第276章 数学者であり最高の会計士

老人を助け起こして座らせると、雲嵐は水袋を取り出して林東に渡し、すぐに貯蔵用の霊戒から青色の小さな磁器の瓶を取り出した。
瓶の蓋を開けると、ガラス球ほどの大きさの赤い丹薬が雲嵐の手のひらに転がり込み、彼女はそれをそっと老人の口に押し込んだ。
「水袋を彼の口元に置いて」と雲嵐が指示した。
林東は急いで頷き、水袋の蓋を開けて老人の口元に近づけた。
雲嵐は両手の掌を老人の背中に当てると、骨ばった体が激しく震え、口の中にあった丹薬は何か強大な引力に引かれるように喉の方へと滑り落ちていった。同時に老人の口もわずかに開き、まるで巨大な鯨が水を飲み込むように、水袋から清らかな水が老人の口の中へと流れ込んだ。
霊力が老人の体内を絶えず流れ、すでに塞がり萎縮していた経脈を次々と整えていった……しばらくして雲嵐は手を離し、立ち上がってゆっくりと言った。「内臓はもう片方を温めてあげましたし、ついでに経脈も整えました。悪化することはないでしょう。残りは左腕の骨折といくつかの皮膚の外傷だけですが……」
雲嵐は言葉を濁し、これらの内傷は程度がまちまちで、一度の出来事で起きたはずがない。
林東は心臓が跳ね上がり、何か問題が起きたのではないかと心配して急いで尋ねた。「でも、何ですか？」
雲嵐は少し躊躇してから首を振り、「何でもありません。三、二ヶ月養生すれば大丈夫です」と言った。
林東は何も問題ないと思い、ほっとした。
ゆっくりと、老人は目を開けた。
目に入ったのは、リラックスした表情の林東だった。
老人が目を覚ましたのを見て、林東は尋ねた。「老人様、大丈夫ですか？」
老人はゆっくりと首を振り、やがて何かを思い出したように右手を伸ばし、林東の腕を掴んだ。
「お前だ、お前が私を突き飛ばしたんだ！」
「はい、私です」と林東は仕方なく頷き、「老人様、ご心配なく。内傷はもう大丈夫でしょう。後で金創薬を塗ってあげますから、数日もすれば問題ありません」と言った。
「何が問題ないだと？」老人は体を動かしてみると、自分が意外とすっきりしていることに気づき、呆然とした。そして左腕を抱えて叫んだ。「私の腕が折れたんだ。銀子を払え！」
林東は驚き、苦笑いしながら言った。「払います。後で金創薬を塗り終えたら、銀子を払います。」
「二十両だ、最低でも二十両は払え」と老人は林東の腕を掴む手に力を込めた。
林東はわずかに眉をひそめた。二十両とは、少し要求が高すぎる。
しかし……先に自分が悪いのだし、二十両も持っている。事を収められればそれでいい。

「わかった、二十両なら二十両だ。まずはあなたを助け起こして、傷を治しましょう！」林東は移動カウンターから金創薬を取り出し、老人に見せた。
老人は六十を超えていたが、林東の助けなしに林東の腕を振り払うと、すぐに立ち上がった。林東よりもさらに速かった。
「傷は治さなくていい。代金を払えば、自分で医者を探す。」
前に差し出されたやせ細った手を見て、林東はためらった。傷を治さなくていいのか？
劉華や伍光に、老人が自分で馬車にぶつかったと説明していたことを思い出し、林東は顔色を曇らせて言った。「老人さん、わざと私の馬車にぶつかって金をだまし取ろうとしたんじゃないですよね？」
老人は驚き、慌てふためき、反論の言葉も途切れ途切れだった。
林東は状況から自分の推測が正しかったことを悟った。心の中で不快に思いながらも、老人の白髪と慌てた様子を見て、仕方なくため息をつき、移動カウンターから十両の銀を取り出して地面に投げた。
「こんな年齢でうっかり人を死なせたら、どう責任を取るつもりですか？あなたは素人で、本当に怪我をしているようだから、十両でいいですよ、持って行きなさい！」
地面の銀塊を見て、老人は呆然とした。しばらくして急いで顔を上げて林東を見つめ、口ごもりながら言った。「二、二十両の銀です。」
林東は眉をひそめて言った。「普通の家庭なら、二十両あれば何年も暮らせる金額ですよ。」
老人は沈んだ表情で懇願した。「若様、どうかお願いです。本当に私がわざとあなたの馬車にぶつかったのです。以前も何台もの馬車にわざとぶつかりましたが、助けてくれたのは若様だけでした。もともと若様は私の意図に気づいていましたし、私も恩知らずではありません。でも、本当に二十両が必要なのです。もし余裕があれば、お貸しいただけませんか……」
林東は眉をひそめ、しばらく老人の様子をじっと見てから、仕方なく再び移動カウンターから銀塊を取り出して地面に置いた。
「ありがとうございます、若様。大変な恩を受けました。私は黄万里です。住所を教えていただけますか？孫娘を救い出したら、必ず十分な金を工面して返します。」老人は必死に感謝した。
孫娘を救うだと？
林東は少し躊躇した後、首を振って言った。「もういいです。これからはこのような方法で人を脅さないでください。もしあなたがもう三十、五十歳若ければ、銀一両も残らず、もう一方の腕も折れていたでしょう。」
黄万里は何度も感謝し、林東は首を振って雲嵐を一瞥し、二人で一緒に馬車に戻った。しかし、黄万里を見ていた劉華がぼんやりしているのに気づいた。
「劉華、もう出発しましょう。」林東が促した。
劉華は夢から覚めたように、急いで林東たちと一緒に馬車に戻った。

「黄万里がこんなに落ちぶれて、金をだまし取るほどになるとは思わなかった。」
林東は馬車に乗り込み、その言葉を聞いて思わず尋ねた。「彼が誰か知っているのか？」
「店主、彼の年齢を見てください。ここは九虎県の領域です……」劉華は仕方なく言った。「黄万里なんて他にもいるでしょう。」
林東は驚き、服の中に金をしまっている老人をちらりと見た。
黄万里、九虎県、六十歳前後！
「彼がそこまで落ちぶれているはずがないだろう？」
林東は信じられないと思った。黄万里は秋風府でも決して無名ではない人物だ。実際、大漢国で最も優れた数学者であり、最高の会計士と言えるだろう。
林東が知る限り、黄万里はずっと秦王府で会計を担当していた。最も有名だったのは乾威21年に、戸部尚書が汚職を働いた際、他の大臣たちが連名で訴えたが、戸部の会計は完璧で、半年間調べても何の矛盾も見つからなかった。最終的に秦王が黄万里を推薦し、わずか3ヶ月ですべての問題点を突き止めたのだ。
さらに、黄万里が考案した多くの算術もある。その数は千種類近くにも上るという。残念ながら大漢国はそれを重視せず、まとめて本にすることもなかった。
もしこの老人が本当に黄万里なら……林東は思わず馬車のカーテンをめくった。宿屋の会計はすべて馬春が担当している。馬春は話術に長け、客の接待や人脈作りには優れているが、元はチンピラ出身で、会計などは管理職になってから人に教わったものだ。幸い宿屋は2軒しかなく、会計の量も多くない。収支を記録し、総収入と総支出を書けば十分だ。毎月の差額もせいぜい数両の金だけだ。
馬春については、林東は100％信頼している。数両の差額であれば言うまでもなく、数万両の差額があっても馬春に裏切りの心があるとは思わない。しかし、将来的には宿屋が2軒だけでは済まず、秋風府内だけでも10軒の支店と1軒の本店があるため、会計士を雇わなければならない。そうでなければ馬春は手が回らないだろう。また、差額が大きすぎると使用人が支出を虚偽報告する可能性があり、常にリスクが残る。
支店が岭南郡中に広がれば、会計士に求められる能力もさらに高くなる。黄万里の能力なら、たとえ宿屋が大漢国中に広がっても、集められたさまざまな会計データを整理するのは余裕だろう。
唯一の問題は黄万里の年齢が高すぎることだが、弟子を何人か連れてもらえば、すべて解決するだろう。
「劉華、待ってくれ！」林東は急いで馬鞭を振り上げようとする劉華を呼び止めた。
劉華は戸惑って振り返った。
林東が馬車のカーテンをめくると、斜めに去っていく黄万里がちょうど振り返り、右腕を振りながら馬車に向かって何か叫んでいるようだった。

「ちょっと待って！」林東が命じた。
劉華は頷いた。
しばらくすると、黄万里がよろめきながら馬車の前に駆け寄り、息を切らしながら言った。「公、公子、今夜は宿屋には泊まらない方がいいです。」
「宿屋に泊まらないって？」林東は理解できずに尋ねた。「なぜですか？」
「日差しを見てください。あと一、二時間もすれば暗くなります。道のりからすると、先に宿屋は一軒しかありません。」黄万里は深く息を吸い、恐怖に満ちた目で言った。「その宿屋の名前は虎門宿屋で、悪徳宿屋で、人肉を売っています。」
「人肉を？」林東は身の毛がよだつのを感じた。
劉華と伍光も恐怖に顔を歪めたが、雲嵐だけは何も聞いていないかのようだった。
黄万里は力強く頷き、緊張して言った。「人肉のまんじゅう、煮込み人肉、蒸し人間の手……彼らの料理はすべて人肉で作られています。私と可哀想な孫娘は虎門宿屋に迷い込み、その料理の名前を聞いて逃げようとしたところ、彼らに20両の席代を払わせられました。私にはそんなに銀子がなく、彼らは私の孫娘を拘束してしまったのです。仕方なく、わざと官道で馬車にぶつかることにしたのです。」
林東は勢いよく車のカーテンを全てめくり上げた。本当にそうなら、黄万里の孫娘は危ない。
「黄老伯、あなたの孫娘はどれくらい拘束されていますか？」
黄万里は心配そうに言った。「昨夜から今まで、もう一日近くになります。」
林東はため息をつき、厳しい表情で言った。「馬車に乗りましょう！」
「馬、馬車に？」黄万里は驚いて言った。
「20両は席代に過ぎません。あなたの孫娘は、たとえ一日食べず飲まずでも、おそらく100両から180両もの土地代を取られるでしょう。」林東は冷たく言った。「あなたが道を案内して、私が一緒に行って様子を見ます。」
「公子、彼らは、彼らは人を殺しても目を瞬かない連中です。彼らの宿屋の客はみんな山賊です。」黄万里は急いで手を振りながら言った。「公子が一緒に行くと危ないかもしれません。」
「大丈夫です。私たちは武術を習っている者です。数人の山賊など気にしません。」林東は急かした。「もう一日近く経っています。これ以上時間を無駄にすると、おそらく……」
黄万里の体が震えた。一日中、彼は考えることさえ恐れていたのだ。
「伍光、老人を馬車に乗せてあげて！」林東が命じた。
「店主……」伍光はためらった。
林東もこれ以上何も言わず、馬車から飛び降りて黄万里を支えながら馬車に押し上げた。
黄万里がどんな身分であれ、こうして出会った以上、たとえ悪徳宿屋であっても助けない理由はない。
雲嵐は包みを取り出し、中から水袋と数枚の薄い餅を取り出して黄万里に渡した。
「ありがとう、お嬢さん。私は、私は……」

黄万里は声を詰まらせた。一日何も食べておらず、お腹はとっくに空腹で鳴っていたが、そんな気分にはなれなかった。
「お腹を満たしてこそ、あなたの孫娘を救う力が湧いてきます。」
雲嵐の天籁のような声は、まるで大きな魅力を秘めているかのようで、黄万里は思わず水袋を受け取ってしまった。