第220章 点火剤を点火する
宿屋の外で馬車を止めると、入口では馬春が既に長い間待っていた。林東が馬車から降りるのを見て、急いで使用人に命じて馬車を裏口から前庭に運ばせた。
「店主、少し前にシーラン城の宿屋の使用人が報告に来て、常臨酒楼が枫林酒楼に買収されたと言っていました。開店の3日前までは料理が無料で、1ヶ月間はすべての料理が半額です。」
「常臨酒楼が枫林酒楼に買収されたのか？」
林東は驚き、前庭へ向かう足を止めた。
「ええ、10日前のことです。」馬春は心配そうに言った。「思いもよらず、私たちがちょうど秋風城で準備を整えたところに、枫林酒楼がまたシーラン城から手を出したのです。」
林東は黙って眉をひそめて考え、徐々に見当がついてきた。
凌正陽の目標は、やはり秋風城の林記宿屋なのだ。
シーラン城では、林記宿屋が長い間独占的な立場にあった。無料や半額といった措置は林記宿屋に大きな打撃を与えるが、わずかに反撃すれば十分だ。大口の客たちは既に林記宿屋の雰囲気や味に慣れており、枫林酒楼が損をしてでも人気を得るのに十分だ。
もし枫林酒楼が本気で客を奪いたいのなら、半額を続けて1年半はかかるだろう。それに比べれば、秋風城の林記宿屋の方がずっと対処しやすい。秋風城の常連客はVIPカードや特別料理で留めておられ、また秋風城には大きな酒楼が多く、客の味覚も高められている。だから林記宿屋の雰囲気や料理に対して、他の酒楼に移ってもそこまで不快に感じることはないだろう。
実際、秋風城の林記宿屋の商売はこの頃ますます悪化している。もし本当にシーラン城の林記宿屋に変わったとしても、業界団体や商工会の影響があっても、これほど急激に悪化することはなく、回復もずっと簡単だろう。
林東は頭を叩いた。枫林酒楼が業界団体や商工会を利用して仕組んだ大陰謀をはっきり理解する前に、この知らせを得たら、すぐにシーラン城に向かっただろうか？そうなれば、最速で行って戻っても20日以上かかり、秋風城に戻った時には、枫林酒楼は既に自分を驚かせるような手を打っているだろう。
残念ながら、凌正陽は自分が彼の大計画の大まかな流れを既に察していること、そしてシーラン城を行き来するのに20日以上はかからず、20分あれば十分だとは到底思いもよらないだろう。
前庭まで歩き続ける間、林東はずっと苦悩していた。馬春は邪魔をせず、後ろから彼の表情をじっと見つめていた。彼のしかめっ面が徐々に和らぎ、どこかに座る場所を見つけたことが分かると、ようやく尋ねた。「店主、これからどうしますか？シーラン城でも『活力牛肉団子』や『活力ボール』の販売を始めるのでしょうか？」
石のベンチに座った林東は、人差し指でゆっくりとテーブルを叩いた。その軽い音が彼の思考をより明確にしていった。
「シーラン城の件は、張葉に自分で考えさせよう。」林東は顔を上げて馬春に向かいに座るよう示し、尋ねた。「『活力牛肉団子』の宣伝はどうなっている？」
「招待状はすべて送り出しました。明日の朝の反応を見るしかありません。」馬春が説明した。「それから『活力ボール』用のテーブルやラケットもすべて準備が整い、各大工店も急いで製作中です。」
「商工会からは何か連絡は？」林東が追及した。
馬春は首を振った。「午前中は何の連絡もありません。ですが、フォンリン酒楼の習慣では毎日何件か情報が出るので、午後を待つ必要があります。」
「明日はフォンリン酒楼にサプライズを与えられるといいな！」
林東は静かに微笑んだ。『活力ボール』の効果や凌正陽の詳細な計画がどうであれ、林記客栈が突然3日間無料という大々的な宣伝を行うことは、他の酒楼に危機感を抱かせるに違いない。大戦、もうすぐ始まる！
馬春はゆっくりと頷いた。これから1、2ヶ月、あるいはそれ以上に及ぶ混戦が起こるかもしれないと思うと、心の中で不安が湧き上がった。うまくいかなければ、林記客栈は秋風城に退くことになるかもしれない。自分はただ店主の計画を実行するだけの管理人に過ぎないが、責任からは逃れられない。
「よし、急いで仕事に戻れ！今夜は早く店を閉めて、従業員たちに休息を与えよう。無料の3日間で2階のテーブル数が200を超え、問題も起きなければ、一人に銀子1、2両の報酬を与えるように伝えてくれ。」
林東は静かに立ち上がった。馬春とは正反対に、明日には街中のすべての大酒楼が巻き込まれる大混戦が起こるかもしれないと思うと、自分の決断がこの大戦の引き金になると考えるだけで、彼の心の中の血が思わず沸騰した。
馬春は仕方なく頷いた。客栈の冬が近づいているのに、店主はまだあちこちに銀子をばらまいている。この落ち着きは、自分のような管理人には到底及ばない。
後庭に戻った林東はすぐに部屋に戻ることはせず、物置を通ってシーラン城へと向かった。
西蘭城の宿屋の責任者は馬春で、林東がわざわざ行く必要はない。だが張葉は違う。彼も馬春と同じくチンピラ出身で、西蘭城の林記宿屋を単独で切り盛りしてかなりの時間が経っているが、馬春の能力と比べればまだ数百倍も劣っている。
指導しなければ、林東は張葉が枫林酒楼に対して取る対策はおそらく嘲笑して無視するだけだろうと考えている。さもなければ、街中のチンピラを集めて一日三回、枫林酒楼で騒ぎを起こすだろう。
林記宿屋の西蘭城における地位は当面揺るぎないが、枫林酒楼による慢性的な騒ぎも決して良いことではない。どちらにしても林記宿屋にとっては害にしかならない。
林東の実力も元々はそれほど高くなかったが、問題に直面することが多く、経営面でも競争面でもかなり成長した。張葉を部屋に呼び、林東が出した指示は一つだけ——貴賓カードには割引を増やし、銅カードは9割引、銀カードは8割引とする。枫林酒楼が引き下がらなければ、半月ごとにさらに1割引を加える。
活力牛肉丸や活力球については、林東はすぐに西蘭城で宣伝するつもりはなく、彼の考えではもう1、2ヶ月待つ必要がある。枫林酒楼が再び西蘭城に現れること自体が話題になり、大物たちがもはや枫林酒楼の雰囲気や味に慣れていなくても、新鮮さはあるはずだ。
まずは割引で人々を引き付け、新鮮さが薄れたら活力牛肉丸で攻勢をかけ、一気に勝負を決めるのだ。
秋風城に戻り、もう少し考えた後、大きな抜け穴はないと判断して、林東はようやく部屋に戻って修行を始めた。
翌日、林東は早々とカウンターに座り、2人の店員が大門の前に来て扉を外すのを見守った。
中央の2枚の扉が下ろされると、数本の髪の生えた禿げ頭がそよ風と共に現れた。
その頭を見るなり、馬春は相手の顔を見る間もなく笑顔で迎えた。「牛社長、今日はどうしてこんなに早いんですか？」
牛金水は手に持った招待状を振りながら笑って言った。「無料の宴会ですから、早く来ないわけにはいきませんよ。遅れたら、真夜中にもテーブルがなくなるかもしれません。」
「牛社長、そんな。あなたは私たちの宿屋で間違いなく一番の常連です。他の人に席がなくても、あなたには必ず席を用意します！他のことはともかく、少なくとも私が自分の部屋でテーブルを用意することはできますよ。」
馬春はにこやかに丁寧な言葉をかけ、牛金水が経営するのは皮革製品の店で、岭南郡全体の皮革店も十数軒しかなく、業界団体や商工会の影響はあまり受けない。そのため、この頃も牛金水が林記客栈を訪れる頻度に大きな変化はなかった。言うまでもなく、馬春の言葉に嘘はなく、もし牛金水が本当に席に間に合わず待ちたくないのであれば、必ず甲字房を用意するだろう。
「その話は耳障りがいい。馬管事の言葉だけでも、明日は試してみよう」と牛金水は笑いながらロビーに足を踏み入れた。
「わかりました。明日は必ず店員に甲字房を用意させます。牛老板が来たらすぐに使えますよ」と馬春は笑いながら牛金水の後ろを見たが、ふと驚き、すぐに声をかけた。「牛夫人、牛少爷。」
牛金水の後ろに続いていたのは、珍しく皮革製品を運ぶ商人ではなく、美しい女性と十一、二歳の少年だった。
牛夫人は馬春に軽く会釈したが、少年は好奇心に満ちた目でロビーをじっと見回していた。
「牛老板！」カウンターの中から林東も迎えに出てきた。
「林掌柜もいらっしゃるのか！」牛金水は太ももを叩きながら喜んで言った。「馬管事にどう頼んでいいか悩んでいたところだ！彼は普段なら料理を一、二品渡すのは気前よくやるが、宿の規則になるとすぐに引き下がる。前回私が交換したVIPカードも、林掌柜の介入がなければいけなかったんだ。」
「牛老板、何でもおっしゃってください」と林東は笑って言った。
「主にこの子のせいです」と牛金水は少年を自分のそばに引き寄せ、困った様子で言った。「この子は昨日休みで家に帰り、一晩中『活力球』が欲しいと騒いでいました。聞いてみると、彼らの学院にはなぜか十数台もの『活力球』用のテーブルが増えていて、成績の良い生徒だけが使えるらしい。この子は寝たり遊んだりする以外にはそんな能力はないのに、どうしても欲しがって、一晩中悩まされました。その時ふと、林記客栈の招待状に『活力牛肉丸』があったことを思い出し、尋ねてみたんです。どうなったと思います？」
「どうしたんですか？」林東は笑顔で尋ねた。『活力球』、最初の愛好者が現れたのか。
「この愚かな子は、その時になってようやく財布からしわくちゃの紙片を取り出しました。見てみると、それはまさに林記客栈の珍品『活力牛肉丸』だったんです！」牛金水は笑いながら言った。「『珍品活力牛肉丸』は三日間無料で提供される予定なのに、私は厚かましくも林掌柜に先にいくつかもらおうと思っています。」
「それなら簡単です。馬春、後で牛老板に五つ持って行ってあげて」と林東は笑って指示した。
「それは本当に助かります。林掌柜、ありがとうございます」と牛金水は喜んで言った。「酒菜一つに銀子一両ですが、私は五両払って買いました。馬管事、後で私の勘定に記入してください。」
「珍しい活力あふれる牛肉団子です。うちの宿の規則では、これはプレゼントするだけで売ってはいけないのです。牛老板が一度だけ規則を破らせてくれましたが、二度目は許されません。」馬春は笑いながら何度も手を振り、五両の銀貨と古くからの客との関係を深めることのどちらが大切か、林東に言われなくてもよく分かっていた。
「馬管事、これからはあなたの言う通り、宿の規則に従って行動したいです。」牛金水は禿げた頭を撫でながら、馬春の言葉にとても満足した。
「牛老板、牛夫人、牛少爷、二階へどうぞ……」
馬春は楽しそうに三人を二階へ案内し、しばらく挨拶をした後で階下に戻ると、また招待状を持った大物が八字歩きで門をくぐって入ってきた。
同じ頃、秋風城の各通りに、突然一人の露天商が現れた。彼が売っているのは、奇妙な形をした木板や、奇妙な長方形のテーブルで、そのテーブルの中央には鉄線の網が吊るされていた。
通行人がどんなに推測しても、このテーブルが普通の四角いテーブルや円卓より何が優れているのか理解できなかった。