第221章 静かな一夜
「活力牛肉丸」と「活力球」の大ヒットは、当然の成り行きでありながら、林東の予想を超えるものだった。
初日、無料という強力な武器のおかげで、林記客栈の2階の客席数は300席以上に達し、これは以前の最高記録をはるかに上回るものだった。にもかかわらず2階のテーブルはわずか25席しかなかった。その日、「活力牛肉丸」の驚異的な特徴は城北に広がり、秋風城全体に及んでいった。
2日目、林東は馬春に3階の個室にさらに10席を追加するよう命じた。「活力牛肉丸」が街中に広がる一方で、多くの生徒が休暇で帰省することで「活力球」も盛況となり、街角で売られていた長方形のテーブルの用途もついに人々に理解されるようになった。1日間で、「活力球」はまだ発売されておらず、林記客栈の常連客だけが1、2個手に入れることができたが、街中で売れた「活力球」のテーブルやラケットは50個以上にも上った。
3日目、無料と「活力牛肉丸」の相乗効果により、林記客栈の3階の個室は急遽解体され、さらに15席が追加され、ようやく押し寄せる人波が緩和された。「活力球」のテーブルやラケットの1日の販売数は既に100個を超えていた。
4日目、無料のサービスが終了し、人波は大幅に減少し、前日の500席以上から一気に200席台に落ち込んだ。しかし、この客席数もやはり林東の予想を上回るものだった。彼によれば、「活力牛肉丸」と「活力球」の魅力は、もし枫林酒楼や他の大きな酒楼が何も手を打たなければ、ギルドや商工会の妨害だけで、2階の客席数は1日あたり150席程度になるはずであり、その後、新鮮さが失われるにつれて徐々に100席台に減少していくだろう。
100席台でも林東は十分満足していた。しかし、このままの状況が続けば、枫林酒楼や他の大きな酒楼が何もしなければ、客席数は150席を下回ることはないだろう。
この日も、「活力球」のテーブルやラケットは供給不足の状態が続き、各木工店の店主たちは落胆していた。林記客栈が彼らに依頼した際の契約では、1日に20セットを林記客栈に提供し、1セットあたり500文というものだった。利益を計算すると、1セットあたり約100文の利益が出て、20セットで2両の銀貨になる。
一日に二両の銀子、これは大工屋にとって、一年に数日しかないほどの高利益だ。彼らが後悔することになったのは、夕方になると、完全なバイタリティボールテーブルを注文しに大工屋に続々と客が訪れ、中には一式三両も支払う者もいたからだ。一方、大工屋では一日に二十セットほどしか作れず、林記客店との契約も一ヶ月間続くため、その差額はどんなに満足している人でも悔しがるほどだった。
秋風城では、一夜にして無数の庭にバイタリティボールテーブルが増え、最も利益を得るのは間違いなく林記客店だ。これらのテーブルは将来的に客店に絶え間ない利益をもたらすだろう。
夕方、迎風楼の裏庭では、迎春花は怒りで歯を食いしばっていた。
この林記客店、本当に分別がない。
楓林酒楼は商工会の情報を頼りに、林記客店だけの商売を奪ったわけではない。みんなが大きな損失を被っているのに、見てみろ、誰もが我慢しているだけだ。楓林酒楼に立ち向かう勇気のある者はいるのか？
値下げは現段階で大きなタブーであり、ましてや無料など論外だ。
もし楓林酒楼が大規模に値下げを始めたら、他の酒楼はどうやって生き残れるのか？店を閉めるか、必死に値下げして何とか持ちこたえるしかないだろう。
一軒が値下げすれば、十軒、百軒と全てが値下げを余儀なくされる。一髪を動かせば全身が動くのに、この林店主はどうして分からないのか？
「愚か者め！本当に愚か者だ！どうやって林記客店を経営しているのか分からないわ。」
迎春花は怒りのあまり目の前のテーブルを激しく叩き、拳から伝わる痛みさえも怒りで押し殺していた。
一方、迎春花の決断を待つ店員たちは声を出せず、彼女がテーブルを叩くほど怒っているのだ。彼女の性格を知っている者なら、今ここで口を開けば、正しいか間違っているかに関わらず、まず平手打ちを食らうだろう。
「楓林酒楼に動きはある？」迎春花は突然振り返って店員に尋ねた。
店員は一瞬驚き、すぐに首を振って言った。「いえ、今のところありません。」
「今のところ……」
迎春花は苦笑した。林記客店が楓林酒楼の利益を侵したのだから、楓林酒楼が反応しないはずがない。おそらく自分と同じように、無料にした後の林記客店の商売の様子を見ているのだろう。
「林記客店は一体どんな運が悪いのか、彼らにバイタリティボールやバイタリティ牛肉団子を作らせてしまったなんて！」
迎春花は嫉妬と恨みでいっぱいだった。無料で終わってしまい、翌日にはまた200組以上の客が来るなんて、これは間違いなく林記客栈が活力球や活力牛肉丸を使って大口客たちの心を取り戻すことに成功した証拠だ。しかも、この話題性が過ぎ去っても、大口客は大幅に減ることはないだろう。林記客栈のこれまでの最盛期と比べても、それほど変わらないはずだ。
つまり、林記客栈はすでに枫林酒楼に打撃を与えることに成功したのだ。
枫林酒楼が打撃を受けた以上、簡単には諦めず、必死に反撃してくるだろう。
枫林酒楼の力は非常に大きく、一度振るえば、どの大酒楼も例外なく巻き込まれる。
林記客栈のこの愚かな行動は、実に大きな害をもたらした。自分たちだけでなく、他のすべての大酒楼も巻き込まれてしまったのだ。
事態は既に起こってしまった。これからどうすればいいのか？
迎春花は頭が痛くてたまらない。本来なら、彼女の考えでは、商工会の件が片付いたら、盈盈にセクシーなダンスをさせ、他にも美しい娘たちを呼んで盛り上げれば、徐々に状況は好転するはずだった。
ところが、林記客栈がこんなことをしてしまったのだ。
反応しなければ、2階の客数はもう毎日10数組にまで減ってしまい、一時的に2階を閉めた方がましだ。しかし、林記客栈の話題性が過ぎ去り、商工会の件も片付いたとしても、何の基盤もなければ、いつになったら以前の水準に戻れるというのか？
他の大酒楼も手を尽くして客を引き付けようとするだろう。
でも、反応するとしても、林記客栈のように3日間無料にして、盈盈にセクシーなダンスや美しい娘たちを呼ぶという手を使うわけにはいかないだろう。そんなことをすれば、一時的には客が戻るかもしれないが、それは雪だるま式に悪化するだけだ。基盤のしっかりした大酒楼たちも追随してくるだろう。ずっと無料でやり続けない限り、何の意味もない。
二つの選択肢のどちらを選んでも良い結果は得られず、どちらかを選ばなければならない。
「どうすればいいの、本当にどうすればいいの！」
迎春花は頭の髪を全部引き抜いてしまいたいほどだ。そうすれば頭痛が少し和らぐかもしれない。
店員たちはおとなしくしており、ますます口を開く勇気がない。
「待って、もう少し待って！」
迎春花は突然振り返って店員に叫んだ。「行って、店員を2人選んで一晩中枫林酒楼を監視し、何か動きがあればすぐに報告してこい。」
店員は急いで頷き、まるで恩赦を受けたかのように駆け出していった。
「枫林酒楼の動きを見てから考えるしかないわ。」
迎春花はこっそり歯を食いしばった。とにかく、二階は絶対に手放してはならない。もし本当に二階の営業を一時停止してしまえば、すでに他店の常連となっている客たちを再び自店の常連に戻すには、十倍、百倍の代償を払わなければならない。同様に、安易に無料サービスを提供したり値下げをしたりするのも極めて危険だ。本気で戦うなら、枫林酒楼が値下げを始めてから行動を起こすべきで、枫林酒楼が一日遅れて値下げすれば、迎风楼にも一日分の猶予が生まれる。
城南の太奉酒楼では、カウンターの上でちらつくろうそくの光を見ながら、梁中河は苦悩していた。林记客栈が三日間無料サービスを提供した後も、四日目の客足が悪くないことを知り、梁中河はその場で動揺した。そして動揺が過ぎ去ると、残ったのは苦闘だけだった。迎风楼と比べて、太奉酒楼の基盤は明らかに弱かった。梁中河には他の事業がなく、太奉酒楼も開業してまだ五、六年しか経っておらず、これまでかなりの金を稼いだものの、気軽に浪費できるほどではなかった。枫林酒楼が徐々に値下げを始めた頃から、梁中河は店を閉めて別の仕事に転職することを考えていた。もはや耐えられなかったのだ。今まで引き延ばしてきたのも、太奉酒楼の売上は日に日に悪化しているものの、毎月1,800両ほどの利益が出ていたからだ。転職しても必ずしもこれ以上良くなるとは限らず、この程度の利益で持ちこたえれば、いつか好転する日が来るかもしれない。
行会商會の問題が起きると、太奉酒楼のすでに少ない客足はさらに減少し、店の利益も黒字から赤字に転じた。この数日間、彼はどの業界に転職すべきかを考えていた。行会商會が予定通り終了し、店の売上も少し回復し、店に損失は出ず、運が良ければ新たな事業も加わるかもしれない。もし行会商會が長引けば、早めに転職して選択肢を広げ、まず太奉酒楼を清算し、シェフを3、5ヶ月間空けてから再開する方法もある。林记客栈が三日間無料サービスを提供した時点で、梁中河はもはや店を閉めるしかないと悟っていた。林记客栈の騒動により、梁中河の経験則からすれば、秋風城全体が騒然となるだろう。枫林酒楼が加われば、そこは完全な混戦状態になる。枫林酒楼の値下げと商會のニュースという二重の圧力の中で、わずかな客を留めるには大きな努力が必要であり、そうでなければ無謀な夢物語に過ぎない。大きな努力など、梁中河には絶対にできない。そのような犠牲は払えず、むしろ後日店を再開してからゆっくりと客を呼び戻す方法を考える方がましだった。
もちろん、梁中河もすぐに閉店の告知を出すほど愚かではない。経験則として、林記客栈はすでに一日間無料で営業を続けており、各大酒楼からも今のところ何の動きもなく、枫林酒楼でさえも何の動きもない。この件についてはまだ100％の結論は出ていないのだ。
枫林酒楼が動き出してから閉店しても遅くはない。もし閉店した時に突然商会の件が決まってしまい、林記客栈が何の前触れもなくあの活力球の提供を中止してしまったら、また営業を再開し、解雇された従業員を呼び戻すのに時間がかかるだけでなく、面目も立たない。
ついに、梁中河は燭光から視線を上げ、そばで知らせを待っている従業員の方を向いた。「従業員を一人連れて、枫林酒楼の外で一晩中見張っていろ。告知が一日出なければ一日、二日出なければ二日、ずっと見張り続けろ。」
従業員は命を受けて出発し、毛布二枚ともう一人の従業員を連れて、月明かりを頼りに枫林酒楼へ急いだ。
二人が枫林酒楼に到着すると、本来なら空っぽであるはずの通りの両側に、すでに各大酒楼の従業員たちが先に到着していることに気づいた。
一晩中、迎風楼のように耐え抜こうとする者もいれば、太奉酒楼のように閉店する者もいて、全員が枫林酒楼に注目していたのだ。