第229章 一人も残さず
五人の収納用霊戒を外し、林東は雲嵐に続いて幻沙陣から退いていった。彼らを迎えたのは、切迫した視線だった。
林東は周囲の人々を一瞥し、重々しく言った。「寧吉宗の五人の長老は全員残され、もう一人の長老も一昨日に古桓宗に残された。霊陣に入った四百人以上の弟子や外にいる弟子たちには、後ほど霊陣の規則を伝える。彼らを留められるかどうかは、お前たちのもてなし次第だ。」
全員が呆然とした。しばらくその言葉の意味を噛み締めた後、萧天池だけが比較的落ち着いていたが、古桓宗の全弟子や長老たち、普段は厳しい表情で無口な霍元でさえも、包帯で固く包まれた手で拳を振り上げ、雷のような歓声と怒号が彼らの喉から迸った。
半月以上の苦悩、半月以上の不安、半月以上の悲しみ……すべてがその歓声と怒号の中で溢れ出した。
霍元は手に巻かれていた白布を引き裂き、人差し指の収納用霊戒から光が閃き、真っ黒な玄鉄製の拳套が現れた。彼はそれを血に濡れた手のひらに力強く押し込んだ。
右腕が肩まで切り落とされた弟子が左手を伸ばし、左目に巻かれていた白布を引き裂き、腰から剣を抜き放った。冷たい銀色の光が鋭い気迫を帯びていた。
瞬く間に、白布は空中で舞い、点々と赤みを帯びた雪のように散らばった。
萧天池はこの貴重な士気を逃さず、頭が混乱することもなく、雲嵐が幻沙陣の規則を暗記し始めるのを利用して、すぐに部隊の整理と丹薬の配分に取りかかった。幻沙陣の規則が分かると、すぐに研究し、陣形を整えて部隊を率いて幻沙陣に入った。
この戦いは夜が訪れるまで続き、萧天池は部隊を率いて外に出た。彼らの顔には消し難い疲労があったが、同時に血に飢えた興奮も浮かんでいた。
「四百十三人、一人も残さず！」
萧天池のしわだらけの顔には、歯を食いしばるような満足感が浮かんでいた。
「外周の連中はどうする？」と林東が尋ねた。
「二時間休ませて、少し霊力を回復させたら、暗くなったのを利用して地形を把握し、奇襲をかける。相手は全員古桓山に散らばっているからな」と萧天池は冷ややかに言った。「みんな一緒に残らせてやれ。」
林東は頷き、「今回の包囲攻撃で古桓宗の被害は大きいのか？」と尋ねた。
萧天池は深く息を吸い、重々しく答えた。「弟子の半数以上が負傷し、二人の長老が戦死し、百二十三人の弟子が死んだり障害を負ったりした。」
林東は黙っていた。宗門間の争いは、世俗の家族間の争いよりもさらに激しい。世俗では、各大家族の頭上には天威閣という剣が揺れており、深い恨みがなければ、少なくとも一族を滅ぼすようなことはしない。
今回の寧吉宗は、古桓宗の一族だけでなく、山の上の通行人まで一人残らず滅ぼそうとしている。
「林店主、雲さん……」蕭天池は突然二人に深く頭を下げた。「あなた方がいなければ、古桓宗は今日、大災難に見舞われ、おそらく灰燼に帰してしまうでしょう。」
林東は首を振った。「蕭宗主、そんなに遠慮する必要はありません。古桓宗と林記旅館は、あまり明確に分ける必要はありません。」
蕭天池は思わず雲嵐の方を見た。彼女と親しくなりたかったが、彼女が宗門のことを気にしているため、身元を明かすつもりはないだろうと悟り、心の中で残念に思った。幻沙陣の力は彼も目の当たりにしている。林東の実力もよく知っている。五人の長老を倒すというのなら、この雲さんの実力は疑いなく信じがたいほど高い。
林店主は本当にいつも非凡な行動を取る。どこでこんなに強力な友人に出会ったのか。時間が経てば、この友人はさらに恐ろしい存在になるだろう。
「蕭宗主、寧吉宗の件は、どうするつもりですか？」林東が尋ねた。
「我々古桓宗は小さいですが、簡単に切り捨てられる存在ではありません。」蕭天池は怒りを込めて言った。「この戦いを経て、寧吉宗がどれだけ力を誇ろうとも、当分は簡単に人を送り込んでくることはできないでしょう。彼らが今回鉱石を強制的に奪おうとした理由を調べ上げたら、その時に判断します。退くか守るか、この一時を耐え忍び、十年ダメなら二十年、二十年ダメなら三十年。我々古桓宗にもいつか頭角を現す日が来ます。この大災難は、遅かれ早かれ十倍、百倍にして寧吉宗に返してやります。」
「十年、二十年……」林東は冷ややかに笑った。「蕭宗主にはその忍耐力があるかもしれませんが、私にはありません。」
蕭天池は驚き、すぐに雲嵐の方を見て狂喜の表情を浮かべた。「雲さん、手を貸してくださるのですか？」
雲嵐は黙っており、少し躊躇しながら林東の方を見た。
林東は首を振った。「彼女は無理です。彼女の最強の霊技を使っても、全員を殺さない限り、身元が簡単に露見してしまいます。」
蕭天池は愕然とした。全員を殺すということは、古桓宗の弟子たちも含まれるのだろう。
「それに、彼女が最強の霊技を使っても、古桓宗だけでは寧吉宗全体には対抗できないでしょう。」林東はゆっくりと言った。「たとえ寧吉宗を滅ぼせたとしても、それは苦戦の末の勝利に過ぎないでしょう。」
「では、林店主のお考えは……」蕭天池は少し理解できない様子だった。
林東は笑って言った。「蕭宗主、先日私が万紅樹や青藍果の生育条件の準備をするよう伝えたことを忘れましたか？」
「つまり、高級な霊薬を使ってこの二種類の霊材を成長させるつもりだというのか？」蕭天池は緊張して言った。「それを我々古桓宗に提供すると？」
林東は頷いた。「蕭宗主がどれだけの値段を出すか次第だな。」
蕭天池は大いに喜び、自宗の力を強化し、その後で寧吉宗に復讐するのは、強者を頼るよりずっと良い。
心の喜びを抑えながら、蕭天池は歯を食いしばり冷笑した。「古桓宗は今回大きな損失を被ったが、林掌柜と雲姑娘の助けのおかげで根本的な被害には至っていない。さらに、この件を通じて、宗内の弟子の中で古桓宗に完全に忠実な者たちについてもかなり理解できた。万紅果と青藍果があれば、さらに霊陣を加えれば、一年以内に寧吉宗に挑戦できる力がつくと確信している。」
林東は頷いた。蕭宗主の必要量はもう明らかになった。残るのは価格だけだ。
蕭天池はしばらく考えた後、断固として口を開いた。「全宗の力を尽くして林掌柜の消耗を埋め合わせる。それでも足りなければ、寧吉宗や他の場所から少しずつ補う。宗主令により、林掌柜に十年間我々古桓宗の半数の弟子を動員させることができる。どんな争いに参加しても、たとえ皇族を殺すことになっても、私は全力で協力する。」
「取引成立だ！」林東は一切ためらわず、消耗分は自分が望むだけ取れる。宗主令は、古桓宗の存亡を自分の手に委ねるも同然だ。
蕭天池、今回はかなり大胆な賭けをしたな。
「林掌柜……」蕭天池は突然笑って言った。「天豪に空っぽの宗門を継がせるつもりはないだろうな？」
林東は笑って何も言わなかった。それは林記客栈が大きなトラブルに見舞われるかどうか次第だ。古桓宗が空っぽになれば、後で新しい桓宗を返せばいい。蕭宗主の計算は明らかに間違っている。
蕭天池も思わず笑ってしまった。彼は、たとえ皇族を殺しても、目の前のこの不思議な林掌柜なら何とかしてくれるとさらに信じていた。
「そうだ！」林東は突然プランテーションや牧場のことを思い出し、思わず注意を促した。「寧吉宗の今回の目標は鉱石だが、プランテーションや牧場を見た以上、古桓宗を手に入れようとする意欲はさらに強くなるだろう。さらには、全宗の力を挙げて攻めてくるかもしれない。そして、たとえ次の攻撃を防ぎ、彼らを滅ぼしたとしても、もし一人でも逃げ延びた者がいれば、それは古桓宗にとって大きな脅威となる。」
蕭天池は心の中で驚き、後悔した。このことを忘れていたのだ。もし情報が本当に漏れたら、後々大変なことになる。
もうこれ以上遅らせるわけにはいかない。蕭天池は急いで手を合わせて言った。「林店主、雲お嬢さん、私は先に人手を集めて古桓山を包囲する方法を考えます。あなた方はどこかで修行をするか、それとも別のことをするのですか？」
林東は少し躊躇した後、決断しました。「私たち二人は先に行って、夜間に古桓山の各所の要所に気づかれないような霊陣を設置できるか試してみます。」
蕭天池は大喜びしました。「それなら、林店主と雲お嬢さんにお願いします。」
林東は首を振った。農園や牧場は自分の所有物で、古桓宗はただ管理を代行しているだけだ。実際、感謝すべきは蕭天池の方だ。そうでなければ、雲嵐の同意なしに彼女のために決定を下すことはなかっただろう。
蕭天池が去った後、林東はようやく雲嵐に事情を説明した。二日間も滞在していたのだから、一晩くらいは大したことない。雲嵐も何も言わず、二人はすぐに来た時の霊陣に戻り、こっそりと外に出た。
道中、寧吉宗の弟子に一人出会っただけで、今回の寧吉宗の全兵力の詳細を聞き出して情報を得た。二人は山を下りながら、雲嵐が霊陣の設置を担当し、林東は雲嵐の指示に従って霊陣に使う霊石粉を調合・配置した。二人のペースは見事に噛み合い、半晩で古桓山を一周した。
再び牧場に戻ると、蕭天池もすでにすべてを整えていた。古桓山の山麓には近百人の弟子が配置され、遠距離から連携し、山の下の数十の通路にも弟子たちが潜んでおり、逃げ切った者がいればすぐに宗門に情報を送ることができた。
万全の準備が整った。蕭天池の号令一下、古桓山に戦闘力のある弟子たちは、逃げ切った者を追撃するために一部を残し、他の者たちは四つの幻沙陣の両側から一斉に出撃し、遭遇した敵は少なければ殺し、多ければ幻沙陣の中に追い込んだ。
幻沙陣の外に残っていた寧吉宗の弟子たちを一掃した後、古桓宗の弟子たちはすぐに20人ずつのチームに分かれ、幻沙陣を出発点にして、孤立している寧吉宗の弟子たちを一つずつ掃討し始めた。
夜明けまで忙しく動き、寧吉宗の弟子たちの死体を一つずつ数え上げ、さらに霊陣の中に閉じ込められていた5人の寧吉宗の弟子も加えて、一人も多くなく、一人も少なくなく、林東が聞き出した数と全く同じだった。
農園や牧場から情報が漏れる心配はなく、残るのは今回の大戦で高級な霊材があることがわかった古桓宗の弟子たちだけだった。しかし、林東はそれを気にしていなかった。蕭天池の能力なら、対処できないはずがない。
事態が一段落すると、蕭天池は人々を率いて古桓宗を再建し、負傷した弟子たちの治療に忙しくなり、林東もこれ以上滞在せず、雲嵐と共に西兰城に急いで戻った。
物置を開けると、林東は一目で、自分のドアの前で馬春がうつむいたまま行ったり来たりしているのを見つけた。焦った様子と急ぎ足から、明らかに何か相談したいことがあるようだった。