第176章 スムーズな展開
林東が全く動じないのを見て、馬春も諦めるしかなかった。しかし、貴賓カードの導入を受け入れるよりは、その抵抗感はほとんど無視できるほどだった。確実に損をする状態から、少しは損をしても赤字にならない状態へと変わったことは、馬春にとっては大きな喜びだった。大きく儲けることはできなくても、それで十分だった。
夕方になると、馬春の「貴賓カードで少しは損をしても赤字にならない」という考えはさらに固まった。
一日を通して、すでに62枚の貴賓カードが配られ、今日だけで宿屋は平時よりも少なくとも4、500両多く稼いだ。それだけでなく、最も重要なのは2階の客の数も150組以上に急増したことだ。たとえこれから毎日62枚の貴賓カードを配ることはできなくても、宿屋の競争力を考えれば、客の数はそれほど減ることはないだろう。
2万両以上を費やして、宿屋の常連客の数を毎日少なくとも30、40組増やせるのであれば、宿屋が得る霊獣や霊材からの利益で1、2年で元が取れる。間違いなく価値がある。
その後数日間、宿屋で配られる貴賓カードの数は大幅に減ることはなく、各古美術店が貴賓カードを買い取る価格も4両以上まで上昇した後、ようやく上昇が止まった。
貴賓カードが導入されて5日目、役所は突然告示を貼り、貴賓カードを盗んだ犯人を長期にわたって懸賞で捕まえると発表した。
懸賞金はそれほど高くなく、1枚につき1、2両程度だったが、その背後にある意味は非常に大きかった。
役所が盗人を捕まえるのは当然のことで、告示を貼って懸賞を出すのも当然の業務だ。しかし、懸賞対象が貴賓カードを盗んだ犯人だという点が異なっていた。
役所が懸賞を出すのは、盗まれた品物を取り戻すためというケースもないわけではないが、役所が懸賞を出すほどの価値のある品物は間違いなく1万両以上だ。貴賓カードはたったの4、5両程度なので、明らかに大げさすぎる。
役所が大げさに反応する理由は、愚か者でなくても推測できる。間違いなく林記宿屋と関係があるのだ。
案の定、30分も経たないうちに、林記宿屋も外壁に告示を貼った。貴賓カードを盗んだ犯人を告発する者には1人につき10両の報酬が与えられる。貴賓カードを盗んだ犯人が見つかれば、盗まれた品物は全額所有者に返還される。もし盗まれた品物を取り戻せない場合でも、調査の結果に基づき、宿屋は品物の価値に応じて適切な補償を行う。
上には役所の指名手配があり、下には林記宿屋の懸賞があり、さらにははさみで必死に切っても切れないその細いロープまで……これはほとんど、数万両、数十万両もする品物を貴賓カードで運ばなければ、貴賓カードを腰に下げて外出する方が、下着の中に何かを隠すよりも安全だということを意味していた。
まるでその推測を裏付けるかのように、翌日には小さな話が騒がしく広まった。告知が貼られる前日、城南の絹物店の梁老板は迷い込んだ小道で殴られて気を失い、持っていたVIPカードも奪われてしまったのだ。この二つの告知が出ると、その日の午後にはすでに城南で有名なチンピラの万千飛がこっそりと梁家に向かうのが見られた。
昼間に大富豪の家に行って恐喝をするなんてやり過ぎだし、しかも梁老板が再び外出したときの様子も明らかに良かった。理由は明らかで、万千飛が訪ねてきたのはVIPカードを返すため以外に他の可能性は考えられない。
各古美術店で停滞していた買取価格も再び上昇し始めた。ただし、ほとんどの古美術店には盗品は受け取らないという明文化された規則がある。
林記客栈では、徐々に減少していたVIPカードの配布数も急激に増え、最初の日に配布された数に追いつくほどだった。
10日目、VIPカードが人々の会話の主題から徐々に消えつつあった頃、秋風城に大きなニュースが急速に広まった。林記客栈が突然、VIPカードの製造プロセスが長すぎて毎日の配布数に対応できないため、VIPカードを得る条件を変更すると発表したのだ。
銅カードを手に入れるには、10両の銀子を貯めるだけでなく、前月に林記客栈を少なくとも3回訪れ、その都度の料理代が1両以上でなければならない。
この条件が発表されると、普段あまり宴会を開かない大富豪たちはすぐに不満を漏らした。しかし不満はあってもどうしようもない。結局のところ、売れ行きが良ければ値上げするのも当然のことで、しかも林記客栈は値上げしているわけでもないのだ。
同様に、林記客栈がVIPカードを得るのをより難しくしたため、既にVIPカードを持っている大富豪たちは喜んだ。早く来た者が得をし、遅く来た者は……ただ見ているしかないのだ！
難易度が上がったことは数日ですべての大富豪に受け入れられ、客栈の常連客数は最初は少し減ったものの、すぐに再び1日150組程度に回復した。それだけでなく、1組あたりの料理代も徐々に上昇傾向にあった。
至る所で行われる広告により、VIPカードの様々な利点が街中に知れ渡り、100近くの露天商や問い合わせる人々の影響で、各古美術店は間接的にVIPカードの価値を証明する道具となった。官庁の告知によってVIPカードの安全性に関する問題も完全に払拭され……半月に及ぶ宣伝キャンペーンは完璧な結末を迎えたのだ。
全体の流れは林東の計画とは少し異なっていたが、その偏差の方向は好ましいものだった。彼の予想では、貴賓カードの1日あたりの配布数はこれほど多くはなく、入手難易度を上げるタイミングもずっと早くなるはずだった。さらに、入手難易度を上げた後、大口客たちは宿屋の値上げに不満を抱き、宿屋の商売もしばらく急落してから回復するだろうと林東は考えていたが、実際には2、3日でその影響は消え去った。
10日間で配布された貴賓カードの数は513枚だった。貴賓カードを持つ大口客が10日に1回宿屋を訪れるとしても、宿屋2階の25枚のテーブルがあれば、まだ十分な配布余地がある。しかし、一度に多く配布すると貴賓カードの貴重さが伝わらず、毎月一度配布しても数ヶ月で限度を超え、得るものより失うものの方が多くなる可能性がある。
貴賓カードが2度目に導入された時は、まさに大成功だった。安定させるためには、貴賓カードのメリットを強化し、カードを持つ大口客たちに累積された食事代を目標とさせる必要がある。
これら2つの目的を達成するためには、カードのランクに応じて食事代の割引率を変えるのが一石二鳥の最良の方法だ。しかし、枫林酒楼の値下げ攻勢の最中に貴賓カードで割引を行えば、市内の全ての大規模な酒楼が値下げ競争を始めるきっかけになるだろう。短期的には、異なる年度のタイムをプレゼントするしか代用手段はない。
さらにもっと手頃で効果的な方法がある——それが彭巧だ。
許純芬が彭巧を連れて宿屋に戻ったと知り、林東は少し待ってからすぐに母娘の部屋の外に向かった。数回ノックすると、ドアがきしんで開き、許純芬がドアの内側に立っており、その顔にはまだ笑みが残っていた。
「林店主、どうしてこちらに？どうぞ、中に入ってください。」
林東は笑って頷き、部屋に入ると、目に入るのは布地、スナック、装飾品……部屋はめちゃくちゃで、テーブルや椅子、ベッドの上には至る所に物が山積みになっていた。
「奥様と彭巧さん、今回の外出で大きな収穫があったようですね！」と林東は笑って言った。
許純芬は顔を少し赤らめた。林店主が初めて訪れたのに、こんな状態を見られてしまった。
「林店主、少し座っていてください。片付けますから、すぐに済みます。」と許純芬が声をかけ、部屋を片付けようとしたその時、横から赤い影が現れ、彼女を驚かせた。
ガウッ……
許純芬が腕を半分しか上げていない間に、彭巧はすでに林東の腕を抱え、興奮して噛みついた。
激しい痛みが脳まで伝わり、林東は苦笑した。なぜアームガードを持ってくるのを忘れたのか？
一方で、許純芬は焦りのあまり足を踏み鳴らしていた。彭巧は何事にも目的を達成するまで決して諦めない性格だ。彼女が噛みついてきた時は、噛まれる前に糖葫芦で注意をそらさない限り、彼女が疲れ果てて自分が何をしようとしていたのかを忘れるまで、ずっと押しのけ続けるしかない。
「林店主、どうでしょう……」林東の額に冷や汗がどんどん増え、顔も少し変形してきたのを見て、許純芬は歯を食いしばり、彭巧への同情を堪えながら口を開いた。「もしかして、彭巧の歯をこじ開けて、彼女を押しのけたらどうですか？」
林東は苦笑した。あの執念深さを考えれば、歯をこじ開けたり霊力で数本壊したりしない限り、彭巧に口を開かせることは到底無理だ。
我慢しよう！彭巧が狂ったように振る舞うのも無理はない、自分が悪いのだ。
半時間が経つと、林東の腕はすでにしびれてしまい、ようやく彭巧は口を開けた。その顔には疲労の他に、ほのかな満足感も浮かんでいた。
許純芬はほっと息をつき、まず彭巧を助け起こしてベッドの端に座らせ、急いで箱を探った。
「奥様、わざわざご苦労なさらないでください。私が治療薬を持ってきました」と林東が急いで言った。
「林店主が治療薬を持ってきたのですか？」許純芬は驚いた。
「武術を習う者にとって、治療薬は必需品です」と林東は笑いながら右腕を数回振り、その後霊力でゆっくりと調整し、腕の感覚が徐々に戻ってきた。
許純芬ははっとして、急いで椅子の上の物を片付けた。
木製の椅子に座った林東は、腕を包帯で巻きながら好奇心を持って尋ねた。「奥様は毎日彭巧と一緒にいるのに、彭巧は一度も奥様を噛んだことがないのですか？」
許純芬は苦笑しながら首を振った。「噛まないわけがないです。でも……この子は頭はおかしいけれど心はおかしくないの。噛む回数が増えるにつれて、私が彼女に優しいこともわかってきて、噛む時間も短くなってきました。半年前にはもう私を噛んでいないようです」
林東は驚いた。そんなに平然と言えるものだろうか。しかし彭巧の執念深さを考えると、彼女の信頼を得るには両腕がどれほど噛みつかれなければならないのだろうか？
「林店主、今回は……」
林東は恥ずかしそうにした。彭巧に半時間も噛まれて、本来の用件を忘れそうになった。ちょうど傷口を包帯で巻き終えて、少し雑談してから帰ろうと思っていたところだった。
「奥様と彭巧は一ヶ月間疲れています。もともとはもう数日休んでもらおうと思っていましたが、この件をこれ以上先延ばしにすると、時間的に厳しくなってきます……」林東は既に描いておいた図面を移動式カウンターから取り出し、テーブルの上に置いて言った。「ですから、やはり奥様と彭巧にもう一度ご苦労をおかけするしかありません」
「林店主、とんでもない。私たち母娘が林店主に受け入れてもらい、食事も住居も提供され、他の人が一生かけても得られない報酬までもらえるなんて。他の人なら、休憩すら半月も与えず、食事の時でさえ鞭で急かして早く食べるようにするでしょう。」
許純芬は何度も手を振りながら前に進み、テーブルの上の図面を見た。
図面には、尾の部分がすべてつながった三枚の扇形の図しか描かれていなかった。
「林店主、これは小さな風車ですか？」許純芬は疑問に思った。
林東は笑って首を振った。