第219章 報酬

ウォン・ジェンケはチャオ・ティエンハオから渡されたチラシと小冊子を受け取った。チラシはあまり長く見ず、すぐに置いてしまった。内容のほとんどは「活力球」の利点を紹介したもので、リン・ドンが以前に言っていたことと大差なかった。ただし、「活力球」、つまりリン記旅館の特産品である活力牛肉団子の入手方法についても記載されていた。
リン記旅館のVIPカードの持ち主は、銅カードの場合は一食あたり2両を超えると1個、銀カードの場合は1両を超えると1個がプレゼントされる。
これに対してウォン・ジェンケはあまり驚かなかった。リン記旅館がVIPカードを導入して以来、チウフェン城の至る所に様々なVIPカードが溢れており、彼自身も6、7枚持っているため、もはや珍しいものではなかった。また、コストは200文で、銀カードで1両あれば1枚もらえるため、リン記旅館の料理の利益率の高さには驚いたものの、ウォン・ジェンケはそれが公平だと感じていた。
小冊子については、ウォン・ジェンケは長い時間かけて、一字一句漏らさずに読み、さらにもう一度最初から読み返した。依然として非常に注意深く集中しており、周囲に10数組の目が自分を見ていることさえ忘れていた。その中にはチャオ・ティエンハオの目もあり、明らかにイライラしており、時折怒りの色が浮かんでいた。
「この老人、あまりにも時間をかけすぎる。」
一方、リン・ドンは落ち着いていた。小冊子には「活力球」のルールや技術が書かれており、ルールの半分は彼が理解していたが、技術については自分でもよくわかっていなかった。それでも彼は1万字もの文章を書き上げることができた。
でたらめを書けば、ウォン・ジェンケをだませればいいのだ。しかも、これらの偽の技術は、リン・ドンが「活力球」の影響力を高めるために意図的に書き出したもので、人々に反証されるようにしたものだった。
ついにウォン・ジェンケは顔を上げてリン・ドンを見た。「リン店主、このルールや技術、いくらで売ってくれますか？また、『活力球』のセットも、値段が合えば20セット以上買いたいです。」
「20セット以上ですか？」リン・ドンは苦笑いしながら言った。「演武場に一度にそんなに多く置いたら、生徒たちの訓練に支障が出るでしょう。」
ウォン・ジェンケは首を振った。「友人たちにプレゼントしたいだけです。」
リン・ドンはにっこり笑った。目の前のウォン院長は、もはや無料の「活力球」宣伝員となっていたのだ。
ウォン・ジェンケが再び口を開きそうになると、リン・ドンは笑って言った。「ウォン院長、『活力球』20セットなら、完全無料でお渡ししますよ。」
「完全無料ですか？」

ウォン・ジェンケは驚いた表情でリン・ドンを見つめ、彼の言葉を信じられない様子だった。価格はどんどん上がっていくのに、目の前のリン店主はずっと答えを避けてきた。さらにリー・ジェンチェンを呼び出す費用も加わり、正直言って、この技術規則の本を見なければ、わざとこの活力球に興味がないふりをして、人を騙してから自分で手に入れる方法を考えようとさえ思っていた。だが、まさか無料で手に入るとは思わなかった。
「そう、すべて学院と院長に無料で提供されるんだ」とリン・ドンは笑って言った。「もちろん、ただで与えるわけではない。ウォン院長にいくつか条件を受け入れてもらいたいんだ。」
ウォン・ジェンケはわずかに眉をひそめて言った。「リン店主、どうぞおっしゃってください。」
リン・ドンはゆっくりと言った。「第一に、ウォン院長には、学院に三人の部下を残して、先ほど配ったチラシを配ったり、活力球に興味を持つ生徒たちを指導してもらいたいんだ。」
誰かが残って生徒たちを指導するのは良いことだ。チラシを配ることも学院にとって害はない。ウォン・ジェンケは考える間もなく「いいですよ」と答えた。
「第二に……」リン・ドンは笑って言った。「ウォン院長には、報酬制度を設けてもらいたいんだ。その小冊子の技術に間違いがあると見つけたり、小冊子に書かれていない技術を発見したりした人には、確認した上で一両銀子を報酬として与える。最初に提案した人だけが受け取れるんだ。」
「それは……」ウォン・ジェンケは困った表情を浮かべた。小冊子の技術がすべて正しく、何も抜けていないかは確信できない。十数個ならまだしも、百八十個もあれば活力球を買うよりも高くつくだろう。
リン・ドンは続けて言った。「もちろん、その銀子は私たちが出すんだ。」
ウォン・ジェンケはほっとした。この時点で、彼は小冊子の技術に多くの間違いや抜けがあることを願っていた。一両銀子なら、家庭が貧しい生徒たちにとって、一年間学院での食費や生活費を心配しなくて済むほどの額だ。
リン・ドンはゆっくりと言った。「第三に、峻岭学院で大会を開催したいんだ。」
「大会？」ウォン・ジェンケは理解できない様子だった。
「そうだ！」リン・ドンは説明した。「半年後に開催し、上位100人には一両銀子の賞金が、99人には二両銀子、98人には三両銀子といった具合に与えられる。さらに、上位10人には特別なプレゼントもあるんだ。」
「そんなに多いのか？」ウォン・ジェンケは困惑した。この旅で得られるのは五、六千両銀子にもなり、それに特別なプレゼントは含まれていない。
リン・ドンは軽く頷いて言った。「賞金の部分は、先に学院に預けておくことができる。」
ウォン・ジェンケは何度も迷った末、ゆっくりと首を振って言った。「賞金が多すぎます。」
リン・ドンは一瞬驚いたが、すぐにウォン・ジェンケの懸念を理解し、尋ねた。「ウォン院長は、生徒たちが熱心すぎて文武の学習がおろそかになるのを心配しているのですか？」

翁鎮柯は仕方なく頷いた。何はともあれ、文武の学業こそが生徒たちの本分だ。
林東は微笑み、この翁院長に少し敬意を抱いた。生徒を最優先に考えない人間には、こんなことは思いつかないだろう。間違いなく賞金に注意が完全に引きつけられている。
しばらく熟考した後、林東は突然笑って言った。「翁院長、峻嶺学院の生徒は万人近くいます。演武場にテーブルを十台置いても、同時に練習できるのは二十人だけです。むしろ、これは良いことかもしれません。」
「良いこと？」翁鎮柯は理解できない様子だった。
林東は意味深長に言った。「ラケットも活力球も学院が握っており、翁院長は学院規則を定めることができます。学院の成績順位に応じて、どれだけの時間使用できるかを決められるのです。これが良くないわけがありませんよね？」
「その通りです！」翁鎮柯は太ももを叩いた。そうなれば、学院同士の成績競争が促進されるだろう。
「でも……」と考え直し、翁鎮柯は急いで言った。「林掌柜、その活力球は生徒たちが自分で作れるのでしょうか？」
「林記客栈だけが作れます。大漢国中を探しても、二番目の店は絶対に存在しません。」活力球が偽造される可能性については、林東は既に雲嵐に尋ねていた。その言葉を聞いて、彼は自信満々に言った。「たとえ経験豊富な上級錬丹師であっても、活力球のような弾力性のある丹薬を作り出すことは絶対にできません。ましてや、活力球と同じように老若男女問わず、何度飲んでも効果が変わらない薬効などなおさらです。」
翁鎮柯は喜色を浮かべ、すぐに決断しようとしたが、また違和感を覚えた。「もし学院が林記客栈に買いに行ったらどうしますか？」
林東は考えてから言った。「翁院長は、活力球のテーブルを専門に管理する人を派遣できます。一人分の給料程度ですから、問題ないでしょう？」
「問題ありません、問題ありません！」翁鎮柯は何度も首を振った。今日は少し興奮しすぎて、こんな簡単な方法すら思いつかなかった。一人分の給料程度で、生徒たちの競争を促進できるのは非常にお得だ。
「もちろん……」林東は笑って言った。「もし生徒がテーブルまで買って、こっそり遊ぼうとしたら、翁院長にはあまり厳しく管理しないでほしいですね。」
「それはダメです。厳しく罰しなければ……」翁鎮柯は言葉に詰まった。厳しく罰すなら、目の前のこの林掌柜は何を望んでいるのか！金持ちの生徒たちがこの活力球を気に入り、家族が必死に林記客栈に行って酒や料理を注文して活力球と交換することを望んでいるだけではないか。

「実際、余暇に活力球を遊ぶのは利点しかないんだ。」林東は注意を促した。「労と息のバランスを取りつつ、活力球を遊べば体質も強化できる。ほとんどの学院では、夜更かしして勉強したり深夜に剣の練習をしたりする習慣はないだろう？私の考えでは、一度見つけたら活力球を没収すれば十分だ。活力球を買えるのは裕福な家庭の生徒ばかりだから、いくつか多く徴収しても彼らにとって損にはならない。成績の良い学院に報酬として与えれば、裕福な生徒にとっては大したことないが、貧しい家庭の生徒にとっては、活力球を手に入れて安く売ればかなりの金額になり、やる気にもつながるだろう。」
翁鎮柯は苦笑いした。「そうなると、林記客栈のVIPカードの需要はどんどん高まるな。」
林東は大喜びした。翁鎮柯の態度から、明らかに同意していることがわかった。
案の定、翁鎮柯が尋ねた。「林店主、他に条件はありますか？」
「当分はないですね。」林東はずる賢く言った。「また何か思いついたら追加しますよ！」
翁鎮柯は言葉を失った。この林店主は、決して簡単な相手ではない！これほど多額の金を一気に投じ、さらに李健誠を保証人に立てたのだ。生徒たちの裕福な親から何倍もの金を取り戻さない限り、絶対に諦めないだろう。
契約が成立し、次は簡単だ。五千両の銀票を渡し、文書に署名し、三人の仲間を残した。来たときは李健誠の顔が足りず、翁鎮柯は出迎えに出なかったが、去るときは林東の顔が立つため、翁鎮柯は学院の外まで見送ってから振り返った。
秋風城には三つの学院があり、大勝を収めた林東たちは再び出発し、城南外の米江学院へ向かった。
翁鎮柯と比べると、米江学院の院長である劉青通の方がずっと熱心だった。李健誠が訪れたと聞くと、学院に入って間もなく急いで迎えに来た。
自らお茶を出し、丁寧にもてなし、林東が活力球のテーブルを出して目的を説明すると、仲間が実演する前に劉青通はすぐに承諾し、李大人が紹介するものは決して凡品ではないと言った。
その後の手続きもさらに簡単だった。林東がただ恩恵を受けに来たのではなく、報酬を持ってきたと知ると、劉青通はさらに喜んで承諾した。
峻嶺学院と比べると、米江学院への訪問はずっと簡単で楽だった。唯一の違いは、林東が報酬を先に劉青通に渡さなかったことだ。これはもはや劉青通が彼を信頼していないからではなく、彼が劉青通を信頼していないからだ。五千両というのは決して小さな金額ではない。
学院を数百メートル離れるまで、林東が両目に霊力を注ぐと、まだ劉青通が手を振っているのがかすかに見えた。

最後は城北にある宏図学院で、途中で既に完全に暗くなってしまい、皆は一旦野外で一晩を過ごし、明るくなってから宏図学院へ向かうしかなかった。翁鎮柯や劉青通と比べると、学院長の張淮良の態度はその中間で、李健誠に十分な敬意を払いつつ、活力球にも大きな関心を示していた。
五千両の銀子を支払い、借用書を書いた後、林東は鞭を振って秋風城へ戻った。
これにより、活力球の普及は全て完了した。残るは、その効果が期待通りになるかどうかだ。