。もしここの霊獣が金甲蛇で、しかも七階に進化したものだと知れば、多くの大宗門が大量の長老を派遣してくるだろう。修練の補助となる丹薬が不足している大宗門なら、さらに全員を動員するかもしれない」と言った。
林東は唇を舐めた。素晴らしいものだ！ただ飼うことはできないが、こんなに大きな奴なら内丹もかなり大きいはずだ。
金甲蛇の階級が上がるにつれ、緊張して警戒していた武者たちは、寒潭の下にこんなに大きな霊獣がいるとは予想もしておらず、次々と後退した。
徐々に静かになった寒潭の中から、突然人影が飛び出してきた。その中の一人を見て、林東の目はほとんど飛び出しそうになった。
がっしりとした体格で、裸の上半身。筋肉は膨らみ、無数の力が込められているようだった。両手には巨大な金刀を握りしめ、その暴虐な気配と圧倒的な威圧感は、まるで血に染まった戦神のようで、人々に世界を見下すような感覚を与えた。林東だけでなく、他の者たちも思わずその人物に視線を向けざるを得なかった。