第284章 喜びの結婚

林東にじっと見つめられ、万水永は不安でいっぱいだった。怒りを爆発させたくても、秋風城での林東の影響力が大きいのではないかと恐れ、何度もためらった末、我慢して小声で尋ねた。「公子、お名前は何とおっしゃいますか？」
身分は明かせない。万水永は地方の役人であり、たとえ自分と李健誠との関係が特別でも、役人としての立場を利用して成績評価で不正を働く程度しかできない。たとえ万水永が吏部を買収して評価を変えることができなくても、停職や解任には半年かかる。宿屋はもうすぐ九虎城に支店を開くのだから、最も怒らせてはならないのは九虎県の役人だ。
そのため、林東は黙ったまま万水永を見つめ、時々「ちっ」という声を漏らすだけだった。
万水永は我慢できずに口を開き、顔の脂肪が震えた。「公子、あなた……」
林東は突然テーブルを叩き、称賛した。「いいぞ、まさに九虎県の県太爷だ。美しく、上品で、将来きっと良い妻になるだろう！江師爷、あなたは幸運だな。」
ドン……
大広間は一瞬で騒然となった。有力者たちの表情は変わりゆき、普通の人がこんなことを言えば狂人以外考えられない。
しかし、武者でありながら秋風城の上層部と関係がある人物が、どうして狂人だと言えようか？
万水永を美しく上品で良い妻になるとからかい、江師爷を幸運だと褒める。その意味はあまりにも明らかだ。
「公子……」江師爷はバタンと地面に跪き、恐怖で体を震わせた。「私は罪人です。懺悔します。どうかお許しください。」
「江師爷、どうしてそんなことを言うのですか？祝いの品を持ってこなかったと怒っているのでは？」林東は笑いながら移動式のキャビネットから銅貨を取り出し、壁に書かれた大きな赤い「囍」の字を少し引き裂き、銅貨を包んで江德寧に投げた。「急いで来たので、江師爷や万県令、怒らないでくださいね。」
江德寧は目を見開き、自分の腕に静かに落ちてきた赤い封筒を見つめ、頭の中がぐるぐる回った。
万水永は林東をじっと見つめ、太った体を微かに震わせ、唇をもごもごと動かし、怒りで顔が紫色になりかけていた。
雲嵐はそっと林東の腕を軽く叩き、笑って言った。「あなたって本当にやり方が独特ね。こんなことまで考えつくなんて。」
林東は淡々と笑った。「出会ったからには縁がある。縁があるのなら、彼らに一生頭を上げられないようにし、心に一生消えない影を残さないわけにはいかない。それがこの縁に対する礼儀だ。」
雲嵐は苦笑いした。「あなたと縁があるなんて、本当に悲惨なことだわ。」

「それは相手次第だな。」林東は笑って言った。「縁には良いものも悪いものもある。例えば俺たち二人の縁は、間違いなく最高だ。」
雲嵐は言葉を失った。『俺たち二人の縁』って何だ？
ついに、震え続けていた万水永が爆発した。他人の太ももにも匹敵する腕を上げ、林東を指差し、紫色の唇からやっと数語が漏れた。「お前、立て！」
「万県令には主婚者が必要か？」林東は立ち上がり、にこやかに言った。「まったく、結婚式には主婚者が必要だということを忘れていた。」
万水永の体の震えはさらに速くなった。自分が主婚者が必要だなんて、いつ言った？
林東は二人の前に歩み寄り、手を叩きながら大声で言った。「皆さんは九虎県の有力者ばかりです。今日は一緒に、江師爷が十四夫人を娶るこの喜ばしい瞬間を見届けましょう！」
この冒頭の言葉は少し乾燥して情熱に欠けていたが、見物しようと大広間に押し寄せてきた豪商たちはそれを聞くと一斉に後退し、大広間の中の九虎県の有力者たちも皆、外に向かって退いていった。
師爷が県太爷を娶るとは、見応えはあるが、見終わった後に殺して口を塞ぐことはできない。しかし、また会った時は気まずくなるだろう。
「皆さん、たとえ私に顔を立てなくても、江師爷と万県令には顔を立ててほしいですよね？」林東は激しくテーブルを拳で叩き、ドンという音と共にテーブルは瞬時に砕け散り、破片となった。
「霊力をテーブルの中に入れて、もし制御がもう少し強ければ、テーブルの中で広がらせることができるはずだ。」雲嵐は適切なタイミングでゆっくりと助言した。「そうすれば、テーブルが砕ける程度をもっと強くできる。」
「広がらせる？」林東は一瞬驚き、何かを悟ったようだった。右手のひらがわずかに痒くなり、視線も思わず別のテーブルに移った。
「お前、この野郎！」万水永は怒号し、額の脂肪の中から青筋が浮かび上がった。「朝廷の命官をからかうなんて、それがどんな罪かわかっているのか？」
林東はすぐに、もう一つのテーブルでさらに砕けるか試してみようという考えを捨て、大広間から出るのをためらっている有力者たちを一瞥し、ゆっくりと万水永の顔に視線を集中させた。
「朝廷の命官をからかう罪は、七品の県令なら、普通の人なら百回の鞭打ちと二十年の投獄だったはずだが？」
「知っていてもこんなに大胆だとは？」万水永は叫んだ。
林東は武者の証を取り出し、万水永の目の前で振りながら笑顔で言った。「もし間違っていなければ、武者なら罪が半分免じられる。それに他の罪も銀で償うことができる。一回につき一両の銀、一年で百両か？合計すると、二千両にはならないだろう？」

万水永の視線が一瞬止まり、すぐに厳しい表情で言った。「武者だからといって偉いと思うな。朝廷の命官をこんな風にからかうなんて、我が大漢国の恥だ。全ての経緯をそのまま報告しよう。天威閣が見過ごすはずがない。」
「そうか？万県令、試してみればいい。もちろん、家族全員にも気をつけろよ。」林東はのんびりと言った。「武者は人を殺しても罪に問われない。官吏の家族を殺しても、金で償えるらしいな。」
万水永は呆然とした。武者というのは、いつも修行に明け暮れて世俗を気にしない人たちではないのか？この男は武者には見えない。脅しの勢いは、官吏よりもさらに激しい。
「さあ、さあ！私には他に用がある。時間ももうすぐだ。今すぐ始めよう。」
林東はこれ以上時間を無駄にする気はなかった。数歩前に進み、左右から万水永と江德宁を掴み上げ、彼らがどれだけもがいても、鉄のような手でしっかりと押さえつけた。
二人を太ももほどの太さの花燭の真ん中に引きずり出し、投げ捨てると、林東は大声で叫んだ。
「まず、天地に一礼！」
二人の頭を掴み、林東は冷ややかに笑い、突然下に叩きつけた。
ドン！
二つの鈍い音が豪族たちの耳に響き、特に恐ろしく感じられた。その時、血の矢が二本舞い上がり、さらに厳粛な雰囲気を醸し出した。
「次に、家長に二礼！」
林東は二人を回転させるように動かし、数人の家丁に向けて再び激しく叩きつけた。
ドンという音と共に、家丁たちは逃げる間もなく、二人の頭が地面に激突した。血が飛び散り、二人は悲鳴を上げながら気を失った。
霊力が二人の体に流れ込み、江德宁と万水永は恐怖に駆られて、悪夢がまだ終わっていないことに気づいた。
「そして、夫婦で互いに一礼！」
林東は手首を回し、二人を向かい合わせに跪かせた。相手の顔が血まみれであるのを見て、二人とも心が引き裂かれる思いだった。
ドン！
大きな音と共に、二人の頭が激しく衝突し、その後、二人とも後ろに吹き飛ばされた。
二人が再び気を失うのを見て、林東は笑いながら霊力を二人の体に送り込み、すぐに大声で叫んだ。「最後に、洞房に送る！」
ドン……
大広間は賑やかになり、人々も思い切って行動し始めた。どうせここまで来たのだから、これから会うのも恥ずかしいだけだ。今日は思い切り楽しもう。
林東はあっという間に二人の上半身の服を脱がせ、移動式のカウンターから麻縄を取り出し、劉華に目配せした。
劉華は嬉しそうに駆け寄り、麻縄を受け取ると、江德宁の顔を思い切り平手打ちした。「獣のようなことをするからだ。今日は思い知らせてやる。」

劉華が手際よく二人を向かい合わせに縛り上げると、林東が前に進み出て二人の口をくっつけさせ、その後手を叩いた。そして大広間の人々の顔を一通り見回し、ゆったりと言った。「残りのことは、皆さんには見てもらうのが難しいでしょうから……」
豪商たちはまるで恩赦を受けたかのように、一斉に振り返って逃げ出した。途中で、先ほどまで慌てていた顔に突然輝かしい笑顔が浮かんだ。
今日のこの祝宴には少し問題が残るかもしれないが、大漢国初の男性同士の結婚を目の当たりにできるのは価値がある。
三、五十年後、商売の話の際にもこの話を話題にできるだろう。
「江師爷と万県令のご結婚、心からお祝い申し上げます。」
林東は江德寧と万水永に向かって一礼し、動けずにいる使用人たちの方を振り返り、円卓のそばに行った。
卓の上をめくり上げ、林東は手を叩き、霊力を手のひらから卓の中に流し込んだ。そして雲嵐のアドバイスに従い、できるだけ霊力を隠して抑え込み、もう抑えきれなくなった時には突然手のひらを上げた。
ドン……
卓全体が瞬時に木片になって飛び散った。以前より確かに小さくなっており、威力が増しているのがわかった。
満足げに手を叩き、林東は使用人たちの顔を見て厳しい表情を浮かべた。「三日以内に、いつでも見に来る。もし彼らの体の縄が解けていたり、位置が変わっていたら、お前たちを全員殺す……一万八千両の銀子で十分だろう？」
使用人たちは恐怖に駆られて後退した。一ヶ月の給料が一、二両程度の彼らにとって、命を賭けるのは割に合わない。
「それと、お前たち二人……」林東は二人の使用人を指差した。
二人は地面に座り込み、顔色が死んだようになった。
林東は四つの金色に輝く大きな元宝を二人の足元に投げ入れ、笑って言った。「太鼓を用意しろ。一日中街中で叩きながら叫べ。江師爷が万県令を十四番目の夫人として迎え、二人が結婚し、門口で客を迎えていると言え。誰かが江府の門口に祝いに来てくれることを願ってな。」
「一、一日ですか？」二人の使用人は呆然とした。
「そうだ！二日間あれば、家族を連れて九虎県を出るのに十分だろう？」林東は笑った。
「十分です、十分です……」
二人は驚くどころか喜び、一人につき二十両の金がもらえるのは十数年分の給料に相当し、家族を連れて別の場所で暮らすことができ、もう使用人として働く必要もなく、小さな店を借りて自分で店主になることもできる。
他の使用人たちは、自分たちが選ばれなかったことに少し喜んでいたが、金色に輝く大きな元宝を見て、皆羨望の眼差しを向けた。
「黄老、満足していますか？」林東はずっとぼんやりしていた黄万里親子三人を見た。

黄万里の体が震え、すぐに土下座しようとしたが、見えない力が彼の膝を押し止めた。
「黄老、そんなに礼を言わなくてもいい。行きましょう！」
林東は笑いながら、縛り合わされた江德宁と万水永を引き上げ、ゆっくりと外へと歩いて行った。