第295章 バイキング

馬春のその様子を見て、林東の最初の反応は「困ったことになった」というものだった。
その困り事は間違いなく枫林酒楼から来ている。
敵が来れば将で防ぎ、水が来れば土で塞ぐ。傅同山が京城に行ったと知ってから、林東はもはや何の心配もなかった。どんな大きな問題でも、凌正陽にもっと大きな問題を与えれば十分だ。
「店主、やっと戻ってきましたね……」
林東の前まで小走りで行くと、馬春はまるで親族に会ったかのような気持ちになった。この数日間、彼は本当に困り果てており、毎日待ち続けてようやく彼が戻ってきたのだ。
「急がないで、何かあれば裏庭で話そう」と林東はさりげなく言った。
馬春は焦り心配していたが、仕方なく頷いて林東の後を急いでついて行った。
裏庭に着くと、林東と雲嵐が座るやいなや、馬春はすぐにお茶や水を持ってきて、待ちきれずに言った。「店主、枫林酒楼がまた問題を起こしました。」
「うん」と林東は頷き、「ゆっくり話して、どういうことだ？」
馬春は息を切らしながら説明した。「5日前、枫林酒楼は突然、全く新しい経営方法を導入すると発表しました。」
「全く新しい経営方法？」林東は少し興味を持った。
馬春は頷き、「枫林酒楼の2階は元々、大口客用の部屋と個室が混在していました。5日前、彼らは東南側と南西側にそれぞれ鉄製のキャビネットを1列ずつ増やしました。そのキャビネットの下には上質な木炭が燃えており、上には様々な料理が並んでいます。一方の列のテーブルでは最高級の料理は2階級の霊獣の霊材で、最高級の酒は普通の玉露です。もう一方の列のテーブルでは4階級の霊獣の霊材で、最高級の酒は3年物の玉露です。」
「どういう意味だ？」林東はよく理解できなかった。
「この2列のテーブルの料理は、客が自分で取って、食べたい分だけ食べられます」と馬春は説明した。「彼らは人数に応じて料金を取ります。1両の銀貨なら、最高級の料理があるテーブルで好きなだけ食べられます。2両の銀貨なら、2列の料理を好きなだけ食べられます。」
林東はわずかに眉をひそめ、聞いているうちにどこかで聞いたことがあるような気がした。
バイキング？
林東は笑った。これはまさにバイキングではないか？思わず尋ねた。「食べる際に時間や一度に食べられる料理の量に何か制限はあるのか？」
「そう、そうです！」馬春は急いで頷いた。「一度の食事時間は1時間を超えてはいけず、超えた場合は追加料金がかかります。また、料理をあまり残してもいけず、残った分には別途料金がかかります。」
林東は感心して頷いた。この三少爷は本当に天賦の才だ。
バイキングを、彼が考え出すとは。
「店主、どこかでこのような経営方法を見たことがありますか？」馬春は慎重に尋ねた。

「確かに見たことがある。」林東は頷いた。
馬春はほっと息をついた。「まさか、これは凌正陽が自分で考え出したものだと思っていた！店主が見たことがあるなら、対処法があるはずだよね？」
この世界では、このバイキングは確かに凌正陽が独創したものだ。しかし、林東は説明せず、少し考えた後で尋ねた。「劉安はどう思っている？」
「劉安は、この経営方法には多くの利点があるが、大きな欠点が一つあると考えている。」馬春は思案しながら言った。「その欠点というのは、全く宴会で酒を飲む雰囲気がないことだ。よく知り合った客同士が一緒のテーブルに座っていても、料理を勧める必要もなく、各自好きなものを食べるだけなので、盛り上がりにくい。」
「他には？」林東は追及した。
馬春は首を振り、苦笑いした。「もうない！もともと、この経営方法ならみんな高いものを選んで食べるから、枫林酒楼は客が多ければ多いほど損をするはずで、それは間接的に値下げして客を呼ぶことになり、耐えられなくなれば自然とやめるだろうと思っていた。しかし、連続三日間、枫林酒楼に変化が見られず、私が人を送って試してみたら、食べた量を統計してみたら……損をするどころか、この食べ方なら割引よりも損は少なく、むしろ値上げしても二割程度と変わらないくらいだった。」
林東は頷いた。劉安がこの点に気づけたのはすでに貴重なことだ。自分ならバイキングを知らなければ、十日半も手をこまねいているだろう。少し考えた後、林東は尋ねた。「枫林酒楼の料理は塩辛くて脂っこいのか？」
馬春はためらいながら言った。「店員が何か言っていたような気がする。枫林酒楼の料理には、さっぱりしたものや霊獣や霊材のようなものは一切ないと。」
林東はゆっくりと言った。「どちらも人を喉が渇くようにさせるし、脂っこいものはお腹が早く満たされる感じになる。」
馬春は自分の顔を軽く叩き、少し自責の念を抱いて言った。「どうして私はこの点に気づかなかったんだ？」
「誰だって一瞬ではここまで考えつかないだろう。」林東は首を振った。
「店主、それじゃあ私たちはどうすればいいんですか？」馬春は焦って言った。「この経営方法には確かに欠点があるし、将来的には今の方法ほど大口の客を引き付けられないかもしれないが、新しくて珍しいという点が利点だ。せめて、私たちも枫林酒楼の真似をしませんか？」
林東は苦笑いして言った。「他人の真似をするなら、改善策がある場合に限る。そうでなければ、永遠に二番手に過ぎない。」
「じゃあ、どうすればいいんですか？」馬春は尋ねた。
「急がないで、考えさせて！」
林東はすぐには方法が思いつかなかったが、それほど心配していなかった。彼にとって、凌正陽がバイキングを導入したのなら、その欠点を知らないはずがない。
雰囲気だけで十分でないという点だけでも、通常の注文方式とは比べ物にならず、それでもこのまま続けるのは明らかに手詰まりだ。

林記客店が持つ利点を考えれば、霊石扇を使えば一撃で凌正陽を再び地面に叩きつけることができる。もちろん、霊石扇は凌正陽の自信を完全に打ち砕いた後に使うべきで、そうすれば彼を絶望させ、秋風城での枫林酒楼の営業を続ける気力を奪うことができる。今すぐ使っても効果はずっと弱くなるだろう。林東は少し残念に思った。玉牡丹たちは少し早く来すぎたようだ。林記客店に枫林酒楼よりも料理の腕前が高いシェフたちが現れたのは半月前なら、枫林酒楼の火に油を注ぐだけだった。しかし今なら、凌正陽を再び昏倒させるための一撃として機能するだろう。客たちにとっても同じことが言える。半月前に導入されていれば、林記客店はすでに明らかな利点を持っており、これらのシェフたちは単に魅力をさらに高めるだけだった。時間が経てば慣れてしまい、ビュッフェに比べて新鮮さに欠ける。しかし今なら、適切に宣伝し、玉牡丹の得意とする麺類や菓子に何か目玉を加えれば、ビュッフェに劣らないだろう。「林記酒庄の赤ワインはどうなってる？」と林東が尋ねた。馬春は首を振った。「霊材が必要だと聞いて、まだ準備中です。梁爺に聞いてみましたが、最初のワインができるのは少なくとも半年先です。」 「半年……」林東は苦笑した。黄花菜も冷めてしまった。「そうだ、梁上天のところには赤ワインが少し残ってるはずだろう？」馬春は一瞬驚き、すぐに気まずそうに言った。「私はまだ聞いていません。」林東は決断した。「聞いてみなさい。もし1800斤あれば、VIPカードのプレゼントとして配ることができる。どうやって配るかは自分で考えなさい。とにかく新しいワインが出来上がるまでには渡さなければならない。」馬春は頷き、言葉を濁した。「ちょっと考えさせて！」林東は馬春の意図を理解していた。赤ワインには魅力があるが、少量しか配れず、また全員がワインを好むわけでもないので、ビュッフェに比べると魅力はやはり劣る。テーブルを軽く叩きながら、林東は眉をひそめた。ビュッフェには多くの長所があるが、短所も同様に明らかだ。雰囲気以外で最大の短所は……塩分が多すぎて脂っこいことだ！林東は思わず手を叩いた。ビュッフェで利益を上げるには、秋風城の状況では、客に水や果物を多く飲ませるしかない。さもなければ、一級や二級の霊材や霊獣は、大店にとっても普段は自分たちの厨房で毎日作る料理ではなく、自由に食べられるものなら当然良いものを選んで食べるのだ。「店主、何か方法があるのですか？」林東の様子を見て、馬春は急いで尋ねた。

林東は頷き、横にいる雲嵐を見て尋ねた。「塩分が多すぎたり、油っこすぎたり、食べ過ぎたりすると、どんな病気になりやすいのですか？」
「よく塩分を多く摂ると、風邪をひきやすくなったり、骨がもろくなったりします。特にめまいをしやすい高齢者は、塩分を控えるべきです。油っこい食事も同じで、高齢者はこれを最も警戒しています。もう一つの大きな害は胃を傷つけることです」と雲嵐は説明した。「食べ過ぎると、最も深刻なのは胃を傷つけることで、次に息切れや、夜に悪夢を見やすくなることなどがあります。」
馬春は驚いた。食べるだけで、こんなに面倒があるのか？
林東はさらに尋ねた。「普通の医者はこれらを知っているのですか？」
雲嵐は頷いた。「これらは普通の医療知識で、私も医書で調べて知ったのです。」
「それなら簡単ですね！」林東は大きくため息をついた。
雲嵐は注意を促した。「どの場合も、長期間続けないとこのような症状は現れません。たまになら問題ありません。」
「商売ですからね！もちろん大げさに宣伝しなければ」と林東はにやりと笑った。「それに、これでみんなの医療知識を少し増やせるのですから、善いことをしていると言えます。」
雲嵐は言葉を失った。
「店主の意味は……」馬春は慎重に尋ねた。「これらの欠点を突いて、必死に宣伝するということですか？」
「その通り！」林東は笑って言った。「できれば秋風城で名の知れた医者を一人や二人説得して、彼らの名前を使ってチラシを配ってもらいたい。タイトルは『健康知識講座 第1回』とし、彼らに講義をしてもらってから、その内容を冊子にしてあちこちに配りましょう。第1回の内容は、食事は塩分や油分、量を控えるべきだということです。毎日講義し、チラシも配り続け、枫林酒楼の商売が成り立たなくなるまで続けます。」
馬春は驚いた。健康知識講座？しかも第1回？
「えっと……その後に第2回もあるのですか？」
「うん！」林東は頷いた。「第2回は、その医者たちに内容を決めてもらいます。」
「そうなると、長期間場所を借りて医者を何人も呼ばなければならないのでは？」馬春はためらいながら言った。「大量の冊子も印刷しなければ。」
「後で料金を取ればいい！」林東は気にしていない様子で言った。「反応が良ければ、講義を聞くのに料金を取れます。席数は限られているので、混雑度に応じて値段を高く設定できます。冊子も同様で、安価にしても少し利益を加えれば、人々にも自分たちにも利益があります。反応が悪ければやめればいい。とにかく目的は達成されますから。」
馬春は口元をゆがめた。こんなに長い間悩んでいた問題が、店主が戻るとすぐに解決策が出る。しかも、この方法で枫林酒楼の商売を打撃し、さらにはかなりのお金を稼げるかもしれない……。
心からの敬意で、馬春は何と言っていいかわからなかった。