第228章 個別撃破
敵がもうここまで来ているのだから、彼らを無駄死にさせる時が来た。
林東はすぐに振り返って蕭天池を見つめ、厳しい声で言った。「蕭宗主、すぐに負傷していない全ての弟子を集め、命令を待つように。」
林東の視線を受けて、蕭天池は少し躊躇したが、力強く頷いた。
「行こう！」林東は雲嵐に頷いた。
二人は第三の幻沙陣へと向かった。
「父さん、私も一緒に行くよ。」天豪が急いで追いかけてきた。
「ここで待っていなさい。君が行っても何の役にも立たない。」林東は首を振った。
天豪は少し納得できなかったが、反論することはできず、頷くしかなかった。
二人が幻沙陣に足を踏み入れると、視界が急に変わり、四階風沙陣のような砂嵐はなくなった。果てしなく広がる砂漠は驚くほど静かで、かすかな金色の光が時折現れ、静寂で深遠だった。
「私についてきて！」雲嵐が呼びかけた。
「ついてくる？いいぞ！」林東は笑顔で右手を伸ばしたが、何も触れなかった。
雲嵐はすでに彼の左側にいた。
鼻を触りながら、林東も何事もなかったかのようにすぐに後を追った。
曲がりくねった道を進み、陣眼の場所へと向かった。
陣眼に到着し、霊陣全体の状態を注意深く確認し、敵の位置を判断した後、二人は再び陣眼を出た。
しばらく前進すると、時折、孤立している寧吉宗の弟子たちが見えた。しかし、その弟子たちの目には奇妙で予測不可能な幻覚しかなかった。
二人はその寧吉宗の弟子たちを無視し、彼らを避けながらさらに東へと進んだ。遠くには、寧吉宗の大部隊が見えた。人数は四、五百人ほどで、全員が一緒に集まり、先頭の五人の指揮のもと、剣を振りながら前進していた。しかし林東たちの目には、その集団は直径三、五百メートルほどの大きな円の外をぐるぐる回っているだけに見えた。
「彼らの位置と今の時間からすると、攻撃できる場所は一か所しかなく、最も近づけるのも彼らから二十メートルほどだ。」雲嵐が尋ねた。「二十メートルほどなら、彼らの長老の剣の速度を少し上げられるか？」
「問題ないはずだ！」林東は頷き、速度を上げるのは流れに乗るだけで、遅くするよりずっと簡単だ。
「私の指示に従え！」
二人は徐々に近づき、大きな円の一方の外側、二十数メートルのところで止まり、相手がどんどん遠ざかっていくのを見守った。
寧吉宗の部隊が一周して戻ってくると、明らかにこれが幻陣だと気づき、これまで様々な幻覚に必死に攻撃していた剣を、今度は全員が手に握っていた。
五人の長老が二人に最も近い場所に到着した時、雲嵐は突然腕を振り上げ、手に持つ青い剣を近くの砂面に向かって突き刺した。突然、寧吉宗の全員が、自分の隣にいる仲間たちが次々と消えていくのを目の当たりにした。
百人以上の弟子の半数以上がパニックに陥り叫び声を上げていたが、偶然相手の体に触れた弟子たちを除き、耳に聞こえるのは風の音だけだった。その直後、空を覆うように砂の槍が彼らに向かって飛んできた。
五人の長老が同時に精神を放った瞬間、青い剣が激しく放たれた。二人に最も近かった寧吉宗の六番目の長老は突然目を見開き、急に襲いかかってくる偽の砂の槍をじっと見つめた。
素早く腕を振り、霊剣がきらめきを放ちながら偽の砂の槍に向かって突き進んだ。同時に、他の四人の長老も一斉に剣を振り、他の砂の槍が体に突き刺さるのも気にせず、同じ砂の槍を狙った。
ガッ！
二人の長老が衝突し、互いの存在に気づいた。他の三人の長老は青い剣の三つの部位をそれぞれ攻撃し、甲高い音を立てた。
三人は同時に後退し、青い剣は揺らぎながら落下し、やがて砂面に消えていった。
五人は先ほどの剣の音から互いの仲間の位置を判断できることに気づき、ほぼ同時に長剣を振り、自分の位置を相手に伝えようとした。
「さっきの、準備しろ！」
雲嵐が甲高い声で叫び、五人が剣の音で互いを引き寄せ合っている隙に、青い剣は突然砂の中を移動し、寧吉宗の六番目の長老の足元から急上昇した。
下方の異変を突然感じ取った六番目の長老は左足を動かし、激しく放たれてきた偽の砂の槍に向かって剣を振り下ろした。
ガッという音と共に、霊剣は反動で元の場所に戻り、偽の砂の槍はわずかに停止した後、急に方向を変えて六番目の長老の喉元に向かって突き進んだ。
他の四人もついに互いの剣の音から異変に気づき、次々と手に持っていた長剣を止め、偽の砂の槍の位置を聞き分けようとした。
林東は目を細め、六番目の長老が青い剣に向かって剣を振り下ろした瞬間、急に内側に引いた。
もともと稲妻のように速かった霊剣は、その勢いを借りてさらに速くなった。六番目の長老は恐怖に駆られて霊剣を止めたが、その時には偽の砂の槍がすでに霊剣の防御を突破し、彼の喉元に向かっていた。
迷うことなく、六番目の長老は頭を横に振った。偽の砂の槍はまるで骨に食い付いた虫のように、彼の頭を追いかけて回転し始めた。
一剣と一頭が必死に回転し始め、林東の目には六番目の長老の首に青い剣が刺さり、上半身が回転するコマのように激しく回っているのが見えるだけで、どちらが速いのかは分からなかった。しかし、当事者である雲嵐と六番目の長老は、青い剣が先手を取り、徐々に距離を縮めていることを理解していた。
他の四人の長老たちは、砂の槍の回転や六番目の長老が持つ霊剣の回転によって生じる剣風から、六番目の長老が置かれている状況をすでに察知していたが、誰も軽率に手を出すことはできなかった。
距離が近すぎる。誰が手を出そうと、四方や上下から攻撃しようと、六番目の長老の退路を塞ぐことになる。このような至近距離では、たとえ偽の砂の槍を阻むことができたとしても、その速度を少し遅らせるだけだ。偽の砂の槍がこれまで見せてきた力を考えれば、六番目の長老の動きが妨げられた瞬間に彼を死に至らしめることは間違いない。
チッ！
四人が対策を苦慮していると、甲高い音と共に青い剣が六番目の長老の背中に突き刺さり、すぐに引き抜かれた。
四人は大声で叫び、何があっても偽の砂の槍を追いかけたが、わずか百メートルほどで青い剣は再び距離を取り、砂の中に突っ込んでいった。
「この長老の力は、古桓宗で出会ったあの者よりは劣っているはずだ。」
林東はずっと心配していたが、ようやく安心し、回霊丹を取り出して口に入れた。
「じっと座って動くな！」雲嵐は頷き、指示を出した後、すぐに白い影となって消えていった。彼女が陣の中心から戻ってきた時には、林東の霊力はすでに完全に回復していた。
遠くでは、寧吉宗の大軍が手を取り合って一列になっていたが、依然として大きな円を描くように移動していた。さらに遠くでは、四人の長老が背中合わせに立ち、目を閉じて、様々な幻影が体を通り抜けるのを受け入れていた。
「青衣！相手が元の位置を離れたら、すぐにベンチで私に知らせなさい。」
雲嵐はそう注意を促し、ゆっくりと前に進み、霊陣の幻影の範囲内に入った。
青衣長老の左側少し手前に到着すると、雲嵐はゆっくりと右手を上げた。次の瞬間、偽の砂の槍が再び現れ、寧吉宗の十七番目の長老に向かって突き進んだ。
四人は急に背中合わせから十七番目の長老と並んで立ち、一斉に剣を突き出した。
青衣長老の胸が、雲嵐の手のひらに強く押し付けられた。
霊力が急に放出され、青衣長老の顔色が変わり、体内に流れ込んだ霊力によって急いでいた勢いが阻まれると、大量の血を吐き出し、両足で地面を蹴って後方に飛び出した。
偽の砂の槍は急に方向を変え、負傷した青衣長老を追いかけた。
三人は急いで剣を抜いて追いかけ、青衣長老も腕を振って斬りかかった。
遠くで、林東は厳かに笑い、両手を突然空に向かって伸ばした。
霊剣が先んじて一歩進み、偽の砂の槍が突き刺さる前に少し前に進んでいた。
三人の長老たちは愕然として気づいた。状況は再び以前と同じように、彼らの力では解けない死結が生じているのだ。違う点は、掌技で奇襲をかける際、距離が近すぎると見破られるため、雲嵐は青衣の長老が自分の掌にぶつかってからようやく霊力で攻撃したが、それでも彼の経脈が数本損傷したことだ。
六長老と比べると、青衣の長老が持ちこたえられた時間は三分の一しかなかった。
二人の長老を失ったにもかかわらず、敵の姿は影も形もなく、背が高いのか低いのかさえ分からない。他の三人の長老は怒りで頭がおかしくなりそうだったが、どれだけ力を合わせて一方向に攻撃しても、幻陣の封鎖を破ることはできず、霊陣の端を見つけるどころか、百メートル先にも到達できなかった。
再び陣の中心に戻り、霊陣全体の幻影の周波数を調整した後、林東が霊力を回復するのを待って、雲嵐は十七長老を標的に定めた。
この時、三人は落ち着いた後、再び立ち位置を変えた。背中合わせに立っていたのを一直線に並び、前後の二人がそれぞれ左右を担当し、中央の一人が上下と援護を担当する形になった。
偽の砂の槍が天から降りてきて、無数の虚構の砂の槍を携えて中央の十七長老の頭上に急降下した。
ガッ！
十七長老は剣を突き出し、ガッという音と共に両足が力を失い、片膝をついた。他の二人の長老も次々と振り返って剣を振り、明らかに事前に打ち合わせていたように、左側から上と下から同時に攻撃し、わずかに停止していた偽の砂の槍を吹き飛ばした。
藍剣は天に向かって直上し、その後、再び雨のように降り注ぐ虚構の砂の槍を携えて、十七長老の頭上に突き下ろされた。
ガッ！
以前よりもさらに強い力が剣先から真っ直ぐに下り、十七長老の体が震え、身を低くしてその力を受け流した。
藍剣が吹き飛ばされた後も、十七長老はまだ息を整えられず、偽の砂の槍が再び天から降りてきて、さらに強い力で彼の手から霊剣を振り落とした。
「ダメだ、交代しよう！」
偽の砂の槍が吹き飛ばされた後、十七長老は左手で落下してくる霊剣をつかみ、右手はわずかに震えていた。
左側の黒衣の長老がすぐに彼の衣服を掴み、二人は瞬時に回転して位置を入れ替えた。
藍剣が再び現れ、十七長老がようやく立ち直った瞬間、彼の喉元に急襲した。
仕方なく剣で受け止めると、ガッという音がして、十七長老は急いで後退し、背後の黒衣の長老に支えられた。
偽の砂の槍が以前のように後退することなく、短時間停止した後、再び十七長老に向かって突き刺さってくるのを見て、黒衣の長老はためらうことなく剣を振り下ろした。
シュッ！
偽の砂の槍は霊剣が生み出す剣影を突き抜け、まっすぐに十七長老の胸に突き刺さった。
「まずい、相手は私の剣の速さを上げさせている。」
黒衣の長老は目を見開き、ついに他の二人の長老が先手を失った理由を理解した。
残念ながら、すでに手遅れだった。藍剣が十七番目の長老の胸から抜かれ、再び黒衣の長老に向かって突き進んだ。
雲嵐の実力なら、幻沙陣の幻影を頼らなくても、二人の長老を相手にするのは、二人が逃げなければ十分に勝算があった。今は幻沙陣の中なので、二人が散って逃げる心配もなく、雲嵐はすぐに霊力を使い果たし、霊丹で回復中の林東を脇に置いて、容赦なく攻撃を続けた。
藍色と銀色の光が交錯し、以前に比べて衝突音はずっと弱くなったが、三本の霊剣の速度は倍以上に速くなっていた。林東は目が回るほどだった。霊力が完全に回復した時には、ただ眩しい血の滴が飛び散るのが見えるだけだった。
あと一瞬ほどで、黒衣の長老は絶え間ない攻撃によって少し注意が散り、藍剣は遠慮なく彼の喉に長い血痕を残した。
その後、もう一人の長老も同じ運命をたどった。
雲嵐は藍剣を収めて尋ねた。「出るか？」
林東は頷いた。彼もあまり多くの人を殺したくなかった。恨みがあれば報い、敵がいれば復讐する。寧吉宗の弟子たちよりも、古桓宗の者たちこそが最大の被害者だった。