第230章 乔天浩が捕まる

この状況を見て、林東はわずかに眉をひそめた。運送の件は、やはり早めに馬春に知らせた方がいいようだ。さもなければ、馬春が対処できない突発的な事態が起きた時、誰もいなければ大混乱になりかねない。
「馬春！」
倉庫のドアを閉めた後、林東が呼びかけた。
「店主、どうして倉庫にいるんですか？」馬春は驚きの表情を浮かべ、急いで駆け寄りながら言った。「宿舎で問題が起きて、ずっとあなたを探していました。もう焦り死にしそうでした。」
「宿舎で問題が？」林東は困惑した。宿舎は今、七彩床のおかげでかろうじて利益を上げているだけだ。たとえ何か問題が起きても、客が客室で亡くなったり重病になったりする程度で、大きな問題は小さくし、情報はできるだけ隠せばいい。馬春の能力なら十分対処できるはずだ。
馬春は頷き、急いで言った。「昨夜、乔天浩が客に捕まったんです。どんなに説明しても彼らは人を放してくれず、もうすぐ昼時で一番忙しい時間です。彼を早く連れ出さないと、江奎一人では20数組もの客を同時に対応できません。」
「人に怪我はないなら、ゆっくり話せ。何があったんだ？」林東は厳しい声で尋ねた。
「事情はこうです。」馬春は息を切らしながら、手振り足振りで説明した。「おそらく1ヶ月ほど前、20歳前後の若者二人がうちの宿に泊まりに来ました。二人とも変わった様子で、ほとんど外出しませんでした。」
「変わった様子で、ほとんど外出しない？」林東は口元をゆがめた。その言葉を聞いて、思わず少し前の王斌と依依のことを思い出した。
「ええ！」馬春は頷き、林東がこれ以上質問しないのを見て続けた。「5、6日前になって、給仕が水を運んでいる時に偶然咳の声を聞きました。その声は女性のものでした。」
林東の表情が変わった。まさか、また駆け落ちか？
この世界では、駆け落ちはほぼ家の名誉を汚すことに等しく、秋風城では1年に2、3件あれば多い方だ。まだ2、3ヶ月しか経っていないのに、林記宿舎で2件も起きれば、まるで駆け落ちの聖地と言えるだろう。
しかし、乔天浩を捕まえられるほどなら、たとえ駆け落ちだとしても、普通の家の子供たちではなく、宗門の弟子かもしれない。
「その時、給仕がすぐに私に報告しましたが、私もあまり気にしませんでした。」馬春は林東の表情を見て、仕方なさそうに言った。「その時、私も店主と同じ反応で、また依依と王斌のカップルだろうと思いました。こんなことは、うちの宿ではどうしようもありません。」
「そうではないのか？」林東は驚いて言った。

馬春は首を振りながら言った。「後ろの方で、あの娘の咳はどんどんひどくなり、使用人が彼らの着替えの布団の中から血の塊を見つけたんだ。宿屋では何よりも人が死ぬのが怖い。もし噂になれば、宿屋と関係があろうとなかろうと、商売に大きな影響を与える。だから使用人に行って様子を探らせ、医者を呼ぶべきかどうか尋ねさせた。お金が足りなければ、宿屋が先に立て替えると伝えてね。」
林東は苦笑した。名家の子弟や宗門の弟子の中に、重傷を負っていながら外に出られない者がいる。明らかに人に見つかるのを恐れているのだ。しかも、その重傷は普通の医者では治せない。こんなことを尋ねに行った使用人が拒否される可能性が最も高い。
案の定、馬春は続けて言った。「使用人が訪ねて行くとすぐに厳しく叱責され、彼らが病気になったのは呪いのせいだと言われ、その場で銀貨一枚で頭を叩き割られたんだ。彼らにも何か言えない事情があるのだろうから、とりあえず保留にしている。ところが昨夜、使用人が厨房で暇を持て余し、人に頭の傷について尋ねられ、溜めていた不満をすべて吐露してしまった。その話を喬天浩が聞きつけ、何も言わずに江奎から銀貨を借りて宿屋に向かい、使用人のためにそれを取り戻してくると言って、誰にも止められなかったんだ。」
「そして、喬天浩が中に入ると、中ではガチャガチャと戦いの音がし、その後、みんながしっかりと縛られた。二人のうち夏姓の若者が発言し、一時的に人質として扱い、彼らの情報が外に漏れないようにすれば、しばらくは平和に過ごせ、自然と解放されるだろうと言ったんだ。」
とにかくまず人を救い出さなければならない。そうでなければ、厨房に喬天浩がいなければ手詰まりになる。林東は考えを巡らせ、横にいる雲嵐を見た。
雲嵐は軽く頷いた。「行ってみて。」
「案内してくれ！」林東が合図した。
馬春は急いで頷いた。
三人は裏庭や前庭を抜けて宿屋に到着し、二階の乙字型の部屋、一番奥の部屋のドアの前で馬春が立ち止まった。
「あなたが先に対処して。ダメなら私が手伝うわ。」雲嵐は静かに言った。
林東は仕方なく頷き、目をわずかに閉じて霊力を脳に送り込んだ。ぼんやりとした中で、視線をゆっくりと部屋の中に向けていった。
テーブルや椅子、木製のベッド、縛られていながらもぐっすり眠っている喬天浩……
林東はわずかに眉をひそめ、まぶたをさらに強く閉じ、精神を集中させた。やがて、木製のベッドの上に座禅を組んだ影が現れ、次第にはっきりとしてきて、青い長衫を着ているのがかすかに見えた。間もなく、木製の椅子の上にもゆっくりと影が現れたが、林東がどれだけ努力してももっとはっきりとは見えなかった。
「一人は心神期三重くらい、もう一人は心神期一重？」林東は振り返って小声で言った。

雲嵐はゆっくりと首を振った。「一人は心神期三重四分、もう一人は心神期四重一分だ。」
「心神期四重一分？」林東は眉をひそめ、すぐに疑問を口にした。「傷を負っていると、探知しやすくなるのか？」
雲嵐はゆっくりと頷いた。
林東は舌打ちした。中の二人は、たぶん簡単な相手ではないな！
秋風府の領域内では、三十歳になっても心神期三重に達できない者は、宗門の弟子の中でも若き才能と見なされる。心神期四重となると、天の恵みを受けた者としか表現できないだろう。
一重の差に見えても、心神期一重から二重に到達するのに、たとえ二十歳前に霊動期を突破し、俗世の武人から見れば非常に高い天賦を持つ宗門の弟子であっても、五年から六年はかかる。心神期二重から三重になるには十数年の時間が必要だ。心神期三重から四重に進むには、十五、六年の時間がなければ絶対に無理な話だ。
秋風府の千万人以上の人口の中で、宗門の弟子の中でも優れた者の中で、三十歳前に心神期四重に達できる者は、百人を超えるはずがない。
心神期一重の者が、心神期三重の者から人質を奪うには、不意を突き、相手の注意をそらすしかない。乔天浩の位置をよく思い出し、林東は素早く足を蹴り出した。
ドンという音と共に、部屋のドアが内側に向かって激しく飛び出した。
部屋の中で、椅子に座っていた青色の長衫を着た青年は突然の異変に気づき、すぐに立ち上がり、一瞬でベッドのそばまで駆け寄った。ガラガラという音と共に、腰につけた長剣がゆっくりと銀色の光を放った。
木製のベッドの上で、青衣の青年は眉をひそめ、突然の騒音で修行が中断され、経脈の中の霊力で抑えようとしたが、激しい咳き込みを引き起こし、口元から少しずつ血が流れ落ちた。
林東は素早く中に入り、乔天浩のそばに駆け寄った。
「店主、どうして今になってきたんですか……」
乔天浩はその騒音で目を覚まし、林東が現れるのを見て驚いて叫んだ。
「店主？」青衣の青年は冷たく林東を見つめ、叫んだ。「何者だ？」
「誤解です、誤解です……」馬春は急いで小走りで近づき、後ろからゆっくりと入ってきた雲嵐の姿に、二人は少し動揺した。
「夏公子、游公子、こちらがうちの店主です。」馬春は急いで説明した。「ご迷惑をおかけしましたが、どうかご容赦ください。やむを得ない事情があり、二人がうちの料理長を捕らえていて、人を救い出さなければ商売が成り立ちません。」
「救い出せ！」青衣の青年は冷たく鼻で笑った。「店主も残してくれるならいいがな。」
林東は自分で乔天浩の体に結ばれていた縄を解いた。
「店主、その、私は……」乔天浩は自分が引き起こしたトラブルを思い出し、林東を見て少し気まずそうにした。

この件については乔天浩が正しいか間違っているかと言えるものではない。他の人なら林東も笑って済ませただろう。だが相手が乔天浩だから……
林東は右足を伸ばし、彼の下腹部に向かって蹴りを放った。「厨房に戻れ。今夜は宿の前でずっと立っていろ。」
「ええっ！」
後ろに飛ばされながら、乔天浩は必死に頷いた。
ドンと壁にぶつかって止まり、地面から這い上がると、乔天浩は走り去った。
「逃げるつもりか？」
青衣の青年が剣を構えて前に進もうとしたその時、背後から弱々しい声が聞こえた。「三師兄、もういいです。元々私たちの方が悪いんですから。」
「ダメだ。これが彼らに広まったらどうする？」青衣の青年は剣を構えたまま、素早く入口に向かって進んだ。
シュッ！
新しいベンチが長剣を受け止め、ベンチの表面に残った細い剣の痕に林東はゆったりと笑った。さらに部屋のドアと乔天浩を一晩中縛り付けておくのだから、数両の銀子の賠償がなければ納得しない。
青衣の青年は驚いた表情を浮かべた。「まさか、宿の主人が宗門の弟子にも劣らない実力を持っているとは。」
自分よりわずかに強い相手と練習できる機会は珍しい。林東はそれを逃すはずもなく、突然足を蹴り出し、青衣の青年の下腹部を狙った。
下腹部が急に収縮し、青衣の青年の体が後ろに滑ると同時に、剣が横に振られた。
慌てて林東はベンチで防ごうとしたが、雲嵐が以前古桓山で説明してくれたことを思い出し、左足で蹴って少し後退した。青衣の青年が剣を構えて追いかけてくると、体勢を整え、林東は一瞬で残影のように素早く移動した。
「なんて速い速度だ！」
青衣の青年は心の中で驚き、もう無茶に追いかけることはせず、急いでベッドの横に退いた。
「三師兄！」背後で、藍衣の青年が再び激しく咳き込み始めた。もともと色白だった顔がさらに青ざめた。「別の宿にしましょう。」
「でも……」
青衣の青年はまだ反論しようとしたが、藍衣の青年の決意の固さを見て、ゆっくりと手に持っていた長剣を下ろした。
もう戦わないのか？
林東は少し失望した。缥缈步と御空境という二つの強みを活かして、心神期三重の相手と戦ってみたかったのだが、相手が戦わないとは思わなかった。
青衣の青年は藍衣の青年を木製のベッドに下ろし、林東に向かってお辞儀をし、二両の銀子をベッドの端に置きながら重々しく言った。「やむを得ない事情で、失礼な点があればご容赦ください。」
林東は言葉を失った。もともとは相手に数両の銀子の賠償を求めようと思っていたが、相手は丁寧に謝罪し、さらに自ら二両の銀子を出して賠償しようとしている。これ以上高額な賠償を要求するのは言い訳にならない。

二人が玄関まで歩いていくのを見て、林東は突然手を挙げて言った。「待って！」
二人は振り返って林東を見たが、困惑した表情を浮かべていた。
「座って話しませんか？」
林東は丁寧に微笑み、報酬のことはもう口にできなかったが、この二人は明らかに何か事情を抱えているようで、そこから隠された任務を見つけ出せるかもしれない。