第265章 违約賠償

馬春の理解がどれだけ深いかはともかく、林東は一つのことをはっきりと理解していた。凌正陽が抵抗できないほど打ち負かせば十分だと。
頭を振って、林東は尋ねた。「乔天浩のやつ、サボってないよな？」
「店主、ご心配なく。1日12時間のうち、30分休憩する以外、彼は江奎と一緒に11時間半も厨房にいるんです。」
林東はまだ心配で、さらに言った。「彼に伝えてくれ。半月以内に江奎に宿の3、4階級の食材をすべて覚えさせ、他の酒楼の料理人よりも腕前を上げさせ、さらに3、4階級の食材の調理速度を倍にできれば、2ヶ月以内に武者にしてやると！」
馬春は苦笑いしながら言った。「江奎は他の酒楼の料理人から3、4階級の食材を学んでいるんです。乔天浩と何の関係が？」
「乔天浩はこの間ずっと江奎と親しくしていて、誰よりも江奎のことを理解しているはずだ。」林東は笑って言った。「半月なら江奎が3、4階級の食材を覚えるのは問題ないが、他の酒楼の料理人を超えるのは少し難しいだろう。でも、彼なら何か方法を思いつくかもしれない。」
馬春はにやりと笑った。大きな報酬があれば勇敢な者も現れる。乔天浩に方法があるかもしれない。
「よし、仕事に戻れ！霊材や霊獣の値段も計算しておけ。値段を少しずつ下げて、人々が手元に留めておかないようにしつつ、一気に値下げして全部売られないようにしなければならない。計算が終わったら、値段を各酒楼に送ってもらえ。」林東は尋ねた。「これも私たちの契約の一部に含まれるはずだよな？」
馬春は笑って頷いた。「確かにそういう条項があります。枫林酒楼に関することなら、どの酒楼も私たちの言うことを聞かなければなりません。もちろん、その前提として私たち枫林酒楼も一緒に進退しなければなりませんが。」
「それならいい！」
林東は頷いた。林記客栈の1、2階級の霊材や霊獣はこの間ずっと古桓宗が提供しており、みんなは霊材や霊獣を各酒楼や枫林酒楼に売ることに慣れている。林記客栈も一緒に進退すれば、それほど大きな損失は出ないだろう。
馬春が去った後、林東は2階でさらに30分以上待ち、夜が迫ってくるのを見て、ゆっくりと階下に降りた。
厨房を通りかかったとき、思わず中を覗いてみた。
広大な厨房の中では、各酒楼の料理人たちが汗だくになりながら働いていた。江奎は目を見開き、一人の料理人の手や鍋の中をじっと見つめ、何かをつぶやき続けていた。
隣り合う二つのコンロのそばでは、乔天浩が両足を広げて両方で作業し、二本の長いシャベルで鍋の中の食材を素早くかき混ぜていた。その速さは、人間の目では追えないほどだった。

時折、喬天浩がもう一声呼ぶと、ずっと後ろで待っていた二人の仲間がすぐに駆け寄り、既に重さを分けて用意されていた材料を鍋に入れる。
この速さなら、火が十分に強く、体力と耐久力も十分あれば、喬天浩の手際の良さで、一人で八、九人の料理人の速さに匹敵する。
すべてが整然と進んでいく……
三日後の夕方、林東は部屋で四幻陣の苦しみに耐えながら修行していたところ、ドアをノックする音がした。
「店主様、隆豊酒楼のオーナー、蒋天峰が来ています。何か相談があるとのことです。」
林東は心の中で動き、ベッドから起き上がってドアを開けると、目に入ったのは馬春の意味深長な笑顔だった。「店主様、間違っていなければ、蒋天峰はお金を持ってきたのでしょう。」
「お金を持ってきたのなら、しっかりもてなさなければ！」
林東は手を振り、笑いながら前庭へと急いだ。
前庭の石のテーブルのそばで、蒋天峰は生き生きとした様子で鸿运茶を楽しみながら、時折口を鳴らし、とても満足しているようだった。
林東と馬春が姿を現すと、蒋天峰は瞬時に笑顔を消し、背を向けて素早く顔をこすり、再び振り返った時には、依然として顔色は良かったが、表情はやや苦しそうだった。
「林店主様！」二人がまだ10メートル離れたところにいるうちに、蒋天峰は立ち上がって迎えに行った。
「蒋社長、どうぞお座りください。」林東は笑いながら数歩早足で近づいた。
三人が石のベンチに座り、数言の挨拶を交わした後、林東が尋ねた。「蒋社長、今回は何の用で宿屋にいらしたのですか？」
蒋天峰の顔の苦しそうな表情はさらに深まり、深くため息をついてから、静かに言った。「林店主様、私は助けを求めに来たのです。」
「助けを？」林東は理解できない様子だった。
蒋天峰は力強く頷き、「私の不孝な息子が岭南城で大きな事故を起こし、偶然にも大家族と縁のある裕福な若者を障害者にしてしまったのです。相手は一気に100万両の賠償を要求してきました。」
「そんなに多いのか？」林東は驚いて言った。
蒋天峰は仕方なく言った。「私たち隆豊酒楼の財力は、林店主様もご存知の通りです。100万両を用意するどころか、家族全員を売ってもその額には届かないでしょう。少しでも縁のある友人にはすべて頼んでみましたが、やっと80万両ほどしか集まりませんでした。もう行き場がなく、仕方なく林店主様に助けを求めに来たのです。林店主様は秋風城に来てまだ1年にも満たないですが、とても慈悲深く有名です。どうかお力を貸していただければ、蒋某は感謝の念に堪えません。恒隆酒楼を担保に差し出す用意もあります。」
林東は言葉を失った。凌正陽のこの手は本当に巧妙だ。

隆豊酒楼は賑やかな通りに位置し、敷地面積も内装も秋風城の大きな酒楼の中ではトップクラスです。本当に購入しようと思えば、普段なら30～50万両の銀子がなければ手に入りません。20万両だけを担保にすれば、蒋天峰が返済できない心配もありません。
もし蒋天峰の真の目的を知らなければ、同盟者という関係もあって、自分に損もないので、林東も実際に貸していたかもしれません。
しかし、本当に貸してしまったら、翌日には蒋天峰が違約金を持って再び訪れるだろうと林東は確信していました。その違約金は、林記客栈が彼に貸した銀子から支払われることになります。
林東が黙っているのを見て、蒋天峰は続けて言いました。「林掌柜、ご安心ください。私にはまだたくさんの田地があります。ただ、急いで売ろうとすると良い値段はつきません。1年以内に必ず返済できますし、年利10％も払う用意があります。」
林東は笑って首を振り、困った様子で言いました。「蒋老板、正直に言うと、私たち林記客栈の現金は実は10万両にも満たないのです。」
「10万両にも満たない？」蒋天峰は心の中で動揺しました。もしそうなら、自分の決断は実に賢明だったということです。
林東はゆっくりと頷き、仕方なく言いました。「蒋老板を助けたくないわけではありませんが、手元が厳しく、さらに枫林酒楼と客を奪い合っている状況です。仕方ありません、3万両が私の限界です。蒋老板が気にしなければ、利息など言わず、借用書さえあれば持って行ってください。」
蒋天峰は心の中で感心しました。この林掌柜は、やはり噂通り気前が良いのです。枫林酒楼と激しく競争している最中でも、他人を助けるために資金を出すとは。
この様子では、林記客栈の20万両を一気に出すのは無理でしょうが、3万両でも悪くありません。
「それなら、林掌柜には感謝します。」
「蒋老板、とんでもありません。友達同士ですから、助けられるなら助けますよ。馬春、蒋老板のために銀票を持ってきます。これは蒋老板にとって急ぎの用事でしょうから、遠慮せず借用書を書いてください。」林東は立ち上がり、馬春に合図しました。
「わかりました！」馬春は頷き、立ち上がりました。
「林掌柜、馬管事、お世話になります。」蒋天峰は急いで感謝しました。
「とんでもありません。」
林東は笑って、急いで裏庭に戻りました。蒋天峰の視界から離れると、部屋に戻ることもせず、庭を散歩しました。
時間もだいたい合ってきたと思い、林東は移動カウンターから1000両札を30枚取り出し、急いで前庭に戻りました。
「掌柜、借用書が書けました。ご確認ください。」馬春は一枚の紙を林東に渡しました。
林東は借用書を受け取り、一目見ることもせずに銀票を蒋天峰に渡しました。「蒋老板、ご確認を。」

蒋天峰は仕方なく、急いで銀票を受け取り、ざっと目を通してから袖にしまい、再び礼を言った。
林東は蒋天峰を宿屋まで見送り、手に持つ借用書を見下ろした。担保となっているのは蒋天峰が秋風城に持つ大きな屋敷で、返済期限は記載されていない。つまり、いつでも蒋天峰に金を要求できるのだ。
林東はゆったりと笑い、借用書を馬春に渡した。「よくやった。」
馬春は銀票を受け取り、疑問を抱いて言った。「わざわざこんな手間をかける必要があるのか？凌正陽が私たちの金が少ないと信じるはずがないだろう？」
林東は首を振り、「些細なことだ。凌正陽がどれだけ林記宿屋の金を使い果たそうとしても、蒋天峰の屋敷を買って林記宿屋に3万両の負担をかけるほど愚かではない。街中の屋敷は人気が高く、質屋に持って行けば3万両は簡単に手に入る。」と言った。
自分の名声と先ほどの行動、そしていつでも返済を要求できるという条件を設けたのは馬春が悪者として扱われるためだ。凌正陽がすべてを信じなくても、今後の判断には多少影響が出るだろう。
費用は一切かからず、時間を少し費やすだけで、この取引は非常に価値がある。
部屋に戻って間もなく、馬春が再びドアをノックし、蒋天峰がまたやって来た。
今回の話題は金の貸し借りではなく、誰かが隆豊酒楼やその看板料理、料理人を買い取り、違約賠償を免除してほしいというものだった。馬春は看板料理と料理人の件が重要であり、引き続き協力するために買い手と話し合う必要があるとして、買い手が誰かを尋ねた。蒋天峰は曖昧な返答で済ませようとしたが、うまくいかず、やむを得ず契約を破棄した。
馬春は激しく罵り、思う存分文句を言った後、借用書を出すと、わずか2、3時間で再び3万両の銀票が林東の手に戻った。
違約賠償は10万両にも上り、その大部分は林記宿屋が受け取り、5万両を独占した。蒋天峰が料理人を連れて去った後、林東は手にした銀票をいじりながら大いに満足していた。
「ねえ、今夜、何軒くらいの酒楼がやって来ると思う？」
「何軒も？」馬春は困惑して言った。「一軒でも大変だ。10万両の違約賠償に、蒋天峰に与える利益まで加えれば、2、30万両は絶対に足りない。」

林東は首を振り、同意しない様子で言った。「三日か四日もかかって解決するなんて、凌正陽はきっと各レストランの調査に忙しいんだ。違約金以外にも、利益は必ず金銭だけじゃない。金の代わりになるものも考えているはずだ。そうでなければ、こんなに時間がかかるはずがない。私の見立てでは、少なくとも二軒、三軒かもしれない。多くても無理だろう。一つには時間が足りず、もう一つには代償が大きすぎる。まずはいくつか例を示して、各レストランにしばらく恐怖心を抱かせれば、もしかしたら彼らは一気に私たち林記客栈の側に寝返るかもしれない。」
馬春はにやりと笑い、「計算高いな。残念だが、凌少爷は明日もがっかりするだろう。」
林東はあくびをして笑いながら言った。「また誰かが来たら、君が対応してくれ！私は部屋に戻って修行する。三少爷には、林記客栈の活力牛肉丸だけでなく、枫桐叶炖甲鱼も常に用意しておいてほしい。そうでなければ、怒りで何かあったら、私が用意した次々と押し寄せる波を見ることはできなくなるぞ。」
「店主、気をつけて！」
林東が去るのを見送りながら、馬春は服の中から弾力球を取り出した。楽しそうに地面で数回弾き、フィルムを破って口に入れ、噛みながら星明かりの中を歩き、数日間眠らず、活力牛肉丸だけでやり過ごしている江奎と乔天浩のもとへ厨房へ向かった。