第20章 京城第一才子

翌日、林東は白景泰を訪ね、白琪の修行の進捗について軽く尋ねた後、事情を話した。白景泰はすぐに半日以内に解決できると約束し、林東に一緒に行くかどうか尋ねた。
林東はもちろん嫌がった。彼には板を持って県令の頭を叩き割るくらいならまだしも、このようなお世辞を使った策略に付き合うのは無理だった。
幸い、白景泰は大霊石の商人であり、西兰城ではそれほど力はないものの、霊石を必要とする者たちは皆、この県の有名人物ばかりだった。林東が一緒に行かなくても問題はなかった。
県内で最大の骨董店の店主に頼めば、300両の銀貨を渡せば事は解決するだろう。
昼食の時間、木材を運ぶ隊列が盛大に西兰城に入ってきた。新しい宿屋の全権を担う王六痣は現場で監督をするはずだったが、急いで裏庭に駆け込み、林東の修行を中断させた。
「店主、調べてみたんですが、この傅子舟という奴、身分がすごいんですよ！」王六痣はまだ心配で、昨夜、店主がこの若者を殺すことに同意していれば、世界が崩れていたかもしれないと思っていた。
暗殺を企てるだけでも大変なことだが、もし発覚すれば、どこに逃げても死を免れられないだろう。だから王六痣はすぐに報告しに来たのだ。林東に昨日の言葉を撤回してもらうことを期待していた。
林東は既に傅子舟がただ者ではないことを理解しており、表情を変えずに言った。「急がないで、ゆっくり話してくれ。」
「先ほど部下からの報告ですが、この傅子舟は京城第一の才子で、学生たちの間ではほとんど誰もが知っている人物です。琴、棋、書、画のすべてに精通しており、さらに文武の才も備えているそうです。要するに、天にしかいないような存在で、12歳の時には皇帝によって名士に選ばれました。これは非常に名誉なことで、我々大漢の律例では16歳になって初めて名士の資格を得られるのです。」王六痣は低い声で言った。
「だから劉公子と名前を変えたのか。他には？」林東は笑って尋ねた。
それだけでは足りないのか？王六痣は呆然とした。この話を聞いた時、彼はしばらく呆然としてからようやく我に返った。名士だけでも、普通の人間が手を出せる相手ではない。ましてや皇帝に選ばれた名士なのだ。西兰城で手を下せば、おそらく西兰城全体がひっくり返ってしまうだろう。
深く唾を飲み込み、林東の平静な表情を見て、王六痣は恐怖と共に、その落ち着きと勇気に心の底から感心した。自分が100年生きても、これほどのものにはなれないだろう。
「それと……」感心はするものの、王六痣は大災難を招きたくなかったので、顔の表情をさらに厳しくし、これからの情報がさらに衝撃的だという様子を見せた。

「この傅子舟というのは、我々秋風府の新しい府台である傅同山の三男で、彼が最も信頼し、大切にしている息子だ。」
林東は苦笑いを浮かべて言った。「知府なんて、皇帝に直々に任命されるほどの地位ではないだろう？」
王六痣は目を見開き、しばらくしてから深く息を吸い込み、注意を促した。「店主、もう一度傅同山という名前を考えてみてください。」
林東は驚いた。傅同山？
「太師傅同山？」
王六痣は力強く頷いた。「今年の初めに理由もなく八階級も降格され、秋風府の知府に左遷されたんです。」
林東は黙っていた。前任者は取るに足らない人物で、朝廷の事情についてはあまり知らなかったが、大漢国の皇帝の下では権力を持つのは三つの党派だということは知っていた。その三つの党派とは、内宦党、名士党、外闲党である。そして傅同山は、その名士党の精神的支柱だった。
名士党はすべての名士を代表しているわけではないが、その三分の一は占めている。大漢国の名士たちは傅同山をリーダーとしており、彼の背後にある権力の大きさは想像に難くない。
しばらく考えた後、林東は断固として言った。「小六、三角眼に尾行させるときは気をつけて。傅子舟が街を出たらすぐに私に知らせてくれ。」
「店主、彼は、彼は傅太師の息子ですよ。」王六痣は驚いて言った。
「それが何だ？」林東は冷ややかに笑った。彼は二十年以上生きてきて、何でも受け入れてきたが、損することだけは嫌った。傅太師の息子だからといって、若い娘を陰謀に巻き込むような者は、たとえ皇帝の息子でも容赦しない。
王六痣が困惑しているのを見て、林東は彼の肩を叩きながら笑って言った。「心配するな。今回はお前たちには関係ない。ただ三角眼に監視させておけばいい。行動を起こすときは、私一人で十分だ。」
王六痣は心の中で安堵したが、すぐに苦笑いを浮かべて首を振った。「店主、街で生きてきた者として、私王六痣が義理堅いことは誰もが知っています。店主が宿屋と新しい宿屋の管理を私に任せてくれるのは、私を信頼し、高く評価してくれているからです。何かあったときに逃げ出したら、それはもう王六痣ではありません！」
「小六、この件はそもそもお前には関係ない。わざわざ巻き込む必要はない。」林東は首を振った。
王六痣は焦って言った。「店主、もう説得しなくていいです。どうせ手を下すんですから、気をつければ彼には私たちのことは絶対に見つからない。それに、袋を仕掛けるようなことは、店主には私たちほどうまくできませんよ。」
林東は黙っていた。彼は喧嘩や争いには長けていたが、袋を仕掛けるようなことは一度もやったことがなかった。前任者など言うまでもなく、素直で、他人に手を出されるだけの存在だった。この件は簡単に思えるが、経験がなければ本当に失敗するかもしれない。
「店主……」

遠くから、三角眼が息を切らしながら駆け込んできた。その顔の喜びようから、何か有益な情報を盗み聞きしたことは明らかだった。
林東は空っぽの裏庭を一瞥し、三角眼が口を開く前に自分の部屋の方を顎で示した。
三角眼は少し呆然としたが、すぐに頷いた。
三人は部屋に入り、王六痣がドアを閉め、三角眼に水を注いだ後、林東がようやく口を開いた。「何か聞いたのか？」
「うん！」三角眼は杯の中のお茶を一気に飲み干し、額の汗を拭いながら説明した。「今日の午前中、雲嵐小姐が部屋に戻って修行を始めた後、傅子舟は書生を連れて秋水学院へ出かけていった……幸い馬の速さはそれほどでもなく、こっそり後をつけても見失わなかった。店主、彼が誰に会いに行ったと思う？」
林東が口を開く前に、王六痣が三角眼の後頭部を軽く平手打ちした。「もたもたするな、早く言え。」
「えっと、傅院長に会いに行ったんだ。」
林東は思わず確認した。「傅純簡か？」
三角眼は頷いた。「庭には誰もいなかったので、窓辺の下でこっそり聞いていた。その傅子舟は、傅院長の甥なんだ。」
「甥？」林東は呆然とした。傅子舟が傅純簡の甥なのだから、なぜ傅純簡を陥れようとするのか？
「うん、実の甥かどうかはわからないけど、とにかくその傅子舟は傅院長を『二叔』と呼んでいた。」
「彼らは何を話していたんだ？」林東が尋ねた。
「よく聞き取れなかったけど、最初は家庭の話や、私たち秋風府の民衆が衰えていることなどを話していた。話しているうちに傅子舟がテーブルを叩いて、『宦官が権力を握り、武人が政治に介入している。傅院長に秋風府の統治を手伝ってほしい』と言い出した。その後、傅子舟は跪いて懇願したが、傅院長は応じず、名士党もろくなものではなく、傅子舟の父親は政績を立てて早く朝廷に戻りたいだけだと言った。まずは名士党の中で百両以上の賄賂を受け取った官吏を処刑して、それを挨拶代わりにしてほしいと言ったんだ。その後、傅子舟が数日後にまた来ると言うのを聞いて、私は先に庭を出た。」
林東は聞いていて少し混乱した。傅純簡は以前からたびたび問題を起こす天豪を連れて宿屋に来て前の当主を罵っていた。林東の印象では、その老人は外見が少し仙人のようだった以外、特別なところはなかった。まさか、朝廷を支配する太師が息子を送って泣きながら助けを求めさせるとは思わなかった。
こうして、林東は傅子舟がこの陰謀を企てた理由を理解した。答えは驚くほど単純で、ただ傅純簡に秋水学院への期待を捨てさせ、自分のもとに秋風府へ来させるためだったのだ。

「もういい、みんな戻れ！このことはどこにも広めるな。三角眼、お前は戻ってよく考えろ。傅子舟が秋水学院へ向かう途中、街の中でも外でも、麻袋を用意できる場所はないか？」
二人は頷き、一斉に部屋を出て行った。
再び部屋のドアを閉めたが、林東はすぐに修行を始めることはせず、どうすれば傅子舟に対して絶対に失敗しない方法で手を下せるかを考え始めた。
傅子舟は思慮深く、手を下すときは一言も発さない。さらに自分が游老三を処理するのを見ているのだから、自分のことだと簡単に結びつけられる。
彼に「誤って傷つけられた」と思わせる理由が必要だ！
しかも、その理由は傅子舟が声を上げることも、人を送って調査することもできないようなものでなければならない。さもなければ、傅同山の権力を考えれば、息子の足が折られたことで決して諦めるはずがない。
傅子舟はずっと林記旅館に滞在しており、同じ時期にその旅館を利用した客たちは間違いなく調査の対象となる。何度も調べれば、何か裏があるのではないかと疑われるのは避けられない。結局のところ、旅館で店員として働くチンピラはあまりにも疑わしいのだ。
悩んでも答えが見つからず、林東はため息をついた。
陰謀というものは、正直者がやると本当に頭が痛いものだ……