第275章 出発

決心を固めた林東はすぐに皆のために部屋を手配し、修行のボーナスを4倍に設定した。
今は枫林酒楼との激しい戦いの最中で、自分が遠出する以上、馬春にはしっかりと事情を伝えなければならない。考えた末、林東は真夜中だということも気にせず、馬春の部屋の前に行き、ドアをノックした。
ドンドンという音がして、間もなく馬春が身支度を整え、眠そうな目をこすりながらドアを開けた。
「店主、私を呼んだのですか？」
「明日、各県城に支店を開くつもりだ。いくつか伝えておくべきことがある」と林東は説明した。
「支店を開くですか？」馬春は喜びの表情を浮かべ、急いで林東を部屋に招き入れ、お茶を出した。
椅子に座った林東は考えを整理し、口を開いた。「今回は9つの支店をすべて開きたい。すべてを整えるには少なくとも3、4ヶ月はかかるだろう。幸い、各県城に行くたびに配送の準備を整えた後は、時間を作って戻ってくることができる。」
馬春は断固として言った。「店主、ご心配なく。秋風城のことはすべて私がちゃんと手配します。枫林酒楼の方は、10日ほどで彼らの店の半分を味方につけることができます。何も問題がなければ、枫林酒楼は70万から80万両の銀子を失うでしょう。もし当初凌正阳が林記客栈を買うために出した100万両が枫林酒楼の限界であり、彼らが岭南郡や他の場所から銀子を調達しないのであれば、残りはせいぜい20万から30万両程度でしょう。」
林東は頷いた。「その時には、客栈の料理技術のボーナスもほぼ完成しているはずだ。何も問題がなければ、私は一度戻ってくるが、君が状況を見て、私が戻ってこようがこなかろうが、適当だと思ったら王老板に頼んで客来酒楼の料理人たちを連れてこさせなさい。」
馬春はにっこり笑い、自信満々に言った。「江奎と乔天浩も加われば、この一撃で枫林酒楼を打ちのめすことができます。」
林東は人差し指でゆっくりとテーブルを叩き、その目には鋭い光が宿っていた。
客来酒楼の料理人たちの技術に料理技術のボーナスが加われば、互いに力の優劣が入れ替わるという膠着状態を打破できる。この一撃が下されれば、凌正阳には状況を逆転させる手段がなければ、二度と立ち上がるのは難しいだろう。
一度倒れれば、凌正阳に逆転の手段がなければ、林記客栈は枫林酒楼を完全に抑えつけ、思う存分攻撃できる。いつ倒れるかは、枫林酒楼の銀子がどれだけ持つか次第だ。
しばらく沈思した後、林東は尋ねた。「灵石扇の準備はどうなっている？」

「もう完全に準備ができています。いつでも発売できます。」馬春は少し躊躇してから尋ねた。「店主、もうすぐ盛夏ですが、いつ発売しますか？夏を逃せば効果が大幅に落ちます。私の考えでは、今が最適なタイミングです。」
「もう一、二ヶ月待ってみましょう。」林東は首を振った。彼の見立てでは、霊石扇がいつ発売されるかは、枫林酒楼がどれだけ持ちこたえられるかにかかっている。枫林酒楼が歯を食いしばって耐えようとすれば、霊石扇は彼らの頭上にのしかかる最後の大岩となるだろう。
もし今すぐ発売すれば、せいぜい状況を完全に逆転させるだけだ。客来酒楼の料理人ならそれだけはできる。凌正阳の現在の状態なら、もう一つ問題が増えてもすぐに諦めることはないだろう。
凌正阳がもはや耐えられず、勝利の見込みがなく、自信が何度も打ち砕かれて崩壊寸前になった時に、この最大の岩を出せば、凌正阳の自信を完全に粉々にできる。そうでなければ、凌正阳が本当に頑張り続ければ、枫林酒楼の財力では、秋風城の枫林酒楼を10年や8年間無料で運営してもほんのわずかなものだ。
林東の決意の固さを見て、馬春は頷くしかなかった。
「もう一度、すでに10店舗の店主を選び出しました。時間がある時に彼らに店主としての業務や、宿屋の各種霊陣を教えてください。」林東は命じた。「できれば計画を立ててほしい。私が一つの店舗を準備すれば、あなたが一人を派遣してくれ。私が去った直後に店舗が開店できるように。」
馬春は少し考えてから、力強く頷いた。「店主、ご安心ください。新しい宿屋の商売は大成功するようにします。」
林東は思わず馬春の肩を叩いた。「この間、あなたの仕事は大変でしょう。手が回らなければ小六たちに助けを求めてください。この一時期が過ぎ、枫林酒楼が倒れれば楽になりますよ。」
馬春はにやりと笑った。「その時は、店主、報酬を忘れずにくださいね。」
「1800両、絶対にあなたに渡しますよ。」林東は眉をひそめた。
馬春の口は、同時に2つの卵を入れられるほど大きく開いた。1800両なら、一人で使えば思う存分贅沢できる。
「よし、もう寝なさい！明日の朝、2頭立ての馬車を用意して、食料と水も全部揃えて。御者については……」林東は決めた。「2人を見つけて、昼夜を問わず走らせてください。」
「わかりました！」馬春は即答した。
林東は立ち上がり、馬春に見送られながら部屋を出た。
翌日の早朝、林東は雲嵐の部屋に行き、数回ノックすると、部屋のドアがきしんで開いた。

「護衛よ、山々や川々を巡って遊ぶ気はないか？」林東はにっこりと言った。
「山々や川々を巡るって？」雲嵐は驚いた。
林東は笑いながら頷き、「急に思い立って、秋風府の領内で西兰城以外のすべての県城を巡ろうと思っているんだ」と言った。
「何か用事があるんでしょう？」雲嵐は林東を一瞥し、ゆったりと言った。「これが山々や川々を巡るって？おそらくは昼夜を問わず旅をし、ずっと馬車の中で修行することになるでしょうね」
林東は苦笑いし、「道中にも山や川がある。いつでもどこでも、車のカーテンを開ければ見られるんだ」と言った。
「いつ出発するの？」雲嵐が尋ねた。
「今すぐだ！」林東は即答した。
雲嵐はわずかに眉をひそめ、「30分待って。あなたの部屋にある四幻陣を解体しないと」と言った。
林東は何か悪い予感がして、慎重に尋ねた。「四幻陣を解体する理由は？」
「残っている材料が足りないから、あなたの部屋の四幻陣を解体するしかないの」と雲嵐は軽く笑いながら言った。「馬車はそれほど大きくないけど、もっと小さい四幻陣を設置するのは難しくないはずよ」
林東は言葉を失った。外出先でずっと修行するのはまだしも、四幻陣の苦しみにも耐えなければならないとは。
仕方がない。雲嵐の決定を林東が拒否したことは一度もなかった。彼女が四幻陣を解体している間に、林東は馬車の準備状況を確認した。
以前の馬車と比べて、今回馬春が用意した馬車は一回り大きく、馬も一頭増えていた。
林東が大広間に現れると、劉華と宿屋のもう一人の従業員である伍光が馬車から飛び降りた。
「店主、すべて準備できました。今すぐ出発しますか？」
「待って、まだ少し用事がある」
林東は首を振り、馬車に乗り込んだ。車のカーテンを開けると、斑点模様の豹の皮で覆われた左右の長椅子があり、彼は苦笑した。雲嵐が一緒なのだから、座る椅子などない。無駄な準備だ……
周囲を見回すと、長椅子の下には乾燥食料や水袋だけでなく、食べ物が入った包みまで用意されていた。
何も忘れていないことを確認して、林東は馬車から飛び降り、二人に30分後に裏庭に戻るよう伝えた。
エプロンを身につけ、生地をこねて火を起こす。林記宿屋の店主は、熟練した料理人に変身した。
朝食ができる頃には、雲嵐も四幻陣の解体をほぼ終えていた。二人は庭で朝食を済ませ、大広間に急いだ。
馬車に乗り込むと、林東の予想通り、雲嵐は繊細な手で長椅子に触れると、その長椅子は瞬時に消え去った。続いて、椅子の下にあった包みや水袋も次々と収納用の霊戒に収められた。その後、彼女の姿は素早く馬車の中を動き回り、あっという間に新しい四幻陣が設置された。

別のベンチにゆっくりと腰を下ろし、雲嵐は車内の中央を一瞥した。
「あなたは上に座って、私は下に座る。この感じ、何かおかしくない？」林東は少し嫌そうに言った。
雲嵐は黙って立ち上がり、ベンチの上の豹の皮をめくり、その後ベンチと荷物を収納用の霊戒にしまった。
豹の皮を敷いて、雲嵐は地面に座り、ようやく顔を上げて林東を見た。「これでいいでしょう？」
林東は苦笑しながら頷き、車内中央の霊陣の中に座り、そして声を上げて言った。「出発だ！」
馬車はわずかに震え、その後、静かに揺れ始めた。
最初の停車地は秋風城に最も近い九虎県で、道中は波風一つなく、秋風城を出た後は劉華と伍光が交互に休みながら馬を走らせた。
馬車の速度は速くないが、二頭の馬も時々休む必要があり、昼夜を問わず官道で食事を済ませるため、速馬を駆るのと大差なかった。
三日後の午後、林東は修行をしながら四幻陣がもたらす騒音、悪臭、剣光に耐えていたところ、突然馬車が急停止し、慣性の力で彼は後ろに倒れそうになった。
静かに林東を見ていた雲嵐は手のひらを開き、藍辰剣が瞬時に青い光に変わり、その剣身が林東の背中を押し上げた後、再び手元に戻り消えていった。
藍辰剣の緩衝により、林東は瞬時に体勢を立て直し、腰をひねって再びまっすぐに座った。
「何が起こったんだ？」林東は声を上げて叫んだ。
「店、店主、大変です、人にぶつかってしまいました……」劉華の声は少し震えていた。「も、もしかしたらその人を死なせてしまったかもしれません。」
「何だと？」
林東だけでなく、注意が林東に向いて外のことを全く知らなかった雲嵐もこの言葉に驚いた。
急いで馬車のカーテンを開けると、劉華と伍光は体を震わせていた。林東が見ると、馬車の左後方の草むらに、青い長衫を着て白髪の老人が横たわっていた。
老人は体を丸めており、体にはわずかな血痕があり、全く動かなかった。
「店、店主、彼が自分でぶつかってきたんです。」劉華は唇を震わせながら途切れ途切れに説明した。「信じないなら伍光に聞いてください。彼が自分でぶつかってきたんです。」
伍光は頷き続けた。「私が見ました。避けることができたのに、彼は動かなかった。馬車が彼を避けると、彼は石に足を取られたのか、また自分でぶつかってきたんです。」
一筋の白い影が車内から飛び出し、老人に向かっていった。林東は何も言わず、馬車から飛び降りた。誰の過ちかはともかく、人がぶつかったのは確かで、生死を確認することが最も重要だった。

雲嵐は老人を助け起こし、軽く診察した後、ほっとして駆けつけた林東に説明した。「大丈夫、軽い外傷だけで、内臓の傷はそれほど重くない。」
林東もほっとした。もし命に関わる怪我だったら、どうすればいいのか本当にわからなかっただろう。ただの怪我なら簡単だ。傷を治して、少し銀子を支払えば済む。