第22章 山賊を捕らえる
部屋に戻った林東は、雲嵐からもらった小さな磁器の瓶を取り出した。
瓶の蓋を抜き、手のひらに少し傾けると、ピンク色の小さな薬丸が転がり落ち、ほのかな香りがゆっくりと広がっていった。
雲嵐が特に注意点を言っていなかったので、特に準備は不要だ。林東は手を振って薬丸を口に入れた。
薬丸が口に入ると、温かい流れが広がり、喉を通って経脈の中へと流れ込んでいった。
内視すると、その温かい流れが経脈の中を急速に流れ、通過する場所では不純物がまるで炎天下の積雪のように激しく溶けていった。
澄んだ経脈を見て、林東は目を見張り、言葉も出なかった。しばらくの間、どう対処していいかわからなかった。
天賦というのは、一つには経脈に含まれる不純物の量、もう一つには霊技を理解する速度だ。
経脈を通路に例え、そこに含まれる不純物を霊力の流れを妨げる木箱に例えるなら、林東の元の経脈には至る所に木箱があり、霊力が通過するには上も下も曲がりくねって隙間から通らなければならなかった。
しかし今は、温かい流れが通る経脈には木箱があってもごくわずかで、霊力は停止することなくスムーズに流れることができる。つまり、修行時の霊力の回転時間が大幅に短縮されるということだ。
温かい流れが破竹の勢いで全身の経脈を駆け巡るのを見て、林東は長い間この事実を信じることができなかった。
ほんの少しの時間で、ただ小さな薬丸を一つ飲んだだけで、修行の天賦が飛躍的に向上するなんて？
「これが霊薬の力か？」
しばらくして、ようやく林東の心の中に激しい喜びが湧き上がった。
一つの霊薬を飲むだけで、修行の天賦が劇的に変わり、しかもその効果は一年間も続くのだ……
林東は急に立ち上がり、数歩走ってドアのところまで行った。右手がドアノブに触れる瞬間、再び立ち止まった。
この霊薬が何階級のものかはわからないが、彼は愚かではない。効果がこれほど強力なら、たとえ九階級の霊薬でなくても八階級に違いない。
逆経丹！
林東は、たった一つのためなら、自分の底線を超えたどんな代償でも払う覚悟があった。大家族の目から見れば、この逆経丹の価値はさらに高いだろう。
雲嵐は一度に二つもくれた。それは銀兎を治療するための報酬をはるかに超えている。今は何も返せないのは仕方ないが、これ以上頼むなんて、その厚かましさは城壁の厚さを超えている。しかも、こんなに貴重な霊薬は、彼女の持っているのもおそらくこれだけだろう。
同等価値の報酬が得られるまで待つしかない。幸い、雲嵐は逆経丹がなくてもその出所を知っているはずだ。宿屋のシステムがアップグレードされ、各種補助建築ができれば、逆経丹を手に入れる資金に困ることはないだろう。
顔を叩き、林東は深く息を吸い込み、ベッドに戻って座り、待ちきれずに座禅を組んで入定状態に入った。
一週間があっという間に過ぎ、時間を計算してみると、少なくとも4倍は短縮されていた。霊石と二倍の修練ボーナスのおかげで、林東は大まかに見積もって、半月以内に間違いなく霊動期二重に到達できると判断した。
修練、修練、それしかない！圧倒的な修練速度により、林東の頭の中には修練という考えしかなかった。
庭では、静かに座っていた雲嵐が、しっかりと閉ざされた灰黒色の木製のドアをちらりと見て、仕方なさそうに口元を歪めた。
「本当に落ち着いているな。」
しばらくして、依然として開く気配のない部屋のドアをもう一度見て、雲嵐は軽く唇を結び、両手を銀兎の体に当てて、霊力で内丹を温め始めた。
二週間、三週間、四週間……
19回目の36週間を突破しようとしていると、部屋のドアが震えた。
「店主、問題が起きました。」
王六痣の声に林東は少しイライラした。もう30週間も経っているのに、問題はもう少し後で来られないのか？
ドアを開けると、目に飛び込んできたのは王六痣の焦った表情だった。
「どんな問題だ？」と林東が尋ねた。
「県衙の趙班頭が役人たちを連れて私たちの宿屋に押し入り、山賊を捕まえると言って、全ての客室を大騒ぎにしています」と王六痣は急いで言った。
「山賊を捕まえるだと？」林東は眉をひそめた。山賊は城外で活動し、城内に現れることはほとんどなく、ましてや自分の小さな宿屋に現れることなどない。たった一日で、また騒ぎを起こすとは？
「外に出てみよう！」
林東は大股で部屋を出てロビーに行くと、そこは混乱して人でいっぱいだった。20人以上の役人が武器を持って、全ての宿泊客を囲んでいた。一方、雲嵐、傅子舟、劉順が一つのテーブルに、白景泰親子と護衛が別のテーブルに座っており、明らかに何らかの好意を与えて特別扱いを受けているようだった。
王六痣は、40歳くらいで写真を持って宿泊客たちと一つ一つ照合している男に向かって尋ねた。「趙班頭、山賊は捕まえましたか？私たちの宿屋はまだ営業中ですよ！」
「もうすぐです！」
王六痣も明らかに金を渡しているようで、その男は横にいる林東をちらりと見るだけで、再び照合を続けた。
「営業を急いでるのか？」という皮肉っぽい声が皆の注意を引いた。林東は冷ややかな目で一瞥し、劉順が傅子舟の後ろに立って軽蔑的に言った。「この山賊がお前たちの宿屋と関係があるかどうか、誰にもわからないだろう。でなければ、山賊は他の場所に住まず、わざわざお前たちの店に住む理由があるのか？」
その言葉が出ると、ロビーの外で見物していた人々の間で哄笑が爆発した。
「あの若者、初めて林記宿屋に泊まるのか？」
「林店主が山賊と結託してるだと？他はともかく、もし本当に山賊と結託しているなら、西兰城の人間はみんな山賊になってしまうぞ。」
「その通りだ。林店主の人柄を知らない者はいない。彼が山賊と結託できるなら、豚でも木に登れるぞ。」
林東は言葉を失った。その比喩はあまり良くない。
人々が次々とからかい合い、劉順の顔は瞬く間に赤くなった。「もし彼が山賊と結託していなければ、私の名前を逆に書く。もし結託しているなら、それでどうするんだ？」
「もし林店主が本当に山賊と結託しているなら、私が役所に出頭して、自分も山賊と結託していると告白しよう。」
「私も加えて、私も出頭する。」
たちまち、ロビーの外の哄笑はさらに激しくなった。
劉順がまた何か言おうとしたその時、傅子舟は雲嵐を一瞥し、低い声で叫んだ。「お前に何の用がある？」
劉順は驚き、すぐに身震いし、こっそり雲嵐の方を見た。何も異変がないのを見て、ほっと息をついた。よかった、雲嵐様は自分の言葉を信じて疑っていないようだ。
一方、林東は心の中で計算違いだと叫んだ。この件は間違いなく傅子舟と関係がある。まさか、先手を打たれるとは思わなかった。
悪ければ、今日は県の牢屋に入ることになるかもしれない。
王六痣に何か伝えようとしたその時、ロビーの中で爆発音が響いた。
「あいつだ！捕まえろ！」
趙班頭が突然、青い絹の長衫を着た痩せた老人を指差した。
役人たちが一斉に駆け寄り、劉順は口元を歪めて笑った。小さな宿屋の店主が、我が公子を怒らせるとは。どうなるか見てろ！
傅子舟の口元もわずかに上がり、林東の顔をちらりと見た。彼が依然として何も気づかずに大災難が迫っているのを見て、先ほど浮かんだわずかな得意げな表情を消し、心の中で反省し始めた。
昔なら、小さな宿屋の店主など見向きもしなかっただろう。しかし今は、これまで目もくれなかった人物に策略を使うほどになってしまった。自分の心が浮ついて怒りやすくなったのか？それとも両派が手を組んで名士派を抑え込み、自分にはどうすることもできず自信を失い、小さな宿屋の店主が自分にとって脅威になってしまったのか？