第282章 すべて手に入れる

しばらく考えた後、林東は決断した。「虎門客栈に誰かを残して、彼女を待たせよう。」
玉牡丹は喜んで頷き、二人で力を合わせれば、少なくとも2、3年は早く復讐できるだろう。20年以上も待ち続けて、ついに希望が持てたのだ。
「それから……給料は林記客栈の他の料理人と同じ水準にし、うまくやれば追加の報酬もある。君たちを苦しめることはない。」林東はゆっくりと言った。
皆は黙って頷いた。給料など彼らにとっては重要ではない。林東が本気なら、虎門客栈のこれまでの収入をすべて差し出しても構わない。
「最後に……」林東は玉牡丹を上から下まで見て、ゆっくりと言った。「玉掌柜はこれから料理人だ。客に対しても、客栈の他の料理人たちに対しても、あまり親切にする必要はない。もし我慢できないなら、カウンターの銀子を自由に使っていい。トラブルを起こしたり客栈の評判を傷つけたりしない限り、街中で好きなものを選べばいい。それでも山賊の方がましだと思うなら、毎月3、5日の休暇を与えよう。」
玉牡丹は気分が良くなり、林東の言葉を気にせず、胸を張って何か文句を言おうとしたが、雲嵐の視線を見て、喜びすぎて悲しみが生じるのを恐れ、急いで口にした言葉を飲み込んだ。
梁上天たちは苦笑いした。虎門客栈にいる間、彼らが不満に思う点があるとすれば、それは玉牡丹があまりにも親切すぎることだけだった。
「君たちも同じだ。厨房を分けておくから、他の料理人と衝突したら、遠慮しないでいい。」乔天浩のことを思い出し、林東は付け加えた。「もちろん、君たちが正しくて、相手が林記客栈のトップ料理人で、しかも夜間なら、殺さない限りは好きにしていい。彼と練習相手になる人がいないのが悩みなんだ。」
梁上天たちは首をすくめた。最後の一言は考えさせられるものだった。
皆の表情を見て、林東は彼らが誤解していることに気づき、笑って言った。「彼は今、心神期一重の実力しかないんだ。」
梁上天たちはにやりと笑った。その言葉の意味は逆転している。新しいオーナーは、そのトップ料理人に練習相手を見つけてあげたいと思っていても、彼を懲らしめるつもりもあるのだろう。そうでなければ、「殺さない限りは好きにしていい」とは言わないはずだ。
「よし、これで決まりだ！」林東は手を叩き、言った。「私たちももう行く時間だ。」
「林公子、私は……」黄万里は急いで立ち上がった。
「黄老、さっき私に何か言いたそうだったよね？」林東は笑って言った。
黄万里は頷き、少し躊躇した後、言った。「私には頼み事があって、林公子にお願いしたいのです。」

「黄老、どうぞおっしゃってください。必ず力を貸します。」林東は断固として言った。目の前のこの黄老は、おそらく林記宿の経営陣の別の切り札なのだ。彼が恐れるのは他のことではなく、黄万里が助けを求める難問を持ってこないことだけだった。
黄万里は何度も感謝し、急いで説明した。「林公子、どうかお力を貸していただき、私のもう一人の孫娘を救っていただけませんか。」
「黄老にもう一人孫娘がいるのですか？」林東は驚いた。目の前のこの大漢国第一の数学者であり会計担当者が、なぜ次々と孫娘を失うのか？
黄万里は頷き、すでに眠気を催している孫娘を少し強く抱きしめ、悲しみと怒りに満ちた顔で言った。「私の一人息子と嫁は一昨年の事故で共に亡くなり、私たち老人夫婦だけが残されました。私は絶望し、二人の双子の孫娘を連れて九虎県で老後を過ごそうとしました。ところが、師匠の江德宁に目をつけられてしまったのです。家財は使い果たされ、かわいそうな孫娘も連れ去られてしまいました。仕方なく、私は小蓮を連れてこっそり九虎城を逃げ出し、京城にある王府と親しい管家に助けを求めようとしました。しかし、ここを通りかかったところ、虎の巣から出たばかりなのに狼の巣に迷い込んでしまったのです。」
「畜生め！」
林東と劉華、伍光の三人は同時に罵った。双子の孫娘も、もう一人は当然黄万里の腕の中の小蓮と同じように、12、3歳だ。大漢国では女性が早く結婚するのは普通だが、12、3歳とは……相手も同じ年齢でなければ、誰でも畜生と罵るだろう。
「林公子……」黄万里は立ち上がることができず、ただ手を合わせて言った。「林公子は山賊でさえ恐れる宿を制圧できる方です。どうか、私たち祖孫三人の哀れさを思いやり、かわいそうな孫娘を救っていただけませんか。」
「師匠の江德宁！」林東は突然言った。「あの山羊髭で、扇子を持ち歩き、ずっと金を集めて山林に隠居したいと騒いでいる男ですか？」
「そう、その人です！」黄万里は急いで頷いた。
「彼は解任されて調査されていないのですか？」林東の心に怒りの炎が燃え上がった。数ヶ月前に九虎城で王斌や依依を探しに行ったとき、この江德宁に会っている。彼の足を折っただけでなく、帰ってきてから李健誠にも話していたのに、この男はまだ自由に振る舞っているのか。
「数ヶ月前に秋風城の大物に逆らって足を折られ、上層部からも調査を受けているそうです。」黄万里は仕方なく言った。「しかし、この畜生は県令の万水永と深い関係があり、さらに義理の兄弟でもあるため、師匠の地位は失ったものの、九虎城では誰も彼を怒らせることはできません。」
林東は頷き、冷たく言った。「黄老、ご心配なく。必ずあなたの孫娘を取り戻してみせます。」
黄万里は大喜びし、感謝の言葉を述べようとしたが、林東は尋ねた。「黄老、あなたの孫娘はいつ奪われたのですか？」

「七日前だ！」黄万里は突然心臓が跳ね上がり、急いで言った。「林公子、まだ間に合います。今すぐ向かえば、うちの小香はあの畜生に辱められる前に間に合うでしょう。」
林東は安心し、尋ねた。「なぜですか？」
「あの畜生は風水を信じており、六月初三が良い日だと思っているので、側室を迎える日を六月初三に定めたのです。」
林東は計算してみると、あと二日ほどある。急げば十分な時間がある！
「劉華、伍光、馬車を用意しろ！二日以内に九虎城に着かなければ、お前たちの皮を剥ぐぞ。」
「店主、ご心配なく。もし二日以内に着かなければ、店主が手を下すまでもなく、私たち同士で皮を剥ぎ合います。」
劉華は一声答え、急いで出口に向かって走った。伍光も頷きながらすぐ後を追った。
「行こう！」林東が呼びかけた。
「林店主、ありがとうございます。私は……私は……」黄万里は感謝の涙で声が詰まった。
「黄老、急いで感謝しなくていい。私はただで助けているわけではないのです。」
林東は笑いながら外に向かった。普通の人なら、たまたま会ったからといって無料で手伝うだけだ。相手が自分が欲しいものを持っていなければ、恩を返そうとは思わない。
しかし黄万里は違う。彼は価値の高い存在なので、自分に頼られているうちに値段を吊り上げる必要があった。さもなければ、後で黄万里が林記旅館で会計をするのを嫌がったら、すべてが無駄になってしまう。
林東の去っていく背中を見ながら、さっきの玉牡丹の様子を思い出し、黄万里はすでに何かを察していた。迷うことなく、小蓮を抱きしめてすぐ後を追った。
馬車に乗り込み、劉華が鞭を振るうと、馬車はゆっくりと虎門旅館を出て、小道を曲がり官道に入り、その後は速く進んでいった。
馬車が安定してから、林東は顔を上げて黄万里を見た。
「林公子、私を会計係に雇いたいのですか？」黄万里は小声で尋ねた。
林東は頷き、笑って言った。「林記旅館はこれから支店を増やす予定で、将来的にはますます増えていきます。そのため会計係が必要です。黄老、もし自分の能力に見合わないと思わないのであれば、ぜひ引き受けてほしい。給料については、王府での給料より低くはしません。」
黄万里はゆっくりと首を振った。「林店主、もし私の老眼を気にしなければ、この大恩には、たとえ死んでも報いることはできません。」
林東は大喜びし、急いで言った。「それと、黄老には弟子を何人か育ててもらいたいのですが……」

黄万里は少し躊躇した後、尋ねた。「林公子、私の二人の孫娘はどうでしょうか？小蓮と小香は幼い頃から算数に興味を持っており、特に小蓮は時間が経てば私に劣らない実力を持つでしょう。もし私がいなくなった時に彼女たちがまだ結婚適齢期に達していなくても、林公子のお役に立ち、頼りにもなるでしょう。」
「彼女たちはまだ若すぎます。学院で知識を広げるべきです。とりあえずは私の家の林霜の相手をしてください。もう少し大きくなって本当に会計に興味を持ったら、その時に学んでも遅くはありません。」
林東は眠っている少女たちを見下ろし、ゆっくりと首を振った。どんなに興味があっても、この年齢で一つのことに専念すべきではない。もし二人の少女が黄万里が言うほど優れているなら、将来林霜の手伝いをしてくれるだろう。
林記客栈の方では、将来的に護衛隊から反応や知性が優れ、十分に忠実な者を何人か選ぶ方法を考えるといいだろう。
「しかし、私の体が……」黄万里は少し迷った。
「黄老、ご心配なく。私が才干と玉牡丹に彼女たちの実力を大きく伸ばすと約束したように。」林東は自信満々に言った。「他のことは言えませんが、黄老がこれからもう10年、20年林記客栈で働いても問題ないと保証します。」
黄万里は心が動き、思わず口にした。「林公子とは、林記客栈の枫桐葉煮込み亀のことですか？」
「黄老も私たち林記客栈の看板料理を知っているとは。」林東は笑った。
黄万里は喜びの表情で頷き、「以前、人々が雑談しているのを聞いたことがあります。林記客栈の枫桐葉煮込み亀を食べれば、どんな病気でも治ると。」
「百病を治すなんてのはデマですが、確かに体力を高める効果はあります。」林東は笑いながら言った。「毎日一つずつ黄老にご馳走しましょう。そうすれば、黄老が休暇を取りたい時は他の理由を考えなければなりませんね。」
黄万里は笑い、何かを思い出したように慎重に言った。「その枫桐葉煮込み亀は、一つに数両もすると聞きましたが……」
「私の目には、黄老の価値は数両で測れるものではありません。」林東はあまり説明しなかった。林記客栈が大漢国中に広がっているかどうかはまだ不明だ。それを口にすれば、少し高望みに聞こえるかもしれない。
黄万里が謙虚に何か言おうとしたその時、林東が突然言った。「黄老、以前に何千もの算数の問題を解き出したと聞きましたが、それを本にして出版することに興味はありますか？」
黄万里は驚き、すぐに苦笑いした。「私も以前、お金を出して本にし、各大学院の院長たちに送りました。しかし、彼らは全く興味を示さず、六芸の中にすでに十分な算数があるので、これ以上は生徒たちの負担にしかならないと言いました。」

林東は言葉を失った。京城の各学院の院長たちは、おそらく文士の枠や武者の数にしか頭を使っていないのだろう。
少し考えた後、林東は尋ねた。「黄老、合計で何冊印刷しましたか？」
黄万里は説明した。「京城のすべての学院に加えて、古い友人たちにもいくつか渡しました。合計で二十六冊です。」
「あまりに少ない！」林東は即座に言った。「たった二十六冊では、興味を持つ人に出会うことは絶対にできない。それに、学院に頼んで宣伝するよりも役所に頼んだ方がましだ。」
黄万里は苦笑いした。「私が朝廷のために力を尽くしたとはいえ、吏部や礼部など、私のような王府の会計係が入れる場所ではありません。ましてや、これらの算術を六芸に加えるよう説得するなどとんでもない。」
「問題ありません。その件は私に任せてください。他はともかく、少なくとも黄老がどれだけ印刷したいかは自由ですし、短期間で秋風城で宣伝することもできます。」林東は言った。
黄万里は大喜びし、興奮して言った。「これは私の一生の願いです。林公子が本当に実現してくださるなら、たとえ一つの県であっても、私は……」
「黄老は私のためにしっかりと弟子を何人か教えてくれればいいのです。」
林東は輝かしく笑った。もし黄万里が本当に心を込めて林記客栈のために働いてくれるなら、馬春にまた一人の強力な助手が加わることになるのだ。