第232章 小さな子供っぽさ
「遊吟香」という任務を遂行するには、一つには人を救うこと、もう一つには乾長簡の手から興礼宗を取り戻すことだ。
林東は頭を叩きながら考えた。雲嵐が身元を隠したいのなら、天剣訣は絶対に使えない。しかし、古桓宗の数人の長老たちを加え、さらに遊吟香が案内役を務めれば、ある程度成功の見込みはあるだろう。興礼宗を取り戻すには、人を救った後に古桓宗が総力を挙げて奇兵として動き、双方が力を合わせれば、成功の望みが生まれる。
だが、そうすれば古桓宗は甚大な損失を被るだろう。任務のためにどんなに報酬が高くても、それに見合う価値はない。
唯一の方法は、寧吉宗に手を出すことだ。寧吉宗と興礼宗を戦わせ、激しく戦わせれば、後片付けも容易になり、乾長簡が興礼宗を完全に掌握する時間も延びる。
大まかな方針が決まり、林東は急がなくなった。隣にいる馬春に向かって尋ねた。「この数日、宿屋の様子はどうだ？」
「商売は少し落ち込んでいます」と馬春は苦い顔で言った。「二階では毎日80組ほどしか客が来ません。主に他の酒楼が値下げを競っているからで、迎風楼が最も激しく、まだそんなに時間も経っていないのに、一気に6割引になってしまいました。」
林東は頷いた。それは彼の予想通りだった。彼が望んでいるのも、すべての酒楼が全力を尽くして争い合うことで、そうすれば枫林酒楼が商会の情報を利用して秋風城を独占するのを食い止められる。
少し考えた後、林東は続けて尋ねた。「商会から何か連絡はあったか？」
馬春は首を振った。「まだ断片的な情報しかなく、まだ決まっていません。」
林東は顎を撫でた。商会の問題は、おそらく1、2ヶ月は収まらないだろう。もし今すぐ宿屋も値下げに走れば、他の酒楼が倒れるのを早めることになり、枫林酒楼の思う壺になる。
しかし、値下げに従わなければ宿屋の商売はますます悪化し、商会の情報が終わる頃には人を集めるのが難しくなる。
80組……
「80組だ！」
林東の突然の言葉に馬春は戸惑った。「店主、どの80組ですか？」
「雨の日や特別な日を除き、宿屋の二階の客が1日80組未満なら……」林東は断固として言った。「特製料理を値下げする。枫桐葉で煮た亀や活力牛肉団子は、銅カードで9割引、銀カードで8割引だ。」
「特製料理だけですか？」馬春は言葉を濁した。
林東は頷いた。古桓宗のプランテーションや囲い地はまだ準備段階にあり、霊獣や霊材を供給することは到底できない。そのため宿の霊獣や霊材はすべて市場から購入しており、利益は倍程度しかない。枫桐葉で煮たカメや活力牛肉団子の価格はどちらも二両の銀貨だが、コストはそれぞれ二百文と二十数文だけだ。コストが最も高い枫桐葉で煮たカメでさえ、10％割引しても損をしない。活力牛肉団子は……どれだけ値下げしても問題ない。
「そうだ、ワイン醸造所の方では、一年物のタイムももう出来上がっているはずだ。調味料を加えれば、実質三年物になる。」林東はタイムも値段競争に負けないことを思い出し、口を開いた。「貴賓カードで無料でもらえるもの以外も、同様に割引する。」
「店主……」少し考えた後、馬春は我慢できずに言った。「もう少し少なくないですか？他の酒楼はすべての料理に割引をしています。私たちが特別料理だけ値下げしたら、数日も持たないでしょう。」
林東は笑って言った。「他の酒楼がどう値下げしようと構わない。宿は通常時で80卓を維持できれば十分だ。銅カードは9割引、銀カードは8割引。それでも耐えられなければ、各料理をさらに10％割引する。どんなに値下げしても、必ず80卓を維持しなければならない。」
馬春は力強く頷いた。ずっと割引を続けられるなら、活力球があれば、枫林酒楼に何か問題が起きなければ、他の酒楼のやり方なら80卓を維持するのはそれほど難しくないはずだ。
「それと、人を闽越郡の白府に派遣して、白老板に十万両の銀貨相当の霊石を持ってきてもらってほしい。それから夜にもう一度来てもらい、用事がある。」林東は運送の件を馬春に伝えることにした。
「わかりました。特に用事がなければ、先にロビーに行ってもいいですか？」馬春が尋ねた。
林東は頷き、馬春が去った後、隣にいる雲嵐を見て言った。「游吟香の傷は大丈夫か？」
「薬の材料は最高でも二階級で、市場で手に入るはずです。」雲嵐はゆっくりと言った。「後で霊材のリストを書いてあげます。馬春に買ってきてもらってください。」
林東は笑顔で言った。「私が外出する間、私の部屋で待っていてくれないか？」
「うん！」雲嵐はゆっくりと頷いた。
林東は驚いて言った。「私が何のために君を呼んだか知っているのか？」
雲嵐はさりげなく言った。「青蓝果を飲ませてあげるためです。」
林東は言葉を失った。青藍果を初めて同時に服用した際の効果は驚くほど大きく、心神期の第一重を容易に突破するのに十分だった。しかし、突破後に丹田を養う必要があるため、余分な効果は少し無駄になってしまう。大きな境界を一つ上げるごとに青藍果を最大五回しか服用できず、それ以上は効果が薄れる。彼の計画では、心神期の第五重に達してから服用し、効果を一切無駄にしないつもりだった。
しかし今、寧吉宗の件が起きてしまい、心神期の第一重では秋風城では自分を守るのに問題ないが、宗門の弟子たちと比べると中下位に属する。だからこそ林東は考えを変え、まず力をつけることにしたのだ。
まさか、雲嵐がこれまで察しているとは思わなかった。
「女は賢すぎるのも良くないな」と林東はぼやいた。
雲嵐は苦笑いして言った。「まさか、私にあなたが何か企んでいると疑わせて、剣を抜かせようというの？私の剣術なら、あなたは口を開く暇もないでしょうね。」
林東は恥ずかしさで顔を赤らめた。力が足りず、冗談を言うだけで命の危険があるとは。
裏庭に戻り、雲嵐のためにドアを開けた後、林東はすぐに物置に向かい、その後西兰城へと向かった。
張葉を呼び出し、殉難した仲間たちの処理状況や宿屋の商売の様子を尋ねた後、林東は彼に人を古桓山に送り、萧天池に知らせるよう頼んだ。宗門の業務を処理するために一人か二人の長老を残し、他の全ての長老と忠実な弟子たちは全員秋風城に急ぐようにと。
万家庄との霊材の交換は一時的に停止し、残りの時間をすべて万紅樹と青藍果に費やした後、林東は秋風城に戻り、小さな菜園で同じように処理を行った。そしてゆっくりと自分の部屋に戻った。
部屋のドアを開けると、木製のベッドの上で雲嵐が座禅を組んでいた。白く滑らかな首筋からはかすかな光が放たれ、手の甲は静かに膝の上に置かれていた。その静かで上品な雰囲気が部屋中に漂い、林東は思わず見とれてしまった。
突然、部屋のドアが風もなく自動的に閉まり、「カチッ」という音と共に、心が遠くに飛んでいた林東を現実に引き戻した。
林東は舌打ちをし、急いでベッドのそばに行き、素早く靴を脱いだ。木製のベッドに上がり、長衫を脱ごうとしたその時、青白い光が閃き、静かな光を放つ宝剣が真っ白なシーツの上に横たわっていた。
「あの……服を少なくすれば、あなたの霊力が私の経脈を流れやすくなるから」と林東は説明した。
雲嵐は何も言わず、右手のひらを軽く押し出し、林東の肩に当てた。瞬間、林東はまるで柔らかな風に包まれたかのように、体が思わず一回転し、雲嵐に背を向けることになった。
「座って、心を集中しなさい！」
林東は自分がもう雲嵐の限界に達していることを悟り、すぐに真剣な表情になってあぐらをかき、霊石を取り出して置き、さらに収納スペースから青藍果を取り出して尋ねた。「どうやって食べるの？」
「青い果実を一口、青藍果を一口と交互に食べて、全部なくなるまで続けるの。覚えておきなさい、一回ごとの果肉の量に大きな差をつけてはいけない。一銭を超えると薬効が崩れるわ。」雲嵐の目には狡猾な光が閃いた。
「そんなに難しいの？」
林東は驚いた。一銭なんてほんの少しの量じゃないか！
「九段階の薬効を持つ霊果が、ただ食べられると思ってるの？」雲嵐は淡々と言った。
仕方なく青い果実を手に取り、林東は慎重に一口かじった。果肉は口の中ですぐに溶け、喉を通って温かい流れとなって徐々に経脈に入っていった。
次に青藍果を手に取り、青い果実の噛み跡を注意深く観察した後、ようやく一口かじった。果肉が温かい流れとなって経脈に入ると、また青い果実を一口かじり、このように交互に食べ続け、数分かけてようやく青藍果を全部食べ終えた。
経脈の中はすでに濃厚な温かさで満たされていた。
ため息をつき、林東は尋ねた。「問題ないですよね？」
雲嵐は軽くうなずいた。
両手を膝の上に置き、林東は心を集中させ、意念を動かすと、霊力が素早く経脈に流れ込んだ。
たった一週天で、膨大な霊力が丹田に流れ込み、その勢いはまるで山崩れのように激しく、林東は驚いて飛び上がりそうになった。
「抵抗するのはやめなさい！」
雲嵐は両手をゆっくりと林東の背中に当て、淡い気流が彼の背中から侵入し、丹田の中に入っていった。そして奇妙な通路が形成され、膨大な霊力がそこを通って出てくると、ずっと純粋で穏やかになっていた。
林東は安心し、急いで霊力を経脈の中で絶えず循環させた。
部屋の中、男女二人だけだが、心はまるで水のように純粋だった……
楓林酒楼の裏庭で、凌正陽はラケットを手にして護衛と対戦していた。
数日経つうちに、凌正陽のテニスの技術は明らかに大きく向上していた。護衛の実力も決して悪くなく、速度や反応も普通の人とは比べ物にならないほどだったが、凌正陽の極めて熟練したテニス技術の前ではやはり劣っていた。
一局が終わり、スコアは21対17だった。
凌正陽は従者が渡してくれたタオルで額の汗を拭い、茶杯を手に取って一口飲んだ。落ち着いた様子の護衛にもう一局挑もうとしたその時、姜有才が外から急いで入ってきた。
「三少爷、林記客栈で何か動きがありました。」
「おや？」凌正陽は驚いて言った。「林掌柜、ついに我慢できなくなったのか？」
姜有才は笑って言った。「我慢はできなくなったが、ちょっと子供っぽいんだ。」
「ケチだと？」凌正陽は一瞬驚いたが、すぐに首を振って言った。「おそらく姜店主こそが、彼をケチだと言う最初の人間だろう。」
「そうとは限らない。林記旅館が出した新しい告知によると、特製料理二品と3年分のタイムは、銅カードで9割引、銀カードで8割引だ。姜有才は自信満々に言った。「この割引幅では、かつて3日間無料という措置で秋風城の酒楼業界を大混乱に陥れた時と比べれば、私だけでなく、他の酒楼のオーナーたちも林店主をケチだと思うだろう。」
「林店主は、他の酒楼をあまり急かしたくないだけだ。急かしすぎると、商工会の発表が終わった時に見渡せば、秋風城には酒楼が一、二軒しか残らなくなる。」凌正陽は穏やかに微笑み、手を振って言った。「数日後にまた話そう。」
「数日後？」姜有才は眉をひそめて言った。「林記旅館の今回の値下げ幅は大きくないが、他の酒楼も黙っているはずがなく、きっとさらに値下げするだろう。そうなれば、うちの酒楼の商売にも影響が出るかもしれない。」
「大丈夫、数日後にまた話そう。」凌正陽は何気なく言った。
「わかりました。もし何もなければ、私は先に下がりますね？」
姜有才は少し失望し、さっきまで林店主をケチだと笑っていたのに、三少爷の方がもっとケチだとは思わなかった。