第234章 咬みしめて耐える
各酒楼の店主たちは明らかに馬春と同じ考えを持っていた。彼らにとって、枫林酒楼は単なる脅しに過ぎず、臆病な者が怖がって店を閉めれば、数日後には後悔するだけだと思っていた。
同じ日、各酒楼は次々と告知を貼り出し、値下げ――大幅な値下げだ！
秋風城の富豪たちは喜び、自宅で料理を作る代わりに、午前はあちらの店、昼はこちらの店、夜はまた別の店と利用するようになった。自宅で作るよりも酒楼を利用した方が費用はあまり変わらず、味もずっと良いため、選ぶのは非常に簡単だった。
各酒楼の反応について、凌正陽はすべてを見通しており、気分も上々だった。彼はさらに人々に各酒楼の特別料理を数品注文して味わってもらうよう促した。
一方、林東は枫林酒楼の目的を知っていたが、沈黙を選んだ。自分たちも必死に戦わなければならず、枫林酒楼の陰謀を暴いたとしても、他の酒楼が本当に店を閉めてから再起を図るなら、それは宿屋にとってさらなる負担にしかならない。
翌日、枫林酒楼は再び告知を出し、銅カードで5割引、銀カードで4割引とした。
各酒楼の店主たちは大喜びした。彼らは商工会の情報が実際にはすでに出回っているが、枫林酒楼によって抑えられているだけだと確信していた。そうでなければ、枫林酒楼がこれほど急いで圧力をかけるはずがない。たとえ他の酒楼を店閉めに追い込めなくても、価格を下げれば下げるほど客を引き付けやすく、商工会の情報が抑えられなくなれば競争上の優位にもなる。
1時間も経たないうちに、10軒の大酒楼が次々と料理の価格をさらに下げ、資金力のある店では3割引まで下げた。この価格では、枫林酒楼の低コスト・高利益戦略であっても確実に損失を被るだろう。
3日目、再び波乱が起こった。枫林酒楼はさらに本気を出し、銅カードで4割引、銀カードで3割引と、赤字を覚悟の大セールを行った。
予想通り、枫林酒楼の陰謀を知っていた林記宿屋を含むすべての店が、枫林酒楼の告知に振り回され、料理の価格は次々と下がっていった。
その日、秋風城の11軒の大酒楼はすべて赤字に転じた。林記宿屋も同様で、低コストの活力牛肉団子や枫桐葉で煮た亀料理に支えられていたが、やはり赤字に陥った。
4日目、枫林酒楼からは何の動きもなかったが、酒楼を利用する富豪たちは騒ぎ始めた。彼らは贈り物の箱を持って、次々と大富豪たちの家に押し寄せた。夜になると、彼らは秋風城の役人たちの邸宅に向かった。
この動きは、枫林酒楼に人を派遣して情報を探らせていない酒楼のオーナーであっても、商工会の動きがあったことが分かる。さもなければ、これらの大店がそんなに急いで秋風城のあらゆる業界の大物や官僚に取り入ろうとはしないだろう。彼らが狙っているのは、将来的に彼らに配慮してもらったり、小規模な店から利益を分けてもらえるようにすることだ。
案の定、翌日には秋風城の官僚と親しい大酒楼のオーナーたちが、乾威皇帝が正式に行会を商工会に変更することに同意し、価格設定は各都市の商工会が担当するが、県レベルの商工会が定めた価格は府レベルの商工会の承認を得なければ実施できないという情報を得た。
大反撃の時が来た。各大酒楼は迷うことなく値下げに踏み切った！客を留めておけば、損失も数日間で、せいぜい十数日程度だ。その時には客を抱えている枫林酒楼であっても、ずっと値下げ競争を続けることはできない。結局のところ、彼らが争っているのは秋風城だけでなく、大漢国全体なのだ。しかも、このような行為は自滅行為であり、各大酒楼は利益を得られず、枫林酒楼は客が多く、さらに多くの大店の客も抱えているため、より大きな損失を被る。
たとえ枫林酒楼が頭に血が上って自滅競争を続けようとしても、商工会が設立されれば価格はもはや枫林酒楼が決められるものではなく、徐々に値上げされ、事態は落ち着くだろう。
翌日、枫林酒楼は再び告知を出し、その告知によってすべての酒楼のオーナーたちは勝利の光を見た。
銅カードは3割引、銀カードは2割引！
枫林酒楼が値上げしたのだ。計算すると、価格は倍になっている。これは枫林酒楼が大店たちの不満を買うことを意味し、さらには枫林酒楼がもはや耐えられない状態にあることを意味している。
今回は、どの酒楼も追随しなかった。枫林酒楼が値上げして客を怒らせるのは、客を奪う絶好の機会だ。値上げに従う者は愚か者だ。
一時的に、各大酒楼は値上げするどころか、逆に自店の特徴を積極的に宣伝し始めた。様々な手を使って、またしても形を変えただけの刷新が行われ、小さな酒楼や食堂だけが苦しむことになった。
大酒楼では、霊獣や霊材が100〜200文で売られており、一般の人々にとってはやはり少し高いが、たまに食べてみるのも悪くない。そのため、本来影響を受けないはずの小酒楼も打撃を受け、その影響はそれほど大きくはないものの、何とか対策を講じざるを得なくなった。
対策としては、間違いなく価格を下げて小飯館から客を奪うことだ。
風が吹き荒れ、大漢国全体の酒楼業界は枫林酒楼の値下げ攻勢によって大混乱に陥ったが、朝廷では波風一つ立たなかった。たまに誰かがその話を持ち出しても抑え付けられた。
日々が過ぎ、各酒楼は待ち望んでいたが、ついに重要なニュースが届いた。商工会の各種規則は行会の基盤の上で改善され、すべて定められた。唯一の難問は、各都市の商工会がどのようにして銀两を徴収するかということだった。
商工会が外部との業務を行うには人員と旅費が必要だ。商工会の所在地、内部の雑用係や護衛の給与、日々の消耗品——これらすべてに銀子が必要であり、その銀子は間違いなく商人たちから出るものだ。
問題はどのように徴収するかということだ。一人当たり毎月2銀子とするなら、大商人にとっては大したことないが、小商人にとってはかなりの負担となり、商工会の設立による利益を上回る可能性さえある。
大商人から金を得るなら、確実に集められるが、商工会の価格設定には誰が参加して決定するのか？
すべての商人が投票に参加すれば、金を出している大商人たちは絶対に同意しないだろう。しかし、出資比率に応じて投票権を分配すると、すべての大商人が商工会を支配することになり、彼らのコストが低いため、価格は小商人が耐えられないほど低くなるだろう。
この難問も実際にはそんなに難しいものではない。各酒楼の経営者だけでなく、すべての大商人たちも、最終的には大商人が金を出し、官庁が監督することになると信じている。
日々が過ぎ、商工会の問題は一見落ち着いたように見え、大商人たちも以前ほど熱心ではなくなった。というのも、商工会の設立は既に確定し、ほとんどの規則も定まっており、官庁をうまく処理すれば万事解決するからだ。
さらに、枫林酒楼の料理価格が他の酒楼よりも高かったため、客足は徐々に戻り始めた。増え続ける客を前に、各酒楼の経営者たちは我慢して損をしてでも評判を得ようとし、商工会が正式に設立されるまで耐え抜き、最終的には晴れて好機が訪れることを期待していた。いずれにせよ、枫林酒楼が官庁に提供する銀子や人脈は、各酒楼が団結して提供するものには及ばず、商工会が設立されれば、枫林酒楼はもはや傲慢に振る舞えず、小さな酒楼からもいくつかの大商人を引き寄せることができるだろう。
林記客栈では、林東が云岚の護衛のもとで修行していた。ドアをノックする音がし、馬春が彼にとって少し意外なニュースを持ってきた。
王双喜親子と依依が訪ねてきたのだ。
一瞬茫然とした後、林東は苦笑した。家族全員が一緒に訪ねてくるということは、対策を話し合いに来たのだろう。しかし、林記客栈も我慢して耐えているだけで、どんな対策があるというのか。
仕方なく、来客は迎え入れるしかなく、林東は外に出て三人を迎え、裏庭に案内した。
馬春がお茶を用意し、少し世間話をした後、林東の予想通り、王双喜は苦笑いしながら言った。「林店主、林記旅館の商売はどうですか？」
「他にどうなるものか？」林東も苦笑いした。「歯を食いしばって、商工会が設立されるのを待つしかない。」
王双喜は深くため息をつき、仕方なく言った。「林店主、正直に言いますが、私たちがここに来たのは、林記旅館に助けを求めるためです。」
「助けを？」
林東は少し理解できなかった。確かに「客来酒楼」の特徴の一つは料理や酒の価格が手頃で、一気に10％まで下げるため損失も大きいが、一日で4、500両あれば何とかやっていけるはずだ。
王双喜の財力は倒産していない大手酒楼の中では少ない方だが、10数万両あれば数ヶ月損失を出しても問題ないはずだ。
「林店主、『客来酒楼』の状況はあなたが一番よく知っています。」王双喜は説明した。「短期的には何とか持ちこたえられます。でも日々お金が減っていくのを見ていると不安で、この商工会が1、2ヶ月で設立されるかどうかもわかりません。もし1、2ヶ月で設立されなければ、たとえ商工会が設立されるまで持ちこたえられたとしても、残ったお金では料理や酒の価格を上げるのには足りないでしょう。」
林東は少し躊躇した後、正直に言った。「1、2ヶ月以内には絶対に商工会は設立されません。」
「なぜですか？林店主、李大人から何か情報を聞いたのですか？」王双喜は驚いて立ち上がった。
「まあ、そうですね。」林東は頷いた。李健誠のところにも尋ねてみたが、理由は全くわからず、この件には二大派閥だけでなく多くの皇子も関与しており、3、5日で利益が分けられるかもしれないし、3、50日かかるかもしれないし、3、5ヶ月かかるかもしれないということしかわからなかった。こんな大きな話、李健誠には情報を得る資格すらない。
「それなら、本当に林店主の助けが必要ですね。」王双喜は緊張して言った。
「王社長、どうぞおっしゃってください。できる限り助けます。」林東は頷いた。この期間、毎日損失を出しているが、旅館にはまだ40万両ほどの資金があり、西兰城の林記旅館にも毎月4、500両の収入がある。たとえ白景泰が10万両の霊石を持ってきたとしても、借り出す心配はない。
王双喜は深く息を吸い、口を開いた。「林店主にお願いがあります。『客来酒楼』でも林記旅館のVIPカードの料理や酒の価格を適用してもらえないでしょうか？」
「『客来酒楼』で林記旅館のVIPカードの料理や酒の価格を適用するですか？」林東は困惑した。
王双喜は頷き、「活力球は毎日かなり消費される。もし林記客栈の貴賓カードでも客来酒楼での食事代として積算できるなら、たとえ私が値上げしても、客来酒楼の客を維持する手助けになる。林店主が同意してくれるなら、商工会が設立された後の客来酒楼の株式の30％を交換に差し出す用意がある」と言った。
林東は黙っていた。