第226章 茶酒上の疏忽
翌日の早朝、林東は早々とロビーにやって来た。
まだ店を開けていない時間だったが、ロビーの中では馬春がカウンターの後ろで店員たちに何か指示を出していた。カウンターの上では、油灯の光はもはやドアの隙間や窓から差し込む朝日には及ばなかった。
林東が現れると、馬春は簡単に数言伝え、手を叩いて言った。「気を引き締めて、店を開けよう。」
店員たちは一斉に動き出し、ドアを開ける者、宿泊棟に向かう者と、あっという間に宿屋は整然と忙しく動き出した。
「店主、こんなに早く？枫林酒楼の方からは、こんなに早く連絡は来ないはずですが……」馬春は劉安を連れて前に進み、一晩ほとんど眠っていないにもかかわらず、顔には依然として活気が溢れていた。
林東は微笑みながら尋ねた。「昨夜、合計でいくらの銀子があった？」
馬春も思わず笑い、林東よりもさらに明るく答えた。「蒋天峰を含めて、合計三軒の酒楼があります。」
三軒の酒楼ということは、30万両の違約金ということだ。凌正陽がどれだけその三軒を説得して連合から離脱させることができようとも、分析や約束によって一時的には銀子を支払わずに済むかもしれないが、違約金だけは間違いなく枫林酒楼が支払わなければならない。結局のところ、凌正陽がどれだけ魅力的な話をしても、10万両というのは決して少ない金額ではなく、各酒楼の経営者たちが連合を離れて枫林酒楼と手を組むことがどれほど有望かを信じていても、そんなに大きな金額を先に支払うほど大胆ではないだろう。
「一気に枫林酒楼から30万両もの現金を奪うなんて、これは得した商売だ。」林東は落ち着いた様子で言った。30万両のうち、林記宿屋は15万両を手に入れることができ、さらに手持ちの約30万両を加えれば……。
うっかりすると、資産はまた40万両を超えてしまう。
「すべては店主の英明さのおかげです！」馬春はタイミングよくお世辞を言った。
林東は笑って手を振りながら言った。「その三軒の酒楼の看板料理はどうだ？」
「各酒楼の中でも最高級です。」馬春が答えた。
「凌正陽は相手を選ぶのがうまいな！」林東は尋ねた。「宿屋の損失は大体どれくらいだ？」
「私の推測では、以前は林記宿屋は半額で枫林酒楼の正価と渡り合えましたが……」馬春は計算してから言った。「この三軒の大酒楼の料理人が枫林酒楼に移ってきて、さらに各酒楼の看板料理もあるため、以前のような人気は薄れ、状況は逆転するはずです。林記宿屋は半額で、やっと枫林酒楼の半額と渡り合えるくらいでしょう。」
得るものがあれば失うものもある。林東にとって、この損失は彼の受け入れ可能な範囲内だった。残りは、枫林酒楼で楽しんだ後、再び彼に強烈な一撃を与えるだけだ。
快適さが倍になり、さらに料理の技術も倍になれば、林東の見積もりでは、状況を再び逆転させるのに十分だろう。
客が来ているのを見て、自分にももう用はないと判断した林東は声をかけた。「特に用がなければ、私は先に裏庭に戻ります。枫林酒楼から何か告知があったら、私たちの予想と違う場合は知らせてください。」
馬春は頷き、少し考えてから言った。「そうだ、店主、伝えておかなければならないことがあります。」
「何ですか？」と林東が尋ねた。
馬春は言った。「私はすでに清花茶铺と東寧酒铺の店主と連絡を取り、そこから良質な酒と茶を注文しました。」
林東は驚き、すぐに疑問を口にした。「つまり、大口の顧客が私たちの茶や酒が悪いと不満を言っているということですか？」
馬春は頷いた。「幸い、大した問題ではありません。清花茶铺と東寧酒铺の店主によると、2ヶ月ほどで商品が届くそうです。」
秋風城では良質な茶や酒は珍しく、30年物の百里香や上品な鸿运茶よりも良いものを求めるなら、岭南郡に行くしかない。茶屋や酒屋から注文するとコストがかなり上がるが、他に方法がない。王六痣たちは混乱をテストし育成するのに忙しく、手が回らないのだ。
林記客栈の従業員たちは皆、忠誠度が90％以上だが、数千両もの銀子を彼らに任せると、裏切る可能性は依然として高い。結局のところ、彼らの忠誠度は生死を共にして育まれたわけではないのだ。
林東は頷こうとしたが、やや疑問を感じて言った。「清花茶铺と東寧酒铺は秋風城で最大の茶屋と酒屋ですが、在庫がないのですか？」
馬春は首を振り、苦笑いしながら言った。「彼らも在庫を抱える勇気はありません。せいぜい各種類を少しだけ緊急用に残し、私たちのように大量に必要とする場合は予約するしかありません。」
林東はわずかに眉をひそめた。茶や酒も実力の一部だ。普段なら大した問題ではないが、客足が安定している今、2ヶ月遅れるのは些細なことだ。しかし現段階では、それは些細な問題ではないかもしれない。数々の特典の前では、些細な問題が顧客の決断を変えてしまう可能性がある。
林記客栈の茶や酒が悪ければ、店自体の魅力が下がるだけでなく、枫林酒楼の魅力も高まることになる。
少し考えた後、林東は尋ねた。「他の茶屋や酒屋も回りましたか？」
馬春は苦笑いしながら言った。「少し大きな店は一軒も漏らさず、全部尋ねて回りました。」
「どうやら、これしか方法がないようだ。馬春、暇がある時は三階をよく回って、うちの宿に他にどんな抜けがあるか見て、解決できるものは早めに直してくれ。」
林東はため息をついた。二ヶ月の間に、商工会の騒動もおそらく終わったのだろう。凌正陽がこの欠点をつけてしつこく追いかけてこないことを願うばかりだ。そうでなければ、結末は変わらなくても、凌正陽の能力からして、かなりの代償を払わされるだろう。
馬春は頷いた。
もう少し考えた後、頭が少し痛くなってきて、林東は呼びかけた。「みんな忙しいから、私は裏庭に戻るよ。」
「店主、気をつけて！」馬春と劉安が揃って頷いた。
裏庭に戻ると、林東はすぐに朝食の準備に取りかかった。石のテーブルに座って食べていると、馬春が急いで入ってきた。
「店主、方法が見つかったのですか？」
林東は顔を上げ、戸惑った様子で言った。「どんな方法が？」
「茶や酒の件です。方法が見つかりました。」馬春が説明した。
林東の顔色が明るくなり、急いで尋ねた。「どんな方法だ？」
「四大学院で開催される弾力球大会、あと二、三ヶ月で開催時期ですよね？」馬春は興奮して言った。「今の弾力球の人気を考えれば、その時にはきっと多くの人が観に来るでしょう。こんな注目を集める賑やかなイベントを、秋風城の役人たちが見逃すはずがありません。」
林東はぼんやりと頷いた。
馬春は続けて説明した。「秋風城の大小さまざまな役人が訪れるので、学院は必ず宴会を用意しなければなりません。四大学院の立場を考えれば、大富豪たちもきっと学院で昼食をとるでしょう。その大富豪たちの中に、四大学院に子弟を通わせている人がいれば、毎年何らかの形で学院に金を寄付します。当然、四大学院はこれらの大富豪たちの昼食も用意しなければなりません。四、五日間続く大会……」
林東の目が輝き、喜んで言った。「その時には、茶や酒は絶対に必要で、需要もかなり多いはずです。つまり、四大学院は全部用意しておくべきだということですか？」
馬春は首を振った。「あと二、三ヶ月あるので、そんなに早く準備を始めることはないでしょう。」
「じゃあ、なぜそんなことを言うのですか？」林東は理解できずに尋ねた。
馬春は笑顔で言った。「四大学院の院長たちに頼んで借りてもらえばいいんですよ！」
林東は尋ねた。「あの超大富豪たちに？」
馬春はゆっくりと首を振った。「それでは手間がかかりすぎます。家々を回って、時間も労力もかかりますし、保管期間が異なれば茶や酒の品質もまちまちになります。」
林東はうんざりして言った。「店主をからかうのが楽しいのですか？秋風城にいた時、この悪い癖について厳しく注意したはずですよ。」
一方、雲嵐は思わず軽く笑った。
馬春は気まずそうに笑い、急いで説明した。「私たちは枫林酒楼に頼んで借りることができます。ついでに、料理も彼らのところで予約してあります。うまくいけば、その時には逆に利益を得られるかもしれません。唯一の欠点は、今すぐ枫林酒楼にお金を払わなければならないことです。」
林東はすぐに理解した。そうだ、四大学院に酒や料理の予約を口実に枫林酒楼に行かせればいい。枫林酒楼にとってもこれは大きな商売になるので、絶対に断らないだろう。
「問題は、弾力球の大会までまだ2、3ヶ月あることです。四大学院は酒屋や茶屋に予約を頼むこともできますし、時間的には全く問題ありません。それに、何の名目で先に茶や酒を用意するのでしょうか？」
「もちろん価格です」と馬春は即答した。「枫林酒楼の高品質な茶や酒のコストは、秋風城の大きな茶屋や酒屋よりも低いのです。酒や料理を一緒に予約して枫林酒楼から買えば、当然もっと安くなります。先に用意するにしても、弾力球の大会を盛大に行いたいと四大学院が考え、秋風城の大小さまざまな役人を招待して参加させたいため、事前に訪問する必要があると言えばいいのです。高品質な茶や酒を贈り物として持って行けば、これ以上ないでしょう。」
「四大学院は普段から仲が悪いのに、一緒に訪れたらどう説明しますか？」
「やはり価格です！」と馬春はためらうことなく言った。「4校が一緒に行けば、量が多くなるので、より安くなります。」
林東はゆっくりと頷き、しばらく考えた後で尋ねた。「弾力球の大会は私たち林記客栈が企画したものです。四大学院が私たち林記客栈ではなく枫林酒楼に宴会の予約を頼むなら、どう説明しますか？」
「それは、実際には説明する必要はありません……」と馬春は苦笑いしながら言った。「秋風城の大小さまざまな役人をもてなすには、もちろん最高の酒や料理が必要です。私たち林記客栈は最近かなり注目を集めていますが、依然として枫林酒楼の酒や料理が秋風城で最も優れているという考えは変わりません。」
林東は少し不満そうになった。本当にそうなら、確かに説明する必要はない。
「そうだ、店主、その時はまたあなたが出動しなければならないかもしれません」と馬春が言った。
「私が出動するのですか？」と林東は困惑した表情を浮かべた。
馬春は頷いた。「人の名前は木の影のようなものです。姜有才は心配する必要はありません。彼はどうやって枫林酒楼にもっと多くのお金をもたらすかを考えているだけです。私が心配しているのは、凌正陽が大量に茶や酒が買われているのを聞いて、私たち林記客栈に茶や酒が不足していることを思いつくかもしれないことです。彼の頭の中にあるのは、どうやって私たち林記客栈を潰すかだけです。ですから、事前に凌正陽を引き出せれば最善です。彼を引き出せる人は、店主以外にいないでしょう。」
林東はしばらくじっくり考えた後、手を叩いて言った。「いいだろう、その案は悪くない。二、三ヶ月もすれば枫林酒楼も倒れるだろうし、その時には料理人を四大学院に食材を持たせて行かせる顔もないだろう。しかし、あまり厳しくしすぎるな。契約上の賠償金は、この茶や酒の代金を枫林酒楼が負担する程度で十分だ。高額になりすぎると防姜有才が疑うかもしれない。もしかすると、彼らは厚かましくもその後、人を四大学院に送り込むかもしれん。弾力球の試合は大きなイベントだし、うちの林記客栈の料理を提供するのも大きな宣伝になる。」
馬春は笑って言った。「実は、この案は劉安が思いついたんです。」
林東は一瞬驚いたが、すぐに笑い出した。劉安は控えめに振る舞う方法を知っているようだ。
「弾力球の試合の件、劉安はまだ来ていない。急にこんな案を思いつけるということは、以前からうちの客栈のことをしっかり調べていなかったんだろう。暇がある時にもっと指導してやってくれ。もしよければ、今後は彼に君と一緒に全店舗の業務を任せるつもりだ。」
馬春は頷いた。
「さあ、急いでやってくれ！この件は早ければ早いほどいい。私が動く必要がある時は、事前に教えてくれ。」
林東は笑いながら指示した。この方法も、半分は草船借箭のようなものだ。