第23章 峰回路転
「冤罪だ！私は山賊じゃない、冤罪だ……」
老人は天に叫び地に訴えたが、細い腕と脚で力もなく、抵抗も弱々しく、役人たちは容易く彼を制圧した。
「冤罪だと？役所に来れば、冤罪かどうかわかる。連れて行け！」
趙班頭は冷ややかに鼻を鳴らし、手を振った。
林東は何も気づかぬふりで劉順の方を一瞥した。その少年の顔には、抑えきれない得意げな表情が浮かんでいた。
「小六、彼はいつ宿屋に入ったんだ？」
「昨日の夕方です。」王六痣は少し舌打ちしながら言った。「やはり山賊の方がましだな！彼はうちの宿屋に一晩しか泊まっていないのに、十数両も使った。どれくらい滞在するつもりか聞こうと思っていたところだ。まさか今日捕まるとはな。」
「何とかして彼を殴り倒せ。」林東は低い声で言った。
「殴り倒す？」王六痣は戸惑い、林東の意図がすぐには理解できなかった。
林東はテーブルの上の茶壺を探り、こっそりと王六痣に渡した。「私の言う通りにしろ。山賊が嫌いで、怒って殴り倒したと言え。」
王六痣はようやく何かおかしいと感じ、これ以上尋ねず、茶壺を持って、ついでに茶碗も手に取り、役人たちの中央に向かって進んだ。
「趙班頭、お疲れ様です。お茶をどうぞ。」
中央に近づくと、王六痣は茶碗に茶を注ぎ、にこやかな顔で趙班頭に近づいた。
「うむ！」
茶碗を受け取った趙班頭は一気に飲み干し、空の茶碗を王六痣に返そうとしたその時、彼が突然手に持っていた茶壺を振り上げ、老人の頭に叩きつけた。
「この俺が一生で最も憎んでいるのは山賊だ。お前を殺してやる！」
バン！
茶が飛び散り、茶壺は瞬時に粉々に砕け散った。老人は目を見開き、口を開けたまま、ぐったりと倒れ込んだ。
「何をするんだ？」
趙班頭が怒鳴ると、役人たちの緩んでいた心は急に緊張し、鋭い視線を王六痣に向けた。
「趙班頭、知らないでしょうが、一昨年遠出した時、山賊の手にかかりかけて死にかけたんです。だから、山賊を見ると、どうしても恨みを晴らしたくて。」王六痣は笑顔で前に進み、さりげなく銀貨を一枚趙班頭の手に押し込んだ。
「うむ！その男を連れて行け。」趙班頭は王六痣をじっと見つめ、すぐに頷き、手を振って先頭に立って大門に向かった。
劉順は呆然とした。彼の脚本では、老人が門まで連れて行かれた後、林掌柜に助けを呼ぶはずだった。そうなれば、趙班頭は疑いを持ち、さらに尋問すれば、老人が林掌柜のことを吐露するはずだった。
しかし、老人はもう意識を失っている。脚本はどうやって進めればいいのか？
意識を失った老人がロビーから連れ出されようとするのを見て、傅子舟は独り言のように言った。「起こして仲間がいないか聞くこともせずに、この役人たちの仕事のできる度合いは本当に悪いな。」
劉順は身震いし、すぐに状況を理解して急いで叫んだ。「待ってくれ、その人を起こして仲間がいないか聞け。でなければ、誰がこの宿に泊まる勇気があるんだ？」
老人を運んでいた二人の役人は足を止め、一斉に趙班頭の方を見た。
趙班頭は無意識のうちに王六痣がさっき渡した銀子に手をやり、少し考えてから頷いた。役人たちはすぐに老人を地面に下ろし、顔を叩いたり人中をつまんだりした。
王六痣は思わず林東の方を見たが、返ってきたのは軽く首を振るだけだった。
間違った賭けだった！
林東は仕方なさそうに思った。元々は傅子舟が介入しないと思っていて、老人が連れ去られた後で白景泰に頼んで少し銀子を使ってこの問題を解決しようと考えていた。しかし、傅子舟の度量がこんなに悪く、雲嵐の疑いを招くことも顧みずに劉順に注意を促すとは思わなかった。
この牢獄行きは避けられないだろう！
王六痣がそばに来ると、林東は低い声で言った。「もし私が連れ去られたら、すぐに古桓宗に行って宗主の蕭天池に助けを求めてくれ。」
王六痣は、あの劉順が林東を陥れようとしているのか、それとも単なる愚か者なのか、もはや見分けがつかなかったが、心の中で不安だったのが言葉を聞いてすぐに落ち着いた。古桓宗の宗主が動けば、傅太師であろうと皇帝であろうと、まずはこの面倒を引き起こす価値があるかどうか考え直さざるを得ないだろう。
「冤罪だ、私は冤罪を受けているんだ……」
老人はゆっくりと目を覚まし、周囲の状況を知るとすぐにまた叫び始めた。
「言え、宿に他に仲間はいないのか？言わなければ……」趙班頭が顎をしゃくると、二人の役人が真っ赤な大刀を老人の首に当てた。
「言います、言います……」
刃の冷たさに老人は怖くなり、誤って傷つけてしまうのではないかと思い、もう叫ぶこともできずに急いで頷いた。
本当に仲間がいるのか？
役人たちは喜び、西兰城の富豪たちは山賊を捕まえるために百両の銀子を懸賞している。その百両のうち三五十両しか彼らの手に入らないとしても、それは決して少ない金額ではない。もう一人捕まえれば、また三五十両が手に入るのだ！
役人たちよりも喜んでいたのは劉順で、彼が林東を見る目は熱くて激しかった。これから老人は林掌柜に助けを求めて叫ぶだろう。
「林掌柜、助けてくれ、私は冤罪を受けているんだ……」
「ちょっと脅せばすぐ白状する。この宿の店主は山賊と内通しているに違いないと言っただろう！誰も信じなかった。私、劉順が誰か見ていないのか？西兰城だけでなく、秋風府全体で私ほど人を見る目のある者はいない。最初の一目で、この林店主が善人ではないと分かったんだ。」
劉順は得意げに林東を一瞥し、彼の顔に依然として動じる様子がないのを見て、ますます得意満面になった。この愚か者は、自分が大変な目に遭うということにまだ気づいていない。おそらく首を切られる時でさえ理解できないだろう。
「黙れ！あいつはただ林店主が気前が良くて助けを求めただけだ。」傅子舟は顔面蒼白で、後ろにいる劉順を蹴り殺してしまいたいほどだった。
劉順は得意げな表情が硬直し、どうやら……この言葉だけでは林店主が老人と共犯者だと証明できないようだ。自分が老人の次の言葉を明かすまで待たなければならないらしい。
一方、老人は再び大声で叫び始めた。「私は本当に冤罪だ。みんな、見てくれ。私は三柳街の老乞食だ！どうして山賊になるんだ？」
「老乞食？」
一瞬、大広間の内外の人々は呆然とし、林東でさえも困惑した。傅子舟は一体何を演じているのか？まさか、自分を脅かすだけのつもりなのか？そんなに善人ではないだろう？
劉順は完全に呆然とした。やっとのことで老人が殴られて気絶するという事故を切り抜けたのに、また事故が起きたのか？この死んだ老人は、次には脅すような口調で林店主に助けを求めさせ、周囲の疑念を引き起こすはずだった。
「本当だ、私は本当に三柳街の老乞食だ。」老人は頭をかきながら、ふと思いつき、自分を支えている役人を振り払い、地面を必死に探り、その後髪を必死にかき乱した。あっという間に、銀黒混じりの髪が乱れ果てた。
「そうだ、そうだ！」
老乞食はそのまま地面に横になり、体を転がしながら長衫をめちゃくちゃに引き裂き、再び立ち上がると、まるで街角の老乞食そのものだった。
「えっ、そう見ると、本当に三柳街の老乞食だね。」
「そう、さっきは気づかなかったけど、こうしてみると本当にそうだ。」
群衆の中で、多くの人々が同意し始めた。実際、老人の汚れた姿は林東にもどこか見覚えがあった。以前に助けた乞食は数え切れないほどおり、特に老人や子供たちには尽くしていた。記憶の中に確かにこの老人の姿があった。
「趙班頭、これは数ヶ月前の大雪の日に道を塞いで人を殴ったと言い、私たちを連れて行って自首させようとしたあの老乞食じゃないか？」
と、ある役人が突然叫んだ。
「そう、そう、私だ、私があの老乞食だ。」老人は慌てて頷いた。「あの数日間は凍え死にそうだった。林店主のところで食べて飲んで、本当に申し訳ないと思って、こっそり抜け出してきたんだ。たまたま君たちに出会った。冬の真っ只中、どこに牢屋ほど快適な場所があるだろう？食事も住む場所もあって、街中で寝る必要もない。残念ながら、君たちに見抜かれてしまった。」
趙班頭は泣き笑いの顔になった。そう言われて、彼はようやくこの老乞食のことを思い出した。