第233章 大幅降价
十数日間、林東と雲嵐はほとんどの時間を部屋の中で過ごした。
丹田の中では霊気が満ち溢れており、霊力が経脈を何度も流れるたびに、暖気の助けもあって、激しい霊力が雲嵐が霊力で作った通路を通って丹田を急速に膨らませていった。
プッ！
ついに、軽い音と共に丹田全体に無数の亀裂が生じ、徐々に破裂して光り輝く球体へと変わった。
霊力が林東の体から抜け出し、雲嵐はゆっくりと息を吐きながら言った。「丹田を再び凝集させてから私のところに来なさい。青藍果の効果を活かして、もう一粒食べれば心神期三重に到達できるはずよ。」
林東は少し痛む首をひねり、体を傾けてベッドに倒れ込み、伸びをしながら言った。「一日に十一時間半も修行して、もう死にそうだったよ。」
雲嵐は微笑み、木製のベッドから降りた。
すぐにドアをノックする音が響き、外から馬春の声が聞こえてきた。「店主、蕭宗主が天豪を連れてきました。」
「二人だけか？」林東は驚いて立ち上がり、急いでベッドから降りてドアを開けた。
外は真っ暗で、馬春には部屋の中が見えなかったが、隣にいる蕭天池と天豪は優れた視力ではっきりと見ていた。
蕭天池は両手を空中で組み、口にしようとしていた丁寧な言葉を一時的に忘れてしまった。
真夜中に雲姑娘が林店主の部屋にいるとは、その意味はほとんど言うまでもない。蕭天池も大騒ぎするような人間ではなく、結婚せずに同棲することなど世間では驚くべきことだが、彼にとってはそれほど大したことではなかった。
彼を本当に驚かせたのは、林店主の実力があまりにも大きいことだった。雲姑娘はこんな若さで強者の力を持っており、将来は大漢国で最も偉大な存在になるはずだったのに、なんと、林店主によって台無しにされてしまったのだ……
「父さん！」天豪が叫んだ。林東と雲嵐が一緒に出てくるのを見て、彼も驚いたが、古桓山にいた時にすでにある程度心の準備ができており、また蕭天池のように林東が雲嵐にふさわしくないとは思っていなかったので、すぐに冷静になった。
しかし、視線を雲嵐に向けると、天豪は固まってしまい、何と言っていいかわからなかった。
雲姐姐？雲姨？母さん？
三つのうち一つを選ぶのは、天豪にとって実に難しいことだった。
林東は二人の心の中を知らず、蕭天池に向かって手を合わせて尋ねた。「蕭宗主、あなたと天豪だけが来たのですか？」
蕭天池は夢から覚めたように急いで返礼し、「二人の長老だけを残して宗内の業務を任せました。真夜中に街に入る人が多すぎると目を付けられるかもしれないので、霍長老たちに弟子たちを連れて街の外に駐屯するよう命じました。」
「合計で何人いるのですか？」と林東が尋ねた。
「五百四十五人です。全員、あの大災害の際に優れた働きを見せ、ためらうことなく古桓宗と共に存亡を共にすることを選んだ弟子たちです」と蕭天池は即答し、朝雲嵐に向かって一礼して言った。「雲さん。」
雲嵐は軽く頷き、「蕭宗主」と答えた。
林東は急いで少し場所を空け、呼びかけた。「みんな、中に入って話しましょう。馬春、君は先に戻って、明日ホー長老たちを迎える準備をしておいてくれ。」
馬春は頷いて退室した。
部屋の扉を閉め、蕭天池に座るよう促した後、林東は急いで灯りをつけ、お茶を注いだ。一方、ずっと迷っていた天豪はついに雲嵐に向かってお辞儀をし、「お母さん、こんにちは！」と言った。
プッ……
蕭天池はお茶を吹き出してしまい、林東は驚いて見つめた。雲嵐の青い帯の中から、瞬時に赤い色が浮かび上がった。
横にいる雲嵐を一瞥し、すぐに落ち着きを取り戻してお茶を飲み続けるふりをする蕭天池を見て、林東は何となく理解した。彼は茶碗を手に取り、軽く一口飲んでから、ゆったりと言った。「西兰城の鴻運茶に慣れてしまうと、秋風城の他の名茶はどう飲んでも味がしない。」
蕭天池は林東が茶道に詳しいなどとは信じていなかったが、それを指摘することもせず、ゆっくりと頷いて言った。「確かに、鴻運茶は香りが豊かで味わい深い。秋風府全体を見渡しても、上品な茶と言えばこの鴻運茶だけです。」
のんびりしているふりをする二人を見て、雲嵐は微かに首を振り、天豪のそばに行って彼の頭を撫でながら笑って言った。「これからは雲おばさんと呼んでね。」
天豪は思わず林東の方を見た。
林東は見ないふりをして蕭天池を見つめ、真剣な顔で言った。「蕭宗主、今回皆さんを呼んだのは、先日宿屋に二人の客が来たからです……」
天豪が横で悩んでいる間も、林東は遊吟香の件の時期を少し変えてから、詳しく説明した。
蕭天池は長い髭を撫でながら考え込み、「林店主の考えは、まず宁吉宗と兴礼宗を戦わせ、最後に我々が出てきて兴礼宗の元宗主と手を組んで残党を片付ける、ということですか？」と尋ねた。
林東は頷いた。
「それは確かに良い機会ですね」と蕭天池は言い、「林店主はどうするつもりですか？」
林東は両手を広げて言った。「私は宁吉宗や兴礼宗のことは何も知りません。ただ、兴礼宗の名を借りて宁吉宗の重要人物を暗殺するのが最善だと思っています。そうすれば、彼らも必死になるでしょう。」
蕭天池はゆっくりと首を振った。「宗門にとって最も重要なのは生死存亡だ。でなければ、あの二つの宗門が二年も争うことはない。実際、数十年も争う例も珍しくない。宗門の宗主は、宗内で極めて高い威信を持っていない限り、どれだけ皆が怒り狂っても、各大長老たちがそれを抑え込み、数年以内に必ず復讐すると約束するのだ。宗主の後継者も同様で、極めて高い才能を持ち、人々の心を得ていない限り、必ず抑え込まれる。」
「ではどうすればいいのですか？」林東は少し呆然とした。本当に数年も争うことになれば、この任務はとっくに水の泡だ。
「唯一の方法は……どの宗門にも多かれ少なかれ何かしらの伝世の宝がある。例えば我々古桓宗の穿雲剣や宝鱗甲などだ。これらの伝世の宝こそが宗門の象徴なのだ。もし誰かに奪われれば、それは計り知れない大恥となり、宗主にとっては一生消し去れない恥辱となり、後世にもその汚名が残る。」
蕭天池は冷ややかに笑い、やや陰険な口調で言った。「宗主が死ねば、後継の宗主は、たとえ良いことではなくても、宗門の将来のためを考えなければならない。伝世の宝がなくなったり、それが破壊されたりすれば、宗門に未来はない方がましだ。少なくとも、何世代にもわたる非難を背負うことはない。」
林東は「ちっ」と言い、「蕭宗主、あなたは本当に冷酷ですね」と言った。
蕭天池はゆっくりと首を振り、目には冷たい光が宿っていた。「私の古桓山の弟子が百人以上殺されたのも、どの宗門にとっても同じく極めて恥知らずなことだ。」
林東は頷き、言った。「宿屋ではしばらく動けません。明日の朝、遊吟香に会った後、この件は蕭宗主にお願いします。」
蕭天池は断ることなく、「林掌柜、良い知らせを待っていてください。ただ……」と言った。
林東はゆったりと言った。「雲姑娘は宗門の霊技を使うことはできませんが、その時は一緒に手伝いに行きます。」
蕭天池は安心した。強者であれば、たとえ最強の霊技を使わなくても、この秋風府の境内では敵う者はいないのだ。
二人が去った後、雲嵐はしばらく林東をじっと見つめた。彼は眉をひそめて深く考えており、まるで先ほどの出来事をすっかり忘れてしまったかのようだった。彼女は軽く足を踏み鳴らし、部屋を出て行った。
林東はにっこり笑い、部屋のドアを閉めた後、楽しそうに木製のベッドに上がり、霊力を使って丹田が破壊されてできた光の膜を修復した。
翌日、林東は蕭天池を連れて遊吟香と夏凡に会いに行った。二人の目的を知った遊吟香と夏凡は感謝の涙を流し、林東の義理堅さに対して、言葉では表せないほどの感謝の気持ちを抱いた。
危険を顧みず自分を受け入れてくれただけでなく、代償を惜しまず錬丹師を探すのを手伝ってくれ、今度はあらゆる手段を尽くして勢力との連絡を助けてくれるとは……夏凡の方がまだマシで、林東に対しては遊吟香はもはや言うことを何でも聞く状態になっており、考える間もなく、萧天池を連れて青眉山に潜入し、宁吉宗の伝世の宝が隠されている場所を探るという危険な任務を即座に引き受けた。
数日間、林東は丹田を養うことに忙しくしている間、萧天池たちが青眉山から良い知らせを持ち帰ってくるのを待っていた。しかし、良い知らせどころか、彼をひどく頭痛させる知らせが届いた。
枫林酒楼では早朝から告知が貼られ、銅カードで6割引、銀カードで5割引となり、それが全ての料理に適用されるというものだった。
近半月間、枫林酒楼は林記客栈が3日間無料サービスや新しい看板料理「活力球」を導入し、反撃として貴賓カードを発行して以来、他の大手酒楼との価格戦争には無関心だった。常に銅カードで9割引、銀カードで8割引を維持していたのに、突然これほど大規模な割引を打ち出したのだ。
その理由について、林東は既に察していた。
商工会の動きには間もなく大きな進展があるだろうが、その背後には依然として大きな障害がある。ただし、枫林酒楼のような巨大企業を除けば、一郡一府の商人たちはその障害に気づいていないのだ。
理由を知っている林東が頭を悩ますのは、自分にはそれを阻止する力がないからだ。商工会の動きは自分には影響を与えられないものであり、枫林酒楼が商工会の情報を利用して他の酒楼を圧迫することも、この事実を変えることはできない。
唯一できることは、値下げに追い込まれて自衛することだけだ。しかし、その自衛もいつまで続けられるだろうか？
宿の2階の営業は、80卓を保てなくても、少なくとも50卓程度は維持しなければならない。そうでなければ、商工会の情報が3、5ヶ月も引き延ばされ、人々が枫林酒楼の雰囲気や味に慣れてしまうと、再び引き戻すのは1、2年では無理だ。1、2年どころか、3、5ヶ月後には宿は昇格の条件を満たすだろう。その時には、西兰城の宿は6級宿の客数を満たすことができず、つまり宿の経験値を毎日満点にすることができなくなる。これが林東にとって最も受け入れがたいことだ。
しかし、大幅な値下げに従っても、商工会の情報が3、5ヶ月以上続き、宿が6級に達した場合、2階を普通の料理店に変えない限り、短期間でそんなに多くの客を呼び戻すことはできない。
最悪の結果は既に現れており、林東は苦悩しながらも何の解決策も見出せず、仕方なく馬春に命じた。看板料理であれ霊獣や霊材であれ、全てを枫林酒楼と同じ水準まで値下げするように。
馬春はほっとした。彼の推測は林東とは正反対だったのだ。枫林酒楼が突然これほど大々的な動きを見せるということは、商会がすでに確認したに違いない。枫林酒楼は一時的に情報を抑えて公表しないようにし、大幅な値下げで他の酒楼たちが対抗するのを恐れさせようとしているのだ。
もし営業を中止するなら、それは枫林酒楼の思う通りになるだけだ。