第177章 霊石扇

許純芬はわずかに眉をひそめ、手に持つ図面をもう一度見下ろし、そこにメモがあることに気づいた。
「このサイズ……」
林東は笑って言った。「これは、霊石扇っていうんだ。」
「霊石扇？」許純芬は戸惑った。
林東は頷き、説明した。「この図形に従って小さな風車のようなものを作り、その下に霊石の霊気を動力にして風車を回転させる仕掛けを作るんだ。」
許純芬は心の中で何かが動き、驚いて言った。「つまり、この霊石扇は扇子として使えるってこと？」
林東は力強く頷いた。彭巧の実母だけあって、理解力がとても高い。普通の人なら、すぐにはそう考えつかないだろう。
「それなら、単純に上下や左右に振れる扇子を作った方がいいんじゃない？」許純芬は疑問を呈した。
「この霊石扇で最も重要なのは扇葉の形状で、それに加えて回転させる仕掛けが十分に軽快で柔軟であることだ。」林東は自信満々に言った。「扇子を作るよりも確実に力が省ける。」
許純芬はまだ信じきれずにいた。その時、どこからともなく糖葫芦を取り出して夢中で舐めていた彭巧が突然口を尖らせ、つぶやいた。「左に扇いでも右に扇いでも、上に扇いでも下に扇いでも、毎回使う力は同じだ。一方向に扇げば、逆方向に使う力を節約できるし、回しながら扇えば力を借りられて、もっと省力になる。」
「そう、そう、まさにその通りだ。」林東は急いで頷き、内心少し恥ずかしく思った。扇風機の方が扇子よりも確実に力が省けることは分かっていた。でなければ、以前の世界の扇風機も彼の記憶の中の形にはならなかっただろう。なぜかというと……彼は扇風機の扇葉の形状が非常に重要だとしか知らなかった。
彭巧がそう言うと、許純芬の疑問はすっかり消え、尋ねた。「林店主、この霊石扇に他に何か要求はありますか？」
林東は即答した。「第一に、扇葉を改良してもらいたい。鍛冶屋に、私が描いたものに似ているが少し違う扇葉をできるだけ多く作ってもらい、その中から最も風を送れるものを選びたい。」
「第二に……」林東は高さを示しながら続けた。「下の霊石の仕掛けは伸縮できると良く、上の扇葉も左右に動けると良い。できれば霊石の力を利用して左右に動けると更に良い。」
「それに、霊石の仕掛けの動力はいくつかの段階に分かれていると良い。例えば、一段目は消費する霊力が最も多く、扇葉の回転速度も最も速い。二段目は一段目より弱く、三段目はさらに弱い。三段階あれば十分だが、二段階でも構わない。」

「最後に、扇の羽根の外側に鉄のケージを作る必要があります。そのケージは子供が手を入れたり、扇の羽根に触れたりできないようにしなければなりません。」
許純芬は心の中でこれらの条件を黙って覚え、もう少しよく考えた後、口を開いた。「この霊石扇、面倒な点はそれほど多くはありませんが、決して少なくもありません。特に等級分けがあり、おそらく5ヶ月ほどかかるでしょう。」
「5ヶ月？」林東はわずかに眉をひそめた。あと2ヶ月で夏になる。それ以上遅れると3ヶ月を超えてしまい、そうなれば……霊石ヒーターを研究した方がましだ。
許純芬はゆっくりと頷き、説明した。「前回の貴賓カードの場合、面倒だったのはサイズを小さくすることだけでした。今回は扇の羽根、左右への動き、等級分けなど、さらに多くの問題があり、さらに多くの機構部品もテストが必要なので、時間がずっとかかります。」
林東は仕方なく頷き、少し考えた後、決断した。「まずは霊石扇を作ることを最優先し、その後で伸縮機能や左右への動きを加え、さらに等級分けを行います。期間は2ヶ月半で、できるだけ多く作りましょう。」
「後で小巧に霊石の機構について考えさせます。」許純芬は頷いた。
「それなら、邪魔はしません。」
林東はすぐに立ち上がって別れを告げ、部屋を出て修行に戻ろうとしたその時、向かいから馬春が急いで走ってきた。
「店主、迎風楼で大騒ぎが起きています。」
「大騒ぎ？」林東は尋ねた。「どんな大騒ぎですか？」
「たぶん、私たちが貴賓カードを導入したことが大きな反響を呼んだせいでしょう。数日前、迎風楼が突然客来酒楼に人を送って騒ぎを起こさなくなったので、何かおかしいと思いました。まさか……」馬春は説明した。「つい先日、迎風楼が再びピアノを弾き歌う催しを始めたという知らせを受けました。そのピアノを弾き歌う人の名前もやはり依依です。」
林東は苦笑いした。「依依という名前だからといって、どうなるわけでもない。やはり依依でなければならないのですか？」
馬春は首を振った。「迎春花は一時的に依依という名前を使って人々を騙そうとしているだけです。仲間からの報告によると、迎春花は知り合いの大金持ちに約束したそうです。依依を見つけられなくても、1ヶ月以内に迎風楼には依依に劣らない容姿や歌の腕前を持ち、さらに舞踊の技術もあるトップの女の子を必ず連れてくると。依依の名前を使って彼らを騙し、料理代は無料にして、さらに貴賓カードまでプレゼントするのです。」
「貴賓カード？」林東は驚いて理解できなかった。

馬春は口元をわずかに引きつらせて言った。「今では、すでに多くの大きな酒楼が私たちのようにVIPカードを導入している。提供される特典は私たちよりも多いが、収納機能はなく、見た目もごく普通で、錬器師によって作られた私たちのVIPカードとは比べ物にならない。迎風楼のVIPカードもほぼ同じで、しかも数量限定だ。常連客への感謝の意として、新しいトップガールが来たら、VIPカードを持っていればその新しいトップガールによる乾杯を3回受けられるという。」
林東は言葉を失った。迎春花のこの手はなかなか上手く、依依の名を借りて人々を騙し、食事や酒が無料でもあまり怒られることはない。トップガールによる乾杯3回も確かに魅力的だ。
もしこの新しいトップガールが迎春花の言う通り、容姿や演奏、歌も依依に劣らず、さらに舞踊の技術も持っているなら、このVIPカードを使って大富豪たちの期待を引き出し、迎風楼も再び立ち直る望みがある。
もちろん、それは単なる希望に過ぎない。林記客栈のVIPカードはすでに城北の多くの大富豪たちの心をしっかりと掴んでおり、迎風楼に新しいトップガールがいても、彼らを引き戻すのは非常に難しい。もし霊石扇が登場すれば、その可能性はさらに低くなる。
「客来酒楼には何か動きはないか？」
林東は我慢できずに尋ねた。迎風楼については、VIPカードが無事に導入された後、彼はあまり気にかけていなかった。酒楼を経営する上で、案内板やVIPカード、トップガールなどは実際には重要ではない。本当に重要なのは食事や酒の質、サービスの態度、雰囲気だ……これらのハードウェアがあってこそ、案内板やVIPカード、トップガールのようなものがより大きな効果を発揮する。そうでなければ、単に商工会やVIPカード専門店、コンサートなどを開く方がましだ。
食事や酒の質といったハードウェアを向上させるには1、2ヶ月では不可能だが、宣伝のためのトリックなら3、5ヶ月で済む。トリックの面では、林記客栈は枫林酒楼でさえ恐れず、ましてや迎風楼など問題ない。
しかし客来酒楼は違う。客来酒楼は主に強力なハードウェアに頼っている。唯一のトリックは王双喜の紅烧鲤鱼だが、これも実際にはハードウェアの一部に含まれる。
現在の林記客栈の競争力では、もし客来酒楼がトップガールに匹敵するようなトリックを仕掛けてきたら、林記客栈を圧倒することはできなくても、しばらくは互角に渡り合えるだろう。
「ない！」馬春は首を振った。「客来酒楼は、もう続けられないかもしれない。王双喜は今、経営に全く気を使っておらず、酒楼全体を管理人に任せている。彼が毎日やっていることは、門口に立って、各府に人を探しに行った仲間たちが戻ってきて報告を待つことだけだ。」

林東はこっそりと首を振った。王双喜が本当にこのまま堕ちていけば、城北の地域では林記旅館だけが独り勝ちになるだろう。
馬春が返事を待っているのを見て、林東は笑って言った。「迎風楼の方は、彼女にゆっくり遊ばせておけばいい。今回は私たちは付き合わないよ。」
「それは……」馬春は迷った表情を浮かべた。
「大丈夫だ。迎風楼の新しいトップガールが出てきたら、その時に状況を見て決めよう。今は、依依も本物の依依ではないし、迎風楼はただの無料の食事と酒に頼っているだけで、長くは続かない。旅館も二、三日で客が少なくなるだけだ。どうせ無料というのはどんなに力を入れても止められないから、無駄に力を使う必要はない。」林東は全く気にしていない様子だった。
馬春は仕方なく頷き、無駄に心配していたことに気づいた。これが大問題だと思っていたが、店主にとっては何でもないことのようだった。
考えてみれば、旅館がVIPカードを導入する前なら、迎春花がこんなことをしても多少は脅威になったかもしれない。しかしVIPカードが既に導入されている以上、依依よりも優れたトップガールを出してこない限り、たとえ毎日無料でも、一旦やめれば客は必ず他の旅館に流れていくだろう。
馬春が去った後、林東も部屋に戻り、ベッドの上で座禅を組み、霊石を丹田の近くに置き、目を軽く閉じて頭の中の雑念を追い払おうとした。その時、突然ある考えが浮かんだ。
迎風楼は今、依依の名前を使って常連客を呼び寄せているのだ！
もしかすると、これはチャンスかもしれない。
突然目を開けると、林東の頭の中が活発に動き始めた。
しばらくして、目に喜びの色が浮かび、林東は木製のベッドから飛び降り、急いで部屋のドアを開け、ロビーに向かった。
ロビーでは、馬春が二階を回って戻ってきたところで、林東を見て驚いて言った。「店主、どうしてこちらに？」
「偽の髭と、年寄りっぽい絹の服、それに大きな金の指輪や玉のペンダント、杖――土豪よりもっと土臭いものを、あるものは何でも用意してくれ。」林東は急かした。「君も使用人の服を用意して、できるだけ早く。」
馬春は混乱しながらも頷き、カウンターから銀貨を取り、すぐに走って外に出た。
林東は部屋に戻り、半時間も経たないうちに馬春がドアをノックして入ってきた。背中には大きな荷物が背負われており、服の襟元には金で飾られた杖がぶら下がっていた。
長衫、円帽、金の指輪……林東が思いついたものも思いつかなかったものも、すべて揃っていた。
何も言わずに、林東はすぐに服を脱いで暗青色の長衫に着替え、靴や帽子、金の指輪、ペンダント……そして髭を貼り付けた後、馬春の方を向いて言った。「どう感じる？」

馬春は感心して言った。「店主がこんな風に身なりを整えていても、なおかつ圧倒的なオーラを放っている。一目見ただけで普通の人ではないとわかる。」
林東は言葉を失った。このお世辞、まったくタイミングが悪い。
ただひげを生やすだけでは明らかに不十分だ。幸い、年配の人がいれば宝物のようなものだ。林東はすぐに鼎老人の部屋へと走って行った。
再び出てきたときには、もはや顔色が豊かで、杖を持っていながらも元気いっぱいで、全身から金色の光が放たれ、俗っぽさが溢れ出る中年男性になっていた。