第283章 喜宴

細かい雨が降り続き、馬車は昼夜を問わず急いで進み、翌日の明け方にようやく九虎城に到着した。
城門を通り、黄万里の焦った案内のもと、馬車は街中を縫うように進み、直接江府へと向かった。
江府の外では、暗い天気と降り続く小雨が、門の前にある二体の石獅子の恐ろしい姿を隠すことはできず、また馬車から贈り物の箱を持って降りてくる豪商たちの動きも止めることはできなかった。
馬車のカーテンを開けて外の様子を見た林東はほっと息をついた。もし江德宁が本当に風水を重んじているなら、まだ間に合うはずだ。
「黄老、降りてください！」林東は冷ややかな目で言った。「江師爷に、大きな贈り物を届けましょう！」
伍光が馬車の世話をし、一行はゆっくりと大門に近づいていった。
門の外では、執事が笑顔で家臣たちに贈り物を受け取らせながら、贈り物リストを記入していた。
「この若様……」
手ぶらの林東を見て執事は少し呆然とし、黄万里を見ると、すぐには状況を理解できなかった。
「九虎県で一体誰がそんなに度胸があって、私の姪を嫁にもらっておきながら、叔父である私に招待状も送らないとは！」
林東は武者牌を取り出し、手早く執事に投げつけると、彼を押しのけて大股で中に入っていった。
執事は手にした武者牌を見て頭がぐるぐる回り、完全に呆然とした。
家臣たちは執事が呆然としているのを見て、黄万里と黄莲の身分は知っていたものの、命令が出るまでは賢明にも一緒に呆然とすることを選んだ。
江家の敷地は非常に広く、祝いに来た豪商たちに続いて進み、いくつかの建物や庭園を過ぎて、ついに中庭に到着した。
庭には広々とした木製のパビリオンが設置されており、その上には赤い絹が何重にも巻かれており、本来ならばとても祝祭的な雰囲気だったはずだ。しかし小雨の影響で、その雰囲気はしおれており、どこか陰気に見えた。
パビリオンの下には20数脚の円卓が整然と並べられており、正午前にはすでに半分以上が埋まり、宴が始まっていた。そしてパビリオンの後ろ、大広間の中央には6脚の大きな円卓があり、そこも満席だった。絹や錦を身にまとい、老若男女が皆微笑みを浮かべ、一斉に中央のテーブルに目を向けていた。
その中心にいるのは、テーブルに座る二人の中年男性だった。一人は真っ赤な袍を着て、満面の喜びを浮かべ、右手には杖、左手には折り扇を持っていた。折り扇が動くたびに、山水画と「江翁垂釣」という四文字が交互に現れた。
もう一人は顔が大きく耳も大きく、雨の日であるにもかかわらず、おそらく太りすぎているため、額には汗が浮かんでいた。後ろにいる二人の侍女がどれだけ一生懸命扇子で風を送っても、汗が増えるのは防げても拭い去ることはできなかった。

この二人とは、九虎県で名高い人物、九虎県の元師爷である江德寧と、九虎県の県令である万水永のことだ。
林東たちが現れてもあまり注目されなかったが、大広間に入るとたちまち皆の注目の的となった。
大広間とは、九虎県の大富豪たちの中でも特に優れた者だけが座ることを許される場所で、これらの者たちは大富豪たちにとって見知らぬ存在だった。
数人の使用人が前に出ようとしたとき、江德寧は一目で林東を見つけ、どこか見覚えがあるように思ったが、すぐに視線は黄万里と彼のそばにいる黄蓮に引きつけられ、目を輝かせ、山羊ひげが喜びで持ち上がった。
「老黄、やっと分別がついたな。京城は遠すぎて、遅かれ早かれ山賊に殺されるだけだ。大人しく小蓮を連れて戻ってきた方がいいだろう？」
黄蓮はパニックになり、急いで黄万里の後ろに隠れた。黄万里も理由もなく緊張し、母鶏のように黄蓮を背後に守りながら江德寧をじっと見つめていた。
「徳寧、十五夫人の件は解決したのか？」万水永が笑いながらからかった。「今夜はお前も疲れるぞ。」
「おめでとう、江師爷、なんて幸運なんだ！」
「十四夫人と十五夫人は双子の姉妹だそうだ。江師爷、本当に幸運だな！」
祝賀の声が次々と上がり、江德寧は山羊ひげを撫でながら笑顔を浮かべ、手に持っていた扇子をしまい、使用人たちに向かって叫んだ。「早く十五夫人を中に連れて行って着替えさせろ！」
使用人たちが前に出ようとすると、林東が笑って言った。「江師爷、私たち家族にも座る場所を用意してくれませんか？」
「家族だと？そうだ、家族だ！」江德寧は笑い、周囲を見回し、大広間にもう一つテーブルを置く余地がないことに気づくと、使用人に小屋に行ってテーブルを追加するよう命じようとした。しかし何かを思い出したように林東を見上げ、疑問を口にした。「あなたたちは……」
「黄蓮と黄香の叔父です」と林東は笑って答えた。
「ああ、そうか、叔父さんだったのか！」江德寧は手を振って言った。「外に行って、老爺と叔父さんのためにもう一つテーブルを用意し、丁寧にもてなせ。」
「そんな手間は要りません。中で大丈夫です」と林東は首を振った。
江德寧は不機嫌な表情を浮かべた。家族だからといって偉いと思っているのか？中にいるのは九虎県で名高い人物ばかりだ。数人なら入れるかもしれないが、これらの有力者たちを軽視することになる。
江德寧が断ろうとしたその時、林東は笑って前に進み出、主席に立ち、両手を伸ばして江德寧と万水永を小鳥のように抱き上げて脇に放り投げ、その後、のんびりと座った。
雲嵐は微笑み、林東の隣に座った。

江德寧と万水永は激怒し、まだ口を開く前に、林東はテーブルの上の料理を一瞥し、首を振った。「全部で七、八種類の霊獣や霊材しかなく、しかも全部下級のものだ。あまりにも貧相だ。厨房に命じて、もう一度料理を出させろ。」
江德寧と万水永は地面から立ち上がったが、林東は既にテーブルの端を掴み、勢いよく上にひっくり返した。
ドン……
杯や皿が飛び、スープがあたりに飛び散り、丸いテーブル全体が激しくひっくり返った。突然の出来事に、同じテーブルにいた大物たちは瞬時にパニックに陥った。
「この小僧、騒ぎを起こしに来たのか？」
江德寧は激怒し、杖に寄りかかりながら立ち上がり、林東をじっと見つめた。
「小僧、ここがどんな場所か分かっているのか？」万水永も怒りを抑えきれず、この人生で一度も地面にひっくり返されたことはなかった。
林東は万水永を冷ややかに一瞥し、何気なく言った。「知らない！」
「ここは九虎県だ。よく聞け、ここは九虎県だ！」万水永は力を込めて叫んだ。
林東は淡々と笑うだけで、何も反応しなかった。
大広間では、大物たちが楽しそうにしており、江德寧と万水永の顔を交互に見ていた。まさか若造が騒ぎを起こしに来るとは思わず、面白そうに思っていた。
「誰か、この小僧を捕まえろ！」
江德寧が激しく手を振ると、使用人たちが群がってきたが、林東に触れようとした瞬間、全員が後ろに吹き飛ばされた。
人々が転げ回り、大広間はますます混乱した。
九虎県の大物たちは、多少みすぼらしくなったものの、ますます興奮していった。
江德寧の騒ぎは、そう簡単には見られないものだ。前回、この江師爷が秋風城の大物を怒らせて足を折られたと聞いた時、みんなそれを最大のニュースとして話し合ったものだ。
今回は、江德寧の側室を迎える日に騒ぎが起き、足を折られる話よりも話題になることがずっと多かった。
「この小僧、度胸があるなら逃げるな。」万水永は江家の使用人が七、八人では足りないと見て、数歩後退して人混みの中に隠れ、叫んだ。「誰か、県庁に兵を呼んでこい。」
「心配するな、逃げないよ。」林東はのんびりと言った。
使用人たちは前に出ることはできなかったが、江德寧の叫び声の中で、一人また一人と木棒を振り回しながら脅し、庭の大物たちも次々と駆けつけて騒ぎに加わり、大広間はますます混乱し、賑やかになった。
両者が対峙し、みんなが県庁の人が来て面白い劇を見せてくれるのを待っていると、外から執事がよろめきながら武者の証を抱えて走り込んできた。
額はびしょ濡れで、それが汗なのか雨なのかも分からなかった。

「公、公子、あなたの武者牌です……」執事は武者牌を林東の前に差し出し、恐怖に駆られていた。武者の武者牌を隠しているなんて、それは首を切られる大罪だ。どうして自分が理由もなく武者を怒らせてしまったのか、彼には理解できなかった。
「武者？」
大広間は一瞬で騒然となった。江德寧と万水永は驚愕して立ち上がり、一人また一人と林東を見つめ、言葉を失った。
「お、お前は……」再び林東を見て、江德寧はようやく思い出した。この人こそ、かつて自分の足を折った人物ではないか？
江德寧の足がふらつき、危うく倒れそうになった。あの日の後、犯人は見つからず、代わりに秋風府から奇妙な罪状が告げられた。万水永と深い仲でなければ、今頃はもう牢屋にいるだろう。
まさか、この人が黄万里と関係があるとは。
足が震えている江德寧を見て、林東は淡々と言った。「江師爷、久しぶりですね。右足は大丈夫ですか？」
江德寧は悲鳴を上げて後ろに飛び退き、杖をしっかり持てずにバタンと地面に倒れた。
万水永は厳しい表情を浮かべ、何かを悟ったようで、慎重に言った。「公子は秋風城の人ですか？前回、江師爷が怒らせた相手が、公子だったのですか？」
「万県令は本当に聡明で、県令になるのにふさわしい人材ですね」と林東は賞賛するように言った。
その口調は、まるで後輩を褒めているかのようだった。他の人にとっては奇妙で滑稽に聞こえるが、万水永にとっては耳障り極まりないものだった。それでも、誰も不満を口にする者はいなかった。
武者！秋風城の上層部と繋がりがある。
どちらにせよ、場にいる者たちは皆、敬意を払うしかなかった。万水永でさえ、心の中で怒りを抱えていても、簡単には怒らせることはできなかった。
静まり返った大広間を一瞥した後、林東の視線はゆっくりと江德寧に向けられた。「やはり、まずは私の姪を呼んだ方がいいでしょう。」
「はいはい！」江德寧は身震いし、急いで隣にいる使用人を平手打ちした。「この野郎、早く十四夫……黄小姐を呼んでこい！」
使用人はためらうことなく、急いで頷いて裏庭に走って行った。
ほんの15分ほどで、赤い旗袍を着て、小さな顔に涙の跡を残し、怯えた様子の少女が連れてこられた。
「小香……」
黄万里と黄蓮は慌てて駆け寄り、少女も支えを見つけた小鳥のように二人に飛びつき、祖孫三人はすぐに泣き崩れた。
「江師爷！」林東の声が少し低くなった。
江德寧は驚いて、遠くから近づくこともできず、苦笑いしながら言った。「公子、他に何かご命令はありますか？」

林東の顔には、歯を食いしばるような笑みが浮かんだ。「うちの姪がこんなに泣いていると、江師爷の大事な時間を台無しにしてしまうかもしれんな。」
「問題ありません、問題ありません！」江徳寧は必死に手を振った。「若様はまず黄小姐を連れて帰ってください。江某は後日必ず訪ねて謝罪します。」
「それはだめだ！」林東は首を振った。「江師爷の大事な時間を逃してはならん。この縁談は絶対に成立させなければ！」
江徳寧は呆然とした。この言葉の意味は、まさか黄万里のために人を取り戻そうとしているのではないか？まさか、本当に結婚式に来ただけなのか？
林東は横にいる万水永を一瞥し、眉の先をわずかに上げた。