第227章 阵形の変更

霊陣に入ると、元々は果てしなく広がる草原が一瞬で変化した。
あっという間に目の前は果てしない砂漠に変わり、激しい風によって砂粒が舞い上がり、世界中が砂塵に覆われた。
林東が振り返ると、後方も同様に砂塵が舞っていた。
突然、長さ十数メートル、高さ約四メートルの砂壁が地から現れ、ゆっくりと人々に向かって迫ってきた。
ガラガラという音と共に、二十人の古桓宗の弟子たちが一斉に佩剣を抜き、緊張した面持ちで見守った。
「覚えておけ、誰も私から十メートル以内に来てはいけない。」
雲嵐は静かにそう告げ、手首をひねると、手に持つ青い剣が青い光となって激しく放たれ、瞬く間に砂壁の中に消えた。
青い光がちらつき、砂壁はゆっくりと崩れ、小高い丘に変わった。
青い剣は戻ってきて、その後、右側の砂地に数十メートルに及ぶ斜線を引いた。
「一人を送り出せ。その者の身には四階級の霊石を十個だけ持たせろ。その線に沿って進み、左右に一メートル以上出てはいけない。丘に着いたら、一時間ごとに二個の霊石を丘の頂上に置け。五時間連続で行い、各時間のずれは十五分を超えてはならない。」雲嵐はゆっくりと言った。「置き終わったら勝手に動くな。私たちが迎えに戻る。」
皆で相談した結果、一人の弟子が収納用の霊戒から四階級の霊石を五十個だけ残し、覚悟を決めて林東たちのそばに来て、慎重にその線に沿って進んだ。
雲嵐は林東の方を向き、説明した。「砂壁が破壊されてできた丘は、風沙陣の各路線が交わる地点だが、丘の位置は肉眼で見える場所ではない。今は未時で、風沙陣の規則によれば、偽の丘に最も近い人同士が十メートル離れている場合、偽の丘の真右三十メートルが本当の丘の位置だ。もし最も近い人同士が二十メートル離れているなら、真右六十メートルが本当の丘の位置だ。」
林東はうなずいて返事をした。
雲嵐は微笑み、静かに言った。「この風沙陣の規則を覚えるチャンスは二回ある。三回目の改造では、お前が指揮を執るんだ。」
林東は驚き、少し不満げに言った。「それはちょっと良くないですよね？一歩間違えれば命が失われるかもしれません。」
雲嵐は首を振った。「霊陣に迷い込んだ人を救い出すことはできる。」
「それなら安心です！」林東は少し安心した。
雲嵐はゆっくりと言った。「ただし、どの時でも霊石を置く際には、必ずその人に同行し、その後元の道を戻らなければならない。」
林東は言葉を失った。安全は保証されるが、間違えれば大変な目に遭うだろう。
「行こう！」

雲嵐はゆっくりと前に進み、林東は仕方なくついて行った。手の中の白くて小さな手を見て、少し躊躇した後、思わず尋ねた。「顔にかけているベールは、目立ちすぎてみんなの注目を集めるのを避けるためですか？」
「どうして急にその質問をしたの？」と雲嵐が返した。
林東は言葉を失った。以前は尋ねなかった。一つには他人のプライバシーを勝手に探りたくなかったからで、もう一つには雲嵐がそのベールをつけているのは容姿や気質が全く合っていないからで、尋ねると雲嵐を困らせるかもしれないと思ったからだ。
今、突然尋ねたのは、頭に血が上って「衝動は悪魔だ」という言葉を忘れ、うっかり相手の手を握ってしまったからだ。容姿を確かめずに、適当に責任を負うと約束してしまえば、面倒なことになるだろう。
雲嵐は不機嫌に言った。「天剣訣で最も重要なのは心境です。天剣宗の後継者は、地位が確定し、天剣訣の全ての口訣を学んだ後、一年間は瞑想し、二年間は目を閉じ、三年間は口を閉ざし、四年間は顔を隠さなければなりません。これら四つを守ることで、徐々に天剣訣の四つの境界に到達する心境になれるのです。」
林東は驚いて言った。「この霊技、なかなか特異ですね。あなたはまだどれくらい時間がかかりますか？」
「二年！」
「つまり、もう八年経ったということですね……」林東は笑って言った。「いつから瞑想を始めたのですか？」
「十一歳の時です。」
「それで今は十九歳なのですか？」林東は舌打ちしながら言った。「大漢国一の天才ですね！天豪の才能なら、霊陣を使わずに修行したら、十九歳では絶対にあなたのレベルには達しないでしょう。」
「天豪ももし小さい頃から大きな宗門で霊陣を使わずに修行していたら、私と大差ないでしょう。」
「雲先輩は四十歳くらいで頂点の強者になったのでしょう？彼の才能はあなたとどう違いますか？」と林東が尋ねた。
「大差ありません。」
「そういうことなら、霊陣を使えば、あなたは大漢国史上初めて二十代で頂点の強者になるチャンスがあるのでは？」
雲嵐は突然尋ね返した。「さっき覚えておくように言った最初の規則、まだ覚えていますか？」
林東は一瞬呆然とし、すぐに不機嫌そうに言った。「未時で、その次が偽の砂丘と、そこから最も近い人の位置、右に三十メートルですか？」
「三倍です！」と雲嵐は訂正し、林東が何か言おうとする前に静かに言った。「とにかく、見栄えは悪くありません。」
林東は驚き、すぐにその言葉の意味を理解し、顔が少し気まずくなった。ゆっくりと話を回して雲嵐を混乱させ、そっと尋ねようと思っていたが、雲嵐は既に自分の意図を見抜いていた。
幸い、林東がどう話せばいいかわからない時、左側から突然旋風が巻き起こり、皆の方へ急速に吹き寄せてきた。

青い光が一瞬で閃き、竜巻の最も底の中央にまっすぐ突き刺さった。
たちまち、竜巻はまるで尾を踏まれたかのように、どれだけ回転しても微動だにできなくなった。しばらくもがいても無駄だと悟り、徐々に弱まっていった。
竜巻が消えると、雲嵐は命じた。「十二枚の霊石を一人ずつ持って行きなさい。青剣が突き刺さった場所に、一時間ごとに三枚の霊石を置きなさい。一時間のずれも十五分を超えてはならない。同じ場所で私たちの帰還を待ちなさい。」
一人の弟子が素早く前に進み出た。
雲嵐は体をわずかに右側に向けてから再び前進し、歩きながら説明した。「未の刻には、竜巻の底を正確に打たなければ止めることはできない。そうでなければ、最も近くにいる者を追い続け、霊陣の霊石がすべて使い果たされるまで止まらない。同様に、未の刻には竜巻の底がその交点となる。また、次の交点を見つけるには、竜巻が現れた場所とは反対方向に進まなければならない。」
林東は急いで何度も暗記し、覚えた後、最初の内容を再び何度も復習した。
二人は前進し続け、後ろに残る弟子はどんどん少なくなり、林東が覚えなければならない内容も増えていった。後ろに弟子が一人も残らなくなると、彼らは霊陣の中心を見つけ、大幅に修正した上で残りの霊石をそこに置き、引き返した。
道中、後ろにいた弟子たちが徐々に集まり、霊陣を出る頃には二十人全員が揃っており、もうすっかり暗くなっていた。
すぐに皆は二番目の風砂陣に入った。時間が変われば変化も異なるが、法則は同じだった。一回終えた後、林東は注意深く暗記し研究した結果、実際に理解を深め、二つを比較することで風砂陣の十二時間分のすべての変化を予測できるようになった。
三番目、四番目の風砂陣も終え、大仕事が終わったのは翌日の正午だった。
急いで皆の前に戻った林東は蕭天池に尋ねた。「状況はどうですか？」
「霍元たちはみんな重傷を負っている。幸い強敵はおらず、大きな被害もない。宁吉宗の者たちはもうすぐ最後の霊陣に到達するはずだ。このペースなら、あと一時間ほどで着くだろう。」
林東は頷き、「霍長老たちに伝えなさい。戦いながら後退し、相手に気づかれないようにしろ。ただし安全が最優先だ。」と言った。
蕭天池は深く息を吸い、雲嵐の方を見た。
雲嵐は軽く頷き、二人の弟子が近づくと、すぐに彼らを連れて幻沙陣に入った。
雲嵐がまだ出てこない間に、蕭天池は急いで林東に雲嵐の様子を尋ねた。

雲嵐は以前から古桓宗と寧吉宗の争いに介入したくない様子で、当然自分の正体を両者に知られたくもなかった。林東はあいまいな返事をして、萧天池に雲嵐の姓だけを伝えた後は、どんなに遠回しに尋ねられても一切情報を明かさなかった。

仕方なく、雲嵐が出てくるのを待っても何の役立つ情報も得られず、萧天池は林東を諦め、急いで前に進み出て尋ねた。「雲さん、この幻沙陣の力はどの程度ですか？彼らをどれくらいの間防げますか？」

雲嵐は淡々と言った。「幻沙陣の中にある霊石の量からすると、相手が必死に霊陣を動かせば、三日ほどは防げるでしょう。」

「三日……」萧天池は深く考え込んだ。三日という時間は彼の予想を上回っていたが、それでもまだ短すぎる。霍元たちが傷を半分以上回復させるには全く不十分だ。

よく考えた後、萧天池はさらに尋ねた。「この幻沙陣の力で、相手にどれほどのダメージを与えられますか？」

「霊陣は何度攻撃されても破れず、無限に続くため、相手の精神は衰えていくでしょう」と雲嵐はゆっくりと言った。

「精神が衰えるだけですか？」萧天池は驚いて言った。「これが幻陣ですか？」

雲嵐はゆっくりと頷いた。

萧天池はやるせなさを感じた。まさか幻陣だとは……もし殺陣なら、たとえ不完全なもので、霊陣を起動するための霊石の階層が下がり、量も大幅に減っていても、それでも七階級の霊陣なら百八十人ほどの弟子を倒せるはずだ。ところが、全く殺傷力のない幻陣だった。

頭に閃きが走り、萧天池は急いで尋ねた。「雲さん、この幻沙陣は本当に四階級の霊陣だと思わせることができますか？」

雲嵐は頷くだけで何も言わなかった。

萧天池は思わず太ももを叩いた。「三日間も人を閉じ込められる七階級の霊陣なら、寧吉宗の五人の長老が自ら陣に入った後、たとえ我々が突破しようとしていることを知っても、低階級の霊陣のように大量の霊薬を使ってすぐに陣を破ることはできないでしょう。彼らが霊陣に入った後に突破の方法を考えれば、大きな障害に直面する心配もないはずです。」

林東は笑って言った。「萧宗主、無理に突破しようと考える必要はありません。彼ら全員をここに留めておけばいいのでは？」

萧天池は驚いて言った。「それがどうして可能ですか？相手の六人の長老は全員心神期七重に達しており、そのうちの一人は心神期八重です。彼ら六人だけで、古桓宗の全力を振り絞っても、全員を留めるには大きな損失を被るでしょう。しかも、相手には四、五百人もの実力のある弟子がおり、その中でも最悪の者でも心神期二重です。我々古桓宗では半数以上がまだ霊動期にも達していません。」

「萧宗主、私の言葉を信じて、ゆっくり待っていればいいのです」と林東は淡々と言った。「幻沙陣こそが、彼らが骨を埋める場所です。」

蕭天池は頷くだけで何も言わず、林東が口にした言葉がどれほど信じがたいものであっても、まずは8割は信じるつもりだった。ましてや、陣を破る役目を担う寧吉宗の五人の長老たちを倒せなければ、後退しても遅くはない。
半時間以上経って、霍元が多くの長老や弟子たちを連れてよろめきながら外に出てきた。
さらに少し待つと、弟子が報告に来て、寧吉宗の者たちがすでに第三の幻沙陣に入ったという。