第277章 虎門客栈

黄万里が馬車の中に座ると、林東は車のカーテンを釘にかけ、手を振ると、劉華が手にした鞭が馬のお尻を軽く打った。
二度の軽いいななきと共に、馬車はゆっくりと前進し、次第に速度を上げていった。
「あそこだ、あの向こうだ。」しばらくして、黄万里が前方の道端にかすかに見える木製の看板を指して叫んだ。
劉華が手綱を引くと、馬車の速度が落ち、看板が徐々に近づいてきた。
看板は一つではなく、官道の脇の小道沿いの樟の木に左右に一つずつあり、その上には「虎門客栈」という大きな文字が書かれていた。文字の下には矢印が小道の先を指していた。
劉華は思わず林東の方を振り返り、林東の合図を受けて手綱を急に左に引くと、二頭の力強い馬が蹄を蹴りながら小道をゆっくりと進んでいった。
小道を進み続け、看板の指示に従って四つの分岐点を通過した後、ついに遠くに二階建ての木造の家が見えてきた。
「あ、あそこだ、林公子、私は、私は……」黄万里は興奮のあまり言葉が出ず、ますます近づいてくるのを見て急いで言った。「林公子、私が先に中に入ります。皆さんも行くと危険です。」
林東は首を振って言った。「一緒に入りましょう！」
黄万里はまだ反論しようとしたが、馬車はすでに庭に入り、ゆっくりと止まった。
庭は広く、左側には広々とした馬小屋があり、そこにはたくさんの猛馬がおり、中には剣や刀が吊るされているものもあった。右側には六、七メートルもある武器棚があり、そこには様々な武器が並んでおり、どう見ても宿屋とは思えず、まるで武術の練習場のようだった。
宿屋のロビーでは、一人の店員が出迎え、その態度や口調はとても親切だった。
「お客様方、どうぞ中へ。宿泊ですか、それとも食事ですか……」
黄万里を見ると、店員は一瞬驚いたが、すぐににっこり笑って言った。「黄爷、お金を用意できましたか？」
「用意できました、用意できました。」黄万里は急いで頷き、続けて尋ねた。「私の小蓮を返してもらえますか？」
「もちろんです、黄爷。どうぞ中へ。」店員は声を上げて言った。「お客様が来ました。常連の方だけでなく、馬車までです！」
別の店員が走り出てきて、布巾を肩に投げかけ、すぐに笑顔で言った。「お客様方、どうぞ中へ。馬車のことは私が責任を持ってしっかりと対応します。」
黄万里は急いで前に進み、足早に宿屋の中に入った。
皆は馬車から降り、店員に続いてロビーに入った。

ロビーは広々として明るく、林記客栈よりもさらに広いスペースを占めている。装飾はシンプルで質素で、15、6枚の食卓がだらしなく置かれている。林記客栈ならその数はさらに倍になるだろう。
ちょうど夕方時分だが、宿屋にいる客はそれほど多くなく、4組の客しかいない。しかし各テーブルの客の数は少なくなく、最も少ないところでも4人いる。
他の宿屋とは異なり、ここに宿泊するのは主に旅をする商人たちで、林記客栈でさえも例外ではない。しかし目の前のこの宿屋は、客たちが持つ武器や目に宿る凶悪な光からして、明らかにそうではない。
一方で、黄万里は20両の銀子を持ってカウンターに来て、それをテーブルの上に置き、中で足を組んで仰向けになっている40歳前後の中年男性に向かって何度も頷きながら言った。「老朽はもう銀子を用意しました。うちの小蓮が……」
「小蓮？」近くのテーブルにいた客の中から、突然、顔中に肉がついた屈強な男が顔を上げて言った。「梁管事、あの少女のことですか？」
梁管事と呼ばれた中年男性はうなずき、カウンターの上の銀子を一瞥してぞんざいに言った。「たった20両か？」
「梁管事、20両で決まっていたではありませんか？老朽、老朽……」黄万里は焦り始めた。
「もう一日経ったんだ。お前の孫娘がうちの宿屋に一晩泊まったのに、宿代は要らないのか？」梁管事は黄万里を斜めに見て、いらだたしげに手を振りながら言った。「行け行け、一晩20両だ。今夜20両集められなければ、明日もまた20両払え。」
「お前たち、あまりにもひどい。」黄万里は顔を真っ赤にして、怒りで体が震えた。
一方で、林東は顎を撫でながら、土地代は取らないが宿代は取るのか……と考えた。
「梁管事、50両あれば、あの少女を売ってもらえますよ。肌は柔らかく、たぶん12、3歳くらいで、ちょうど私の好みです。」顔中に肉がついた屈強な男はにやりと笑い、目には淫らな光が宿っていた。
同じテーブルにいた数人の男たちも思わず笑い声を上げた。その笑い声は下品で耳障りだった。
「少女が欲しいなら、うちの宿屋の客に手を出すな。」梁管事はさらりと手を振りながら言った。「うちの虎門客栈の境界を出れば、一文も払う必要はない。」
屈強な男は我慢できずに口を大きく開け、テーブルを強く叩いて言った。「店員、焼き人腿を一つ持ってこい。太いやつだ。それと、20両は私の勘定にしてくれ。」
「わかりました、焼き人腿一つ、すぐに持ってきます。」店員はすぐに裏庭に向かった。
林東は4つのテーブルにある料理を一瞥したが、劉華と伍光は思わず数歩後退した。
「どうぞ、お客様方、お座りください。」店員は熱心に林東たちを呼び寄せた。

林東は頷き、店員の案内で空いているテーブルへと向かった。劉華たちは驚いて急いで後を追い、心臓の鼓動が激しくなった。
「お客様方、何をご注文されますか？」店員は胸を叩きながら言った。「当店の麺類や菓子は岭南郡でも屈指の品質です。酒や料理も何でも揃っております。蒸し人間の脳、唐辛子炒めの人間の心臓、煮込み人間の頭……」
うっ……
最初の数言葉では劉華たちも軽蔑していた。こんな辺鄙な宿屋で岭南郡屈指の麺類があるなんて信じられない。しかし後半の言葉を聞くと、みんなの胃がむかつき、吐き気を催した。
「良いものをいくつか頼む」と林東は淡々と言った。
店員の表情が一瞬固まったが、すぐに笑って言った。「かしこまりました。人肉のまんじゅう、人間の脳の花餅、人間の筋肉の大パンに、煮込み人間の頭と焼き人間の脚を一つずつどうですか？最初の三品は当店の看板料理で、後ろの二品も素晴らしく、私たちのシェフの得意料理です。」
「よし、それでいこう」と林東は頷いた。
「少々お待ちください。酒や料理をすぐに持ってきます。」店員は素早く林東たち四人を一瞥し、叫びながら裏庭へと走っていった。
しばらくしても酒や料理は届かず、代わりに店員が十二、三歳で可愛らしい顔立ち、涙の跡が残った少女を連れて入ってきた。
店員が少女の体に結ばれていた縄を解くと、黄万里は驚きの声を上げ、涙を流しながら駆け寄った。「小蓮……」
「おじいちゃん！」
少女の声は澄んで心地よかったが、まるで怯えた小鳥のように黄万里の腕の中に飛び込み、悲しみと恐怖で嗚咽した。
「ハッ、人が来たな。」太った男がテーブルを叩きながら叫んだ。「おい、早く孫娘を連れて出て行け。俺が食べ終わるまでに虎門客栈の敷地を出ていなければ、容赦しないぞ。」
黄万里は体を震わせ、思わず少女を強く抱きしめた。
林東はテーブルを叩き、呼びかけた。「黄さん、こちらに座ってください。」
黄万里は大喜びし、急いで少女を抱き、太った男のテーブルを避けながら林東たちの方へ慎重に歩いていった。
太った男は突然立ち上がり、林東を凶暴な目で見つめた。「小僧、俺の王老七の邪魔をする気か？死にたいのか？」
林東はゆっくりと頷き、うんと一声答えた。
太った男は一瞬呆然としたが、すぐに怒りで我を忘れ、背中に背負っていた大刀を抜き取った。
「王老七、ここは虎門客栈だ！」カウンターの中で、梁管事がカウンターに置いていた右足を強く叩き、ガンガンと音を立てた。耳が良ければ、その右足が義足であることが分かっただろう。

王老七の顔の肉がひきつり、すぐに林東をにらみつけ、怒りながら座り込み、鼻で笑って言った。「小僧、お前はこの一生、虎門客栈に隠れて外に出ない方がいい。さもないと……お前をバラバラにしないと、俺は王老七じゃないぞ。」
「王老七、脅し言葉だけはやめてくれよ……」少し離れたところのテーブルで、青い半袖に長剣を腰に差した青年が冷ややかに言った。「言うだけで実践しないのは下手な真似だ。誰だって人を脅せるさ。」
同じテーブルの客たちがすぐに笑い出した。
「そうそう、さっきは唾を飲み込む音まで聞こえたぞ。また、瑞々しい若い娘が気に入らないのか？」
「王老七、もし気に入らないなら、歯が悪いなら、そのまま俺に譲れよ。」
他の二つのテーブルの客たちもすぐに口を挟み、その口調から明らかに王老七が口だけで、虎門客栈で手を出せないことを嘲笑っているのだった。
王老七の顔は赤くなったり白くなったりし、やがてテーブルを激しく叩きながら叫んだ。「このクソ野郎ども、度胸があるなら外でやろう。三人に一人で挑む。お前たちを踏み潰さなければ、俺は王老七じゃない。」
「やるならやろう！」三つのテーブルの人々が一斉に立ち上がり、大刀や長剣を抜き、食堂中が刀光剣影で輝き始めた。
王老七の仲間たちも明らかに残忍な連中で、人数が足りないことを知りながらも、誰も王老七に落ち着くよう説得せず、一人また一人と武器を抜き、テーブルをバンバンと叩いた。
「兄弟たち、行くぞ！」王老七は刀を振りながら先頭に立ち、出口に向かいながら、三つのテーブルの客たちを一瞥し、冷笑して言った。「このクソガキども、勇気がないなら、お前たちは俺が育てたんだ。」
「勇気がない？王老七、お前を人形にしてやらないと、俺、李大刀は本当にお前の子分じゃないぞ。」
三つのテーブルの人々が一斉にベンチを押しのけ、叫びながら後を追った。
林東は少し呆然とした。なんてことだ、この連中が山賊じゃないなんて、死んでも信じられない。
またガンガンと音がし、梁管事の木製の足が、すべての人の注意をそちらに引いた。
「王老七、花子、お前たちのテーブルの代金が足りない。一人は三両足りず、もう一人は二両足りない。補わないとな。」梁管事はさりげなく言った。「遺体を回収したい人は一人五両だ。バラバラに切られてもきちんと縫い合わせてやる。それに、棺や墓地が欲しければ、同じく五両追加だ。上質な棺は、うちの女将が自ら選んだ風水の良い場所で、どれも価値以上のものだ。」
「いいだろう！」最初に王老七を嘲笑した青年が財布を取り出し、カウンターに投げた。「王老七の棺と墓地は全部俺が払う。梁管事、足りるか計算してくれ。」
梁管事が財布を開けてみると、中は金色に輝いていた。

「金が二両多いな。」
「王老七のために棺を数つ多く用意してやれ。」花子は全く気にせず言った。
「わかりました。宿屋には大きさの異なる棺が三種類しかなく、つまり三つの棺しか使えません。残りの五両はご請求に記録します。」梁管事が答えた。
王老七も負けじと、仲間たちを一瞥し、数人の仲間が次々と持っていた財布を取り出してカウンターに投げた。
「奴らは人数が多く、銀子も十分に持っていない。できるだけ多くの遺体を回収してやれ。」王老七は威圧的に言った。
梁管事は頷き、遠慮なく財布を一つずつ引き出しにしまった。
「皆さん、どうぞゆっくり。生き残った方がいれば、ぜひ知らせてください。私たちが遺体を回収しに行けますように。」店に残っていた二人の店員が熱心に見送った。「暇なときはいつでもお越しください。この宿屋は、あなた方の家です！」
林東は言葉を失った。この虎門宿屋、すごい！
林記宿屋は普通に宿泊客を相手に営業するのではなく、大きな酒楼と客を奪い合っているだけでも異例だったが、虎門宿屋はさらに遺体回収まで手がけている。すごいとしか言いようがない！