第21章 利息
夕方、林東の頭の中にようやく計画が浮かんだ。部屋のドアを開けると、霞の光が溢れ込み、言葉では表せないほど心地よい雰囲気が広がった。
空の彼方では、夕日が小さな火球のように静かに周囲の雲を染め上げていた。視線を巡らせると、庭の隅にはいくつかの空の馬車が停まっている。厨房の入り口では、黒ずんだ炭炉から深紅の炎が燃え上がり、その上にある古黄色の薬壺からは絶え間なく白い煙が立ち上っていた。
薬を煮ているのか？
林東の視線が止まり、無意識のうちに庭の左側を見た。石のテーブルの上では、銀兎がテーブルに横たわり、真っ赤な小さな目をして眠ったようにも覚めたようにも見えていた。その隣には、もはや目をそらすことのできない人物が静かに座っていた。
この瞬間の雲嵐は、まるで霞の光と一体化しており、白い紗の衣をまとい、まるで淡い聖なる光に包まれているかのようで、清らかで純粋な印象を与えていた。そよ風が吹くと、紗の衣が揺れ、リボンがサラサラと体に密着し、精巧で繊細な姿が際立って見えた。
一瞬、林東はまるで夢の中にいるような感覚に襲われ、夢中になり、まるで絵のようだった。
紅い唇を軽く噛み、雲嵐は怒ったように言った。「もう十分見た？」
「えっ！」林東は夢から覚めたように、心の中で不満を感じた。きっと前の持ち主の思考が影響しているのだろう。そうでなければ、自分の四五百Gもの経験値を持っていて、服を着てベールをかぶった雲嵐に見とれるはずがない。
顔を叩いて、林東は大股で石のテーブルの前に行き、笑って言った。「残念だが酒がないな！」
「酒？」雲嵐は少し戸惑った。
「美しい女性と美味しい酒、日没後の時間は本当に楽しいものだ」と林東は笑った。
雲嵐は微笑んで言った。「もし父があなたを見たら、きっと親友と思うでしょう。二人とも本当に厚かましいわ。」
林東は口元を歪め、銀兎の長い耳をつまみながら笑って言った。「この子、人を噛むのか？」
「銀兎は七階級の霊獣ですが、性格はおとなしく、命を脅かされない限り反撃しません」と雲嵐は静かに答えた。
「おっ！」林東は頷いた。「この子、あまり元気がないようだな。」
「あと数日しかありません」と雲嵐の声にはわずかな寂しさが混じっていた。
どうやら、傅子舟の処方箋ではもう限界のようだ。今ここで手を打つのは、隠し任務と言えるだろう。林東は心の中で喜んだが、顔には出さなかった。「以前、秋風城で宿屋を営んでいた時、高齢の老人を受け入れたことがある。その老人は亡くなる前にいくつかの霊陣を教えてくれた。その中の一つが自愈陣だ。自愈陣を展開すれば、陣の中の霊獣は陣から離れなければ、どんなに重傷でも命を繋ぎ、時間が経てば徐々に自然に回復していく。もし信じてくれるなら、石のテーブルの上にこの陣法を設置して試してみよう。」
「この自愈陣の効果なら、九階級の霊陣の中でも上品な霊陣に数えられる。霊陣を設置するには、霊陣師自身の実力が非常に高く求められる。そして、九階級の霊陣は、九階級の霊陣師だけが設置できるのだ。」雲嵐は紅い唇を軽く開けて言った。「つまり、その高齢の老人は亡くなる前にいくつかの霊陣を設置し、あなたにそれらを完璧に移動させる方法を教えたと言えるわ。」
林東は驚いた。雲嵐の実力なら、たとえ霊陣を知らなくても、何らかの知識はあるはずだ。絶対に好景泰のようにごまかせる相手ではない。
「何の材料が必要ですか？」雲嵐が静かに尋ねた。
「え？」林東は驚いて言った。「もう私が嘘をついていることを知っているんじゃないのか？」
雲嵐は微笑み、首を振った。「あなたが銀兎を治療する理由を私に話すのが都合悪いだけでしょう。」
「君は私のことをよく理解しているな。」林東は鼻を触りながら、嘘が暴かれても気まずくせず、真剣な顔で言った。「必要な材料は一階級の霊石だけだ。銀兎を治すのにどれくらい時間がかかるかわからないから、正確な量も言えない。百枚くらいあげよう。余った分は診察料として扱ってくれ。」
「霊石？」雲嵐は眉をひそめた。
「銀貨に換算してもいい！」林東は笑った。
雲嵐は黙っていた。
「大丈夫、都合が悪ければ一旦借りておいて、次に通った時に返せばいい。このことを外に漏らさない限りね。わかるだろう、良いものが弱者の手に渡ると、時には良いことではないんだ。」
林東は笑った。一文のお金で強者も困るのに、百両の銀貨では仙女の妹でさえ困るのだ！
実際、林東にとってはそれほど問題でもなかった。雲嵐は彼の好みに合っている。冷たくも傲慢ではなく、百両という値段は無料と変わらない。しかも、七階級の霊獣、隠し任務の報酬こそが彼が最も気にしているものだ。
「ありがとう！」
雲嵐は頷き、細く美しい手のひらから暗赤色の小さな磁器の瓶を取り出し、それをそっと林東の前に置きながら言った。「銀両はもうほとんど使い果たされてしまい、霊石も銀兎の内丹を温めるために使い切ってしまった。これは逆経丹が二つある。修行する前に一つ飲んでみてはどうか。一つの効果は一年間続く。これをこの百枚の霊石の利息と思ってくれ！」
「それなら遠慮しません。」林東も遠慮せず、手早くその小さな磁器の瓶を手に取り、モバイルカウンターの中に投げ入れた。
雲嵐は笑って何も言わなかった。
林東は逆経丹の特性を知らなかったが、雲嵐の性格からして、決して安価な丹薬を出して彼をだますようなことはしないだろうと分かっていた。利益を得た以上、もっと一生懸命働かなければならない。
馬小屋の場所は、システムによって元々庭の右隅にランダムに選ばれており、そこには雑多な物が積まれていて、銀兎を連れて行くのは不便だった。宿屋のシステムを開き、林東はすぐに馬小屋の属性を開き、場所を変更することにした。
ディン：場所の変更を選択してください。
林東の前に林記宿屋の平面図が現れ、馬小屋の面積は10平方メートルで、測る必要もなかった。林東は後庭にある石のテーブルの位置を大まかに見積もり、その上で馬小屋の場所を変更した。
ディン：おめでとうございます。馬小屋の場所の変更に成功しました。
2級の宿屋では、馬小屋は同時に5匹の霊獣にのみ自癒機能を適用でき、その自癒効果は最大で2倍までしか設定できない。林東はすぐに馬小屋の属性を開いた。
馬小屋：1/5
自癒効果：2倍
快適度のボーナス：2倍
馬小屋はまだ建てられていないが、機能は使用可能だった。銀兎を選び、林東は自癒効果を2倍に設定した。
何かを感じ取ったのか、銀兎はテーブルをこすりつけ、真っ赤な目を少し開けた。
銀兎の頭を撫でながら、林東はにっこりと言った。「やはり君は厨房の方が適していると思うよ。」
「チーチー……」
銀兎は突然立ち上がり、銀白色の毛が一本一本立ち上がり、林東を驚かせて彼も急いで立ち上がった。
くすっと笑う雲嵐の声に、林東の顔が少し赤くなった。「7階級の霊獣はもう人間の言葉を理解しているのよ。でも、銀兎は生まれつきおとなしいから、ただ抗議しているだけよ。」
「抗議は無効だ！」
林東は銀兎の頭を軽く叩いたが、まるで銅壁鉄壁に手を当てたようで、手のひらが少ししびれた。
その一撃がそれほど強くなかったことに安堵していると、丁寧な声が聞こえてきた。「雲嵐、また新しい薬方を思いついた。銀兎に役立つかもしれない。」
庭の入り口で、傅子舟が大股で入ってきた。その後ろには劉順が続いていた。
林東を見ると、傅子舟の足取りがわずかに止まったが、すぐに元のペースに戻った。一方、後ろにいた劉順は遠慮なく一瞥し、顔には明らかな嫌悪が浮かんでいた。
たかが小さな宿の店主が、なぜ雲嵐（お嬢様）と対等に振る舞えるのか？
この瞬間、主人と使用人の考えは驚くほど一致していた。
林東に対して、雲嵐は言葉では表せないほどの信頼を抱いていた。林東が高級な錬丹師ではないにせよ、彼女は林東なら銀兎の傷を治せると信じていた。傅子舟の処方については、もはや試す気すらなかった。
もちろん、雲嵐もそれを顔に出さなかった。善意からのことだし、直接断るのは適切ではない。立ち上がって頷き、「試してみてもいいわ」と言った。
石のテーブルのそばに来て、傅子舟は座らず、薬の名前が書かれた紙片を取り上げ、林東に渡しながら、春風のような笑顔を浮かべて言った。「林店主、薬を調合してもらえますか？」
「いいですよ！」紙片を受け取り、林東はそれをテーブルの上に置いた。
傅子舟は眉をひそめ、依然として座らず、静かに林東を見つめていた。
林東も傅子舟の意図を知っていた。主人と同じテーブルに座るなんて見下されるだけだ。主人でさえお前を一瞥する気もない！紙片をいじりながら、林東は両手を伸ばし、銀兎の前に置いて言った。「小さなやつ、夕食は何が食べたい？左手には煮込みウサギ肉、右手には蒸しウサギ肉、どちらか選べよ？」
銀兎は小さな目を何度か動かし、林東に赤い目白を見せた。
「面白い、本当に人間の言葉を理解しているな。」林東は笑い出した。暇なときにこの銀兎をからかうのも悪くない。
「やはり自分で行った方がいい。何か問題が起きないように。雲嵐、何もなければ先に行ってもいいか？」
傅子舟はテーブルの上の紙片を取り、笑顔で雲嵐を見た。彼は雲嵐が必ず一緒に行くと信じていた。
劉順は林東を白い目で見、顔に軽蔑の色を浮かべた。うちの若様と同じテーブルに座りたいとは、来世で良い縁に恵まれればまたチャンスがあるかもしれないな！
「うん！」雲嵐は軽く応じた。
傅子舟は驚いたが、落ち着きを失わず、微笑みながら、颯爽と振り返った。その洒脱で落ち着いた態度は、ほとんどの女性を魅了するに十分だった。
「私は部屋に戻って逆経丹を食べます。味が良ければいいのですが。」
二人が庭を出て行くと、林東は立ち上がり、笑顔で部屋に戻っていった。
正直言って、傅子舟のような人間は、もともと気にする気もなかった。しかも彼の身分は高く、直接争う気もなかった。しかし、この若者は本当に愚かで、反撃しなければ林東は不快に感じた。
林東が部屋に戻ると、愚かな傅子舟も劉順を連れて宿を出て行った。その端正で非凡な顔には、一瞬冷たさが浮かんだ。
「劉順、まずシーラン城の近くに有名な山賊がいないか調べてきなさい。それから乞食を見つけて林記客店に住まわせ、さらに誰かを県庁に行かせて、林記客店に山賊がいると訴えさせなさい。忘れるな、その乞食には林記客店の店主がシーラン城内の山賊の内通者だと断固として主張させなさい。」
「乞食か……この世にそれより汚い人間がいるのか？」劉順は不機嫌になり、目を輝かせて策を思いついた。「若様、たかが小さな客店です。あなたの名刺を県庁に提出すれば、簡単に解決できますよ。」
「県令は名士党の人間ではない。私の名前を使うと余計な問題が起きる。」傅子舟は首を振った。
「では、すぐに行ってきます。」
仕方なく、劉順は小走りで出かけていった。