第278章 美しい料理

しばらくすると、庭の外で馬のいななきが聞こえ、その後、蹄の音が中に届いた。あっという間に、大広間には林東のテーブルだけが残った。
さらに少し待つと、店員がトレイを持って裏庭から入ってきた。
「お客様、お待たせしました。料理ができました……」
劉華と伍光は恐怖に駆られて立ち上がり、後ろに避けた。黄万里親子は互いに抱き合い、震えていた。店員の手にあるトレイを見て、皆、恐怖に顔を歪めた。
林東は苦笑いし、仕方なく言った。「他のテーブルの料理は見なかったのか？」
「店、店主さん……」劉華は震える声で言った。「あいつらは山賊です。食べるのもきっと人肉でしょう。さっき、あの人が人の太ももを欲しいと叫んでいるのを聞きませんでしたか？」
伍光と黄万里も頷いた。
林東と雲嵐は顔を見合わせて笑った。山賊は勇敢で残忍で、自分や他人の命を大切にしない。しかし、人肉を食べる者はごくわずかで、一度に四つのテーブルでそんな連中に出会うはずがない。
「こちらです！人肉のまんじゅう、人間の脳みそのケーキ、人間の筋肉のパン……」店員は皿を置くたびに、恐ろしい名前を呼んだ。
五つの料理がすぐに運ばれてきた。それに加えて酒も一壺あった。林東は鼻をすすり、清らかな香りがした。酒の質が悪くなければ、この香りだけで上等な酒と言える。
唇をなめながら、林東はテーブルの料理を見回した。料理の香りが漂い、食欲をそそった。しかし、これらがすべて人肉だとは信じられないものの、心の中には何か違和感があり、どこから手をつけていいかわからなかった。
人肉のまんじゅうや人間の脳みそのケーキのような麺類や菓子は、全く見分けがつかない。焼かれた人間の脚は長さ約40センチで、焦げ茶色で形はぼやけていたが、大きさは牛の脚に似ているようだった。
もう一品の煮込み人間の頭は、一見すると形があるように見えたが、よく見ると猿などの頭に過ぎなかった。
悪くないように見えたが、林東は箸を手にしても手を下せず、雲嵐の方を見た。「もういい。用事も済んだし、帰って乾燥食を食べよう！」
雲嵐はゆっくりと首を振った。「偽物だと知っていても食べられないということは、あなたの心に心の悪魔がいる証拠です。その心の悪魔を断ち切らなければ、これから激しい血なまぐさい光景に遭遇したとき、心が乱れてしまいます。一瞬の油断が命取りになるかもしれません。」
林東は泣きたくても泣けなかった。どこへ行っても苦労ばかり。自分は頂点の強者になりたいだけで、世界最強の強者になりたいわけではない。血なまぐさいものに耐える訓練なんて必要ないはずだ。
雲嵐は黙って、静かに林東を見ていた。

林東は戦いに敗れ、歯を食いしばりながら手にした箸で焼き肉に突き刺した。箸はまるで豆腐のように簡単に肉を切り裂いた。肉の香りが漂い、劉華たちはテーブルの料理を見ることはできなかったが、思わず唾を飲み込んだ。深呼吸をして、林東は熱々の焼き肉を口に入れた。肉はサクサクしており、香りも絶妙で、林東は思わず「なかなかいい！この料理の腕前は大きな酒楼のものに劣らない」と褒めた。「もちろんです！」と、すでに入口で客を待っていた店員は得意げに言った。「うちの虎門客栈の料理人の腕前は言うまでもなく素晴らしく、特に麺類や菓子類はすべてうちの女将の真伝です。」「麺類や菓子類の方がいいのか？」と林東は尋ねた。「食べてみればわかりますよ」と店員は手を振った。林東は少し躊躇した後、箸を置き、いわゆる人肉の包子を手に取り、割ってみると、濃厚な香りが広がり、脂っこい肉詰めが透き通るような白い光沢を放っていた。雲嵐を一瞥し、林東は心の不快感を抑えながら眉をひそめて包子を手に取り、匂いを嗅いだ。香りは心地よかった。覚悟を決めて、林東は包子を口に入れ、力強くかじった。柔らかくて美味しく、汁が溢れ出て唇や舌を包み込み、林東の口の中に美味しい香りが残った。「いいな！」林東は思わず声を上げた。この包子は店員が言うほど岭南郡で無敵というわけではないかもしれないが、秋風城で最も有名な王記包子には決して劣らない。数人の店員は顔を見合わせて笑い、一人が得意げに言った。「うちの女将が作った包子なら、あなたの舌を噛み落とすくらいですよ。」「本当か？」と林東は舌打ちした。「もちろんです！」と店員は自信満々に答えた。林東は笑って何も言わず、心の悩みが消え去った。包子の中の肉詰めからは材料の味がし、九虎県特有の火牛肉も使ったことがあった。迷うことなく、林東はすぐに人筋大餅を手に取り、一口かじった。サクサクしていて香ばしく、もう数口噛むと、またしっかりとした食感があった。「店員、他にも菓子やメイン料理はあるか？」と林東は尋ねた。「はい、少々お待ちください。すぐに持ってきます。」店員は林東の服装を見て手をこすり合わせた。こんな大口の客は久しぶりだ。「雲嵐、食べてみて。本当に美味しいよ」と林東は呼びかけた。雲嵐は静かに首を振った。「本当に美味しいんだ」と林東は保証した。しかし雲嵐は再び首を振り、静かに言った。「名前を聞いただけで食べる勇気が出ないわ。」林東は驚いて言った。「食べられないのか？血の味の訓練をしたことがないのか？」雲嵐はゆっくりと首を振った。「していないわ。」

林東は呆然とし、しばらくしてから苦笑いしながら言った。「それなのに、なぜ私に練習させるんだ？」
雲嵐は静かに言った。「あなたの実力は低いから、他の面で力をつける方法を考えなければならないのよ。それに、食べなくてもいいわ。私は無理強いしていないから。」
林東は泣き笑いの状態だった。無理強いはされていないが、断れるだろうか？
仕方なく、誰かを犠牲にしなければならない。林東は思わず劉華たちの方を見た。
口を開く前に、劉華たちは必死に首を振った。
仕方なく、自分だけで食べるしかない。偽物だと知っているので、林東はもう心理的な障害はなく、名前もわからない霊獣の脚を丸ごと手に取り、思い切りかみついた。
雲嵐は笑いながら酒壺を取り、林東の前の空の酒杯の上に差し出し、わずかに傾けて、鮮やかな赤い液体をゆっくりと酒杯に注いだ。
林東は一気に飲み干し、その甘美な味は、30年物のタイムよりも優れているようだった。もし酒王のレシピの効果が加われば、岭南郡の地元の美酒すべてをも凌駕するだろう。
「店主、これはどんな酒ですか？」
「うちの梁管事が自分で作った人血酒ですよ」と店主はさらりと答えた。
「なぜ必ず『人』という字を付けるんですか？」と林東は不思議に思った。
カウンターの中で、足を組んでいる梁管事はのんびりと言った。「『人』という字を付けなければ、山賊たちが飲んでいるときにどうやって興奮するんですか？」
林東は言葉を失った。確かにそうだ。この虎門客栈は、虎門客栈の実情を知らない旅人も相手にしているかもしれないが、主な顧客は間違いなく近くの山賊たちだ。山賊たちは人肉を食べる勇気はないが、人肉料理という名前を聞けば、食欲がさらに湧くだろう。
少し考えた後、林東は尋ねた。「梁管事、うちの客栈の商売はどうですか？」
「商売？」梁管事は鼻を触りながら、遠慮なく答えた。「まあまあですよ。ただ、バカな客が来るかどうか次第です。バカな客が来れば、利益はかなり高くなります。」
林東は納得せず、さらに尋ねた。「1ヶ月で、大体いくらの銀子を稼げますか？」
梁管事はわずかに眉をひそめ、林東とその隣の雲嵐を一瞥し、淡々と言った。「経費を差し引いても、3、4千両は問題なく稼げます。」
林東はゆっくりと頷いた。この客栈は、なかなかうまくいっている。
西兰城の林記客栈は、街の大富豪たちを顧客にしているが、1ヶ月の純収入はせいぜい4、5千両程度だ。普通の客栈であれば、1ヶ月に20両もあれば上出来だ。特に荒野にある客栈は、資本も少なく、客も少ないため、様々な経費を差し引けば、店主が稼ぐ銀子はせいぜい4、5人の店員の給料に相当するだろう。
「一団の亡命者たちを虎や狼のように恐れさせ、さらには領域まで設けるなんて。」林東は笑いながら言った。「あなたたちの実力はかなり高いんでしょう？なぜこんな人里離れた場所で客栈を開くことを思いついたんですか？」

「年を取って、手足も不自由だが、店の女将さんは心が優しくて、私たち障害者を受け入れてくれる。ありがたいことだ。」梁管事は木製の足を揺らしながらゆったりと言った。「食べるものがあり、安心して眠れる場所があれば、それで満足だ。」

「あの店の女将さんは本当に心が優しいな。」林東は軽蔑的に笑い、弱者や老人をいじめるなんて、山賊と変わらない心根だろう。

「どうやら、この若者は少し不満らしいな。」

梁管事は焦りを感じ、林東を見る目に重みが宿った。宿が山賊でさえ手を出せない場所だと知りつつ、これからの料理の値段が信じられないほど高くなることも分かっているのに、この若者は平然としている。愚か者でなければ、絶対的な自信がなければそんな態度は取れないだろう。

虎門宿は、今回は厄介なことになりそうだ。

「酒も料理も美味しいんだ、不満に思うわけがないだろ？」林東は雲嵐が新たに注いだ酒杯を手に取り、一口飲んで笑いながら言った。「店の女将さんはいるか？」

「上の階で客と一緒に寝ている。」梁管事は淡々と答えた。

プッ……

林東の口から美酒が飛び出し、まるで内傷を負ったかのように、血が噴き出した。

「お前たち、店主がいないのか？」

「いるが、頻繁に変わる。」梁管事は何気なく言った。「たいてい、数日ごとに誰かが私たちの店主になるんだ。」

「お前たちの店主さん、サービスが行き届いてるな。」林東は感心して言った。「ただ、どんな顔をしているのかは知らないな。」

梁管事は言葉を失い、雲嵐は不満そうにテーブルの下で林東の足を軽く蹴った。空気の中には、わずかな酸っぱさが漂っていた。

林東はそれを無視し、店員がトレイを持って裏口から入ってくるのを見て微笑み、箸を取り、集中して食べ始めた。

一品ずつ味わっていると、庭の外で馬のいななきが聞こえ、しばらくして外に出ていた山賊たちが戻ってきた。ただし、元々4つのグループがいたのに、今は3つしか残っていない。王老七のグループは一人も見当たらない。

この3つの山賊グループも、それぞれ数人減っている。元々最も少ないテーブルでも5人いたのに、今は最も少ないテーブルでも3人しかいない。

「くそっ、危うく首を切られるところだった。幸いにも素早く避けられたが、耳が一本壊れた。」

「なんだ、王老七もなかなかの腕前だな。だからあんなに傲慢なんだ。俺たちが協力しなければ、一対一では誰が勝つか分からないぞ。」

「こんなに楽しい日は珍しい。みんな、今日の食事は俺が払うよ。」

山賊たちは熱心に話し合い始めた。苦難を共にしたおかげか、3つのグループはすぐに兄弟のようになり、3つのテーブルも一緒になった。

えっ……

げっぷをして、林東はテーブルいっぱいに積まれた皿を見回し、丸いお腹を撫でながら叫んだ。「会計だ！」

山賊たちは一斉に林東のテーブルを見た。途方もなく大きな皿や器を見て、皆が感心の声を上げ、遠慮なく叫んだ。「梁管事、虎門客栈、今日は大儲けだな！」
梁管事は黙っていた。店員が笑顔で林東の前に駆け寄り、右手を差し出して口を開こうとしたとき、淡々と言った。「合計で八百二十文です。」
山賊たちは驚き、一斉に梁管事を見た。一人が我慢できずに笑って言った。「梁管事、八百二十両の銀子でしょう？」
梁管事は黙ったまま、淡々と林東を見た。
林東は顎を撫でながら首を振り、「ちょっと高すぎないですか？」と言った。
山賊たちは瞬時に大笑いした。梁管事が八百両以上の銀子を八百文程度だと間違えて言い、千倍も安いと言いながら、まだ高いと文句を言うなんて。
これは梁管事の顔を平手打ちするようなものだろう？