第264章 逃げるな

3日後、早朝から凌正陽はカウンターに座っていた。
この様子を見て、凌正陽の性格をよく知る従者の汪德は大いに驚き、一朝中不安でいっぱいになり、何か間違ったことをして凌正陽を怒らせないよう気を遣った。
汪德の記憶では、凌正陽がどの枫林酒楼に行っても、決してカウンターに座ったことはなかった。彼によれば、各酒楼のカウンターには店主しか座ってはならず、それは店主の権威を象徴しているのだ。
店主の権威は揺るぎないもので、絶対的な権威を持つ店主こそが、店員や料理人たちの信頼を得られるのだ。
しかし今日、凌正陽はカウンターに座っていた。
これほど異例なことで、もし何か間違ったことをしてしまったら、三少爷がこれまで「酒楼を裏切らない限りは寛大に扱う」という方針を変え、自分に厳しい罰を与えるかもしれない。
昇る朝日は、若くして有能な青年のように、その鋭さと輝きを増しながらゆっくりと高く昇っていった。
突然、遠くから急ぎ足の馬の蹄音が近づいてきて、カウンターにいた凌正陽の体が思わずこわばった。
しばらくして、外で待っていた姜有才が急いで入ってきた。その後ろには、息を切らし、汗だくになった店員がいた。
凌正陽は我慢できずに立ち上がり、尋ねた。「林記客栈に告知は出たか？」
「は、出ました。」店員は息を切らしながら頷いた。
「告知には何と書かれている？」凌正陽はさらに尋ねた。
店員は少し乾いた唇を舐め、喉の痛みをこらえながら説明した。「割引です。やはり3日間の割引で、料理の価格は数日前と変わりません。」
凌正陽は突然苦笑いした。
「三少爷、林東の意図は何でしょうか？」姜有才は理解できずに首を傾げた。同じ価格なら、なぜわざわざ3日間と制限を設けるのか。そんなことをすれば、多くの客が翌日に林記客栈が値上げすると思い、来なくなるかもしれない。
「林東は、この告知で私たちを引き止めているのだ。3日、また3日と、私たちにずっと待たせようとしているのだ。」凌正陽は静かに言った。「間違っていなければ、林記客栈は昨日すでにその客たちに、今日も変わらないと伝えているはずだ。」

「彼らの料理や酒の値段を考えれば、大口の客が来れば一つのテーブルだけでも少なくとも十数両から二十両は損をする。一日経てば、三五千両もなければやっていけない。そんなに毎日損をしたいのなら、徹底的に損をさせてやればいい。」姜有才は怒りを込めて言った。「商会の情報によれば、林記客栈は閉鎖される。商会の情報によれば、各酒楼も自分たちの料理人を呼び戻すだろう。林記客栈には三階級や四階級の霊材や霊獣を作ることなどできない。商会の情報によれば、あと二、三ヶ月のうちに、秋風城の有力者たちは何年も前から私たちの枫林酒楼で宴会を開いている。二、三ヶ月で林記客栈に完全に取って代わられるわけがない。どちらにせよ、林記客栈にとっては損しかない。」
「林東は、おそらくこのような考えを持っているのだ！」凌正阳はゆっくりと首を振った。これら三つの結果は、ほとんど確実なもののように思える。林記客栈が各酒楼の看板料理を出す前も、彼は同じように考えていた。
しかし今は、もうそうは思えない……
確実なことは、林記客栈にも林東にも役立たない。
商会の情報をでっち上げることで、林東はすでに李健誠を通じて朝廷の高官と繋がりを持ち、事態を抑え込むことができるかもしれない。各酒楼の料理人も、林東は彼らを裏切らせて林記客栈に仕えさせる方法を持っているかもしれない。大口の客は全員枫林酒楼の常連で、林東はさらに予想外の手を打って彼らを引き留めるかもしれない。
一見すると、これらの可能性は信じがたいほど低いように思えるが、商会の情報をでっち上げたり各酒楼の看板料理を出したりしたことから、凌正阳はすでに林東の意外な手を目の当たりにしている。彼は、林東が狂人ではなく、必ず解決策を持っていると信じている。ただ自分には思いつかないだけだ。
「三少爷、林記客栈をこのまま放っておくつもりがないのなら、私たちはどうすればいいのですか？」姜有才が尋ねた。
「まずは数時間休んでから、再び林記客栈に行って情報を集めよう。」凌正阳はまだ息を切らしている店員に手を振り、彼が去った後、深く考え込んで言った。「もう林東のペースに合わせてはいけない。三階級や四階級の霊材や霊獣を集めるなら、値段を上げろ。」
「私たちの三階級や四階級の霊材や霊獣はすべて岭南郡から送られてきたものです。秋風城で買って、わざと値段を上げると、かえって多額の銀子を支払うことになります。」姜有才は急いで言った。「それに、林東は宗門と関係があるので、宗門を通じて霊材や霊獣を集めることができるはずです。」
「一階級や二階級の霊獣や霊材は今どうなっているのか？」凌正阳が尋ねた。

「各大酒楼が手を組んでから、一斉に価格を押し下げている。今では以前の価格の約3倍程度まで下がっている」と姜有才は答えた。
「在庫の一階級および二階級の霊獣の霊材はどれくらいあるのか？」
「すでに6、7万両の銀子分の在庫がある。」
「当分は元の価格で買い取ろう。霊獣の霊材を持っている者たちは、価格がこんなに急に下がるのにすぐには耐えられず、ほとんどの者がしばらくは手放さないだろう」と凌正陽は淡々と言った。「宗門の方については、普通なら、たとえ何があっても、世俗の商人のために弟子を派遣してわざわざ霊材を集めたり霊獣を狩ったりすることはないはずだ。」
姜有才は額を叩いて言った。「私の頭が悪い。林記客栈は、期限が近づいている霊材を宗門から手に入れることができる。外門の管事と親しくしていればいいのだ。宗門に大量の弟子を動員して霊材を集めさせたり霊獣を狩らせたりするには、少なくとも長老たちと深い関係が必要だろう。我々枫林酒楼はせいぜい数つの宗門としかそういう関係にない。林東にそんな力はないはずだ。」
凌正陽は静かに微笑んで言った。「林東が求めているのはまさにその考え方だ。不可能に思えるほど、彼はそれを成し遂げようとするのだ。」
姜有才は言葉を失い、しばらくして不機嫌そうに言った。「では、我々枫林酒楼が三階級および四階級の霊材や霊獣を買い取り、さらに価格を上げれば、それはまさに彼の思う通りではないか？」
「目を欺くだけだ」と凌正陽はさらりと言った。「夕方までに、各大酒楼の詳細な資料を用意しろ。」
「各大酒楼の詳細な資料ですか？」姜有才は言いよどんだ。
「以前渡したのは詳細ではなかった」と凌正陽は鋭い目で言った。「最も詳細なものが欲しい。各大酒楼のオーナーの年齢、性格、経歴、事業、家族……時間があれば、彼らの屋敷の使用人や下女の性格まで詳しく知りたい。」
姜有才は心の中で驚き、驚いて言った。「三少爷、それはつまり……」
「林記客栈と各大酒楼と同時に金銭を競わせるのだ。我々が商会の介入を引き延ばせたとしても、彼らも同じようにその時まで引き延ばせる。その時になれば、枫林酒楼の大口客の数はほとんど増えず、かえって林記客栈に客が奪われるだろう。林記客栈が枫林酒楼を打ち倒す目的を達成できなくても、我々も完全に負けることになる」と凌正陽は右拳を固く握りしめ、重々しく言った。「林記客栈に勝つための唯一の弱点は、各大酒楼だ。林記客栈の力が我々より強いのも、各大酒楼の力がすべて林記客栈に集中しているからに他ならない。」

姜有才は困った表情を浮かべて言った。「でも彼らはもう合意に達している。契約違反には巨額の賠償があるはずだ。各酒楼に契約破棄を求めるどころか、一つや二つだけでも莫大な費用がかかるだろう。」
「一方が減れば他方が増える。一つの酒楼を我々の陣営に引き入れれば、我々は一層強くなり、林記客栈は弱くなるのだ。」
「だが代償が大きすぎる。」姜有才は我慢できずに反論した。「それに、金も林記客栈に流れ込むだけで、彼らの資金はさらに増えるだけだ。」
「大きければ大きいほど、予想外のことが起こり得る。」凌正阳は落ち着いて言った。「林東が数十万両の銀子を使って十数人の料理人を借りられるのなら、なぜ私たちが数十万両の銀子を与えて、いくつかの酒楼を送り、逆に枫林酒楼と手を組ませられないのか？とにかく、実力こそが最も重要だ。どんなに金があっても、我々のように半分の力しかなければ、林記客栈の二倍の力には敵わない。何の役に立つというのか？」
姜有才は歯を食いしばり、ゆっくりと頷いた。
林記客栈の二階の隅で、林東は枫林酒楼が一階級・二階級の霊獣の霊材を元の価格で、高階級の霊獣の霊材を三階級・四階級分買い取ると知り、思わず笑い出した。
馬春は頭をかきながら、理解できない様子で言った。「店主はなぜそんなに喜んでいるのか？これは良いことではないように思える。三階の現在の商売状況を見る限り、古桓宗の弟子や万家庄だけでも、そう長くはかからず、我々に提供される三階級・四階級の霊獣の霊材が足りなくなるだろう……」
「問題ない。ただの見せかけだ。」林東は気にも留めずに人差し指と中指を出し、数回動かしながら悠然と言った。「枫林酒楼の鼻はもう私の手の中にある。何か驚天動地の手段を出さなければ、簡単には逃れられないだろう。」
「見せかけ？」馬春は困惑した。
「そうだ！間もなく枫林酒楼は買い取りを停止するだろう。」林東は笑って言った。「実は、枫林酒楼に感謝しなければならない。一階級・二階級の霊獣の霊材の価格が下がれば、各酒楼の負担も確実に軽減されるからだ。」
「こんなに急に下がってしまうと、みんなが手元に留めて状況を見るだろう。」馬春は首を振った。「結局のところ、我々が争い続けている限り、価格は上がる可能性もある。霊獣の肉は保存期間が短いが、日差しの下に置けば六七日は問題なく保存できる。霊材の方はもっと長く保存できる。」
「徐々に価格が下がっていくんじゃないのか？」林東は突然笑い出した。「枫林酒楼が元の価格で買い取るのなら、他の酒楼も元の価格で買い取らざるを得ないのか？分かっておくべきだ。今は我々が枫林酒楼の鼻を握っているのだ。」

馬春は頭を叩きながら気まずそうに言った。「店主と一緒にいれば考える必要なんてない。頭が榆の木のように固くなっちまう。もし楓林酒楼に在庫がなければ、逆に値上げして彼らを圧迫することだってできる。」
「お前はまだ理解していないだけだ。よく考えればわかる。俺たちは既に作り話の商会の情報を使って先手を取っている。残りは必死に相手を叩きのめし、相手が必死に防御するしかなくなるようにするだけだ。」林東は笑って言った。「攻撃する側は、拳の力が強いかどうかだけ考えればいい。攻撃される側は、相手がどこを攻撃してくるか、どれだけの力で防げるか、どうやって反撃するかを必死に考えなければならない……数ヶ月前の楓林酒楼の時のように、相手がどこを攻撃しても、俺たちはそこを防ぐだけだ。」
馬春は深く考え込んだ表情を浮かべ、目には鋭い光が宿った。「凌正陽がどんな手を使おうと、俺たちは自分の拳の力がどれだけあるかを徹底的に研究すればいい。彼がどんな手を使おうと、一発一発叩いて、彼がその手を使う機会を与えないようにすればいいんだな？」
林東は顎を撫でながら、この考え方は自分の理解よりも少し鋭いようだと思った。